Het doel van het American Littoral Combat Ship-programma was om een groot aantal schepen te bouwen die in staat zijn om op korte afstand van de kust een verscheidenheid aan missies op te lossen. De seriële constructie van schepen van twee typen werd gelanceerd, met een standaarduitrusting en in staat om gespecialiseerde apparatuur te ontvangen. Vanaf het allereerste begin van de tests kregen de LCS-schepen echter met verschillende problemen te maken. Volgens de Amerikaanse media staan technische en administratieve problemen dit keer de geplande inzet van de schepen voor 2018 in de weg.
Het meest interessante nieuws op 11 april werd gepubliceerd door de USNI News-website - de officiële publicatie van het US Naval Institute. Van de vertegenwoordiger van het bevel over de oppervlaktegroepering van de Pacific Fleet, leerde de publicatie over de huidige problemen met het onderhoud en de organisatie van het gevechtswerk van de schepen van de LCS-familie. Vanwege een aantal onopgeloste problemen moet de marine het goedgekeurde schema voor de inzet van dergelijke schepen op bases herzien. Bovendien wordt de militaire dienst in afgelegen gebieden bedreigd.
De huidige situatie werd beschreven aan USNI News door commandant John Perkins, die de functie van woordvoerder bekleedt voor de oppervlaktetroepen in de Stille Oceaan. Volgens hem zijn er momenteel drie van de vier LCS-schepen die volgens de allereerste bestelling zijn gebouwd in de vaart. Ook blijven vier van de acht nieuwere schepen die iets later in de vaart kwamen in kleine en middelgrote reparaties. Dus van een dozijn gebouwde schepen blijven er slechts vijf in dienst - minder dan de helft. Alle anderen ondergaan Post Shakedown Availability (reparatie en herstel na een wandeling). Dit heeft een aanzienlijke invloed op het potentieel van de oppervlaktekrachten.
De huidige situatie wordt bemoeilijkt door de specifieke benadering van de bediening en service van schepen. In 2016 introduceerde het commando nieuwe methoden voor het trainen van bemanningen en het verdelen van schepen tussen formaties. In overeenstemming met deze beslissing zouden de eerste vier schepen van de serie op de basis in San Diego (Californië) blijven en de opleiding van nieuwe bemanningen overnemen. Bovendien was het de bedoeling om met hun hulp nieuwe soorten uitrusting en wapens voor andere LCS te testen. Alle andere schepen werden voorgesteld in squadrons van vier eenheden te worden gebracht.
Als onderdeel van elk van deze onderverdelingen moet één schip de functies van een gevechtstraining vervullen. De drie overige LCS krijgen hun eigen taken: bestrijding van kustdoelen, onderzeebootbestrijding en zoeken naar zeemijnen. Zo moeten drie schepen van het squadron constant dienen, en de vierde is betrokken bij het oplossen van gevechtsmissies, indien nodig, om de groep te versterken.
Hoe de uitvoering van dergelijke plannen er op dit moment uitziet, is goed te zien. Van de vier schepen in San Diego is er nog maar één in staat om matrozen op te leiden. Twee squadrons, geschikt voor inzet, zijn half "bloedloos" en kunnen de hun toegewezen taken ook niet volledig oplossen. In een dergelijke situatie moeten de zeestrijdkrachten voldoen aan de goedgekeurde plannen voor het overbrengen van schepen naar nieuwe bases in bepaalde gebieden. Het is duidelijk dat ze dit niet binnen de gestelde termijn kunnen doen.
USNI News herinnert eraan dat het programma-uitvoerend bureau voor onbemande en kleine strijders eerder plannen aankondigde om gevechtseenheden in te zetten. Dus in 2018 was het de bedoeling om één Freedom-klasse LCS-schip van Mayport (Florida) naar Bahrein over te hevelen. Dit schip zou de eerste LCS van de 5e Vloot van de VS zijn. Daarnaast zouden twee Independence LCS's van San Diego naar Singapore worden gestuurd. Er werd aangenomen dat het sturen van drie schepen naar nieuwe bases de slagkracht van de Amerikaanse oppervlaktetroepen in de kustgebieden en zeeën van de Indische Oceaan zou vergroten.
Het laatste nieuws over de toestand van de bestaande schepen, aangekondigd door commandant J. Perkins, stelde USNI News in staat niet de meest optimistische conclusies te trekken. De publicatie beweert dat in de huidige situatie dit jaar de Amerikaanse marine niet in staat zal zijn om de eerste LCS naar Bahrein te sturen. De twee schepen die naar Singapore worden gestuurd, moeten eerst de PSA-procedure doorlopen. Dan is de training en certificering van de bemanningen vereist, waarna ze naar een nieuwe basis kunnen vertrekken. Er is alle reden om te twijfelen of er in 2018 tenminste één LCS in Singapore zal aankomen.
Het bleek dat problemen met het onderhouden van schepen niet alleen gevolgen hebben voor de inzet, maar ook voor de opleiding van de bemanning. Bovendien verergeren dergelijke moeilijkheden de situatie met de militaire dienst alleen maar. Voor een volledige en tijdige opleiding van matrozen aan de west- en oostkust moeten de eerste schepen van het LCS-project, die nu in opleiding zijn, worden ingezet. Ze ondergaan echter nog steeds geplande reparaties na de campagnes en zijn niet klaar om hun service voort te zetten. Bovendien gaat het programma van hun modernisering door, waarbij de tekortkomingen worden gecorrigeerd die zijn vastgesteld tijdens de werking van alle schepen van de serie.
Als gevolg hiervan blijkt dat de Amerikaanse zeestrijdkrachten momenteel geen "Coastal Zone Ships" naar nieuwe werkstations kunnen sturen vanwege het onvoldoende aantal actieve groep, evenals vanwege de lage personeelsopleiding. Als gevolg hiervan zal de LCS-service op overzeese bases, oorspronkelijk gepland voor 2018, pas in 2019 beginnen.
USNI News roept echter op om de huidige situatie te begrijpen. Er zijn een aantal objectieve factoren die in meer of mindere mate de werking van de vloot beïnvloeden en de stand van zaken kunnen verslechteren. Toch zitten hier ook positieve kanten aan.
Ten eerste herinnert de publicatie eraan dat elk nieuw en complex project altijd op moeilijkheden stuit, die onder andere de arbeidsvoorwaarden negatief beïnvloeden. De tweede factor is het verschil tussen de LCS-schepen van de nieuwe serie uit de eerste vier. Op basis van de resultaten van tests en de werking van vroege schepen werden de projecten opnieuw ontworpen. In dit opzicht verschillen de acht nieuwe schepen van de vier oudere in ontwerp, uitrusting en gevechtscapaciteiten. Uiteraard verschillen ook de opleidingsprogramma's van de bemanning. J. Perkins wees er ook op dat LCS-schepen na de start van de dienst nieuwe uitrusting en wapens kunnen ontvangen. Ook voor dergelijke innovaties moet je met de tijd betalen.
Ten slotte is de Amerikaanse marine, na de beruchte en tragische gebeurtenissen van vorig jaar, meer aandacht gaan besteden aan veiligheidskwesties. In het kader van onderhoud en reparatie wordt dit gerealiseerd in de vorm van nauwkeuriger werk van specialisten en verhoogde kwaliteitscontrole. Als gevolg hiervan duurt de dienst onder het standaard PSA-programma langer en blijft het schip daardoor langer in het dok, zonder in gevechtsdienst te kunnen treden.
Er wordt nog een probleem genoemd, dat rechtstreeks verband houdt met de organisatie van reparaties. Schepen LCS type Independence hebben een drieromps ontwerp, wat bepaalde beperkingen oplegt aan hun dienstverlening. Het meeste werk dat nodig is, inclusief onderhoud na de trektocht, moet in een droogdok worden gedaan. Al dergelijke schepen dienen aan de westkust, waar momenteel een reëel tekort aan dokken is. Scheepsbouw- en scheepsreparatiebedrijven worden overladen met marineorders en ze kunnen niet altijd een ander schip voor reparatie accepteren. Deze omstandigheid blijkt een andere factor met een negatief effect te zijn.
Op dit moment is de situatie met de schepen van het Littoral Combat Ship als volgt. San Diego is gebaseerd op het LCS Squadron 1 (LCSRON-1), dat de USS Freedom (LCS-1), USS Independence (LCS-2), USS Fort Worth (LCS-3) en USS-gevechtstrainers Coronado (LCS- 4), gebouwd volgens twee ontwerpen. Schepen met staartnummers van één tot drie zijn in de vaart. Coronado is onlangs teruggekeerd uit Singapore. Binnen afzienbare tijd zal hij deelnemen aan de volgende tests van mijnactiesystemen. Even later, bij het verlaten van de dokken, zullen andere schepen met ander materieel deelnemen aan de tests.
Het tweede squadron omvat de schepen USS Jackson (LCS-6), USS Montgomery (LCS-8), USS Gabrielle Giffords (LCS-10) en USS Omaha (LCS-12), gebouwd volgens het Independence-project. "Jackson" is een opleidingsschip, terwijl andere zijn ontworpen om echte problemen op te lossen. Het potentieel van de compound is echter beperkt, aangezien de helft van zijn schepen nog niet is opgenomen in de gevechtssamenstelling van de vloot.
Op de basis in Florida dient de LCSRON-2-compound, die al de schepen USS Milwaukee (LCS-5) en USS Detroit (LCS-7) heeft ontvangen. In 2018 zouden twee nieuwe schepen in dienst gaan - USS Little Rock (LCS-9) en USS Sioux City (LCS-11). In dit squadron is de rol van opleidingsvaartuig toegewezen aan de USS Milwaukee (LCS-5). Alle anderen moeten op hun beurt deelnemen aan het oplossen van echte gevechtsmissies.
De huidige plannen van het Pentagon voorzien in de bouw van 30 schepen Littoral Combat Ship van twee typen. Een tiental is al in de vloot gekomen of bereidt zich erop voor, en er zijn al bestellingen voor nieuwe schepen. Afgelopen najaar hebben de zeestrijdkrachten het laatste contract getekend voor de bouw van schepen met casconummers LCS-29 en LCS-30. De bouw ervan begint niet eerder dan 2020 en uiterlijk in het midden van het volgende decennium zullen ze in gebruik worden genomen. Hiermee is het LCS-scheepsbouwprogramma voltooid. Het Amerikaanse leger heeft geen plannen om de bouw voort te zetten en nieuwe schepen aan te schaffen die meer dan 30 reeds besteld zijn.
***
Opgemerkt moet worden dat de huidige problemen met de opleiding van bemanningen en de inzet van schepen de toch al aanzienlijke lijst van problemen van het LCS-programma nog vergroten. Dit programma werd aan het begin van de jaren 2000 gelanceerd en had tot doel een grote groep kleine multifunctionele schepen te bouwen die in staat waren gevechtsoperaties uit te voeren in de kustzone. Enkele tientallen van dergelijke schepen zouden worden ingezet langs beide kusten van de continentale Verenigde Staten, evenals op afgelegen bases.
Verschillende bedrijven namen deel aan de ontwikkeling van het project van het veelbelovende kustzoneschip; Het Pentagon accepteerde twee projecten tegelijk voor uitvoering. Een daarvan is ontwikkeld door Lockheed Martin, de tweede door General Dynamics. Volgens de namen van de leidende schepen werden de projecten respectievelijk aangeduid als Independence en Freedom. General Dynamics stelde voor om een trimaranschip te bouwen, terwijl het Lockheed Martin-project een traditioneel enkelwandig ontwerp gebruikte.
In overeenstemming met de eisen van de klant moesten de schepen van de LCS-familie een breed scala aan gevechtsmissies oplossen. Ze moesten artillerie- en raketwapens dragen om kust- of oppervlaktedoelen te bestrijden, en er moesten ook anti-onderzeeër- en mijnbestrijdingsmaatregelen worden ontwikkeld. Indien nodig zouden de schepen deelnemen aan reddingsoperaties of humanitaire operaties. Het voldoen aan dergelijke vereisten ging gepaard met bepaalde moeilijkheden, die de voortgang van de projecten negatief beïnvloedden.
Tegen het einde van het laatste decennium was er een volledig nieuw probleem ontstaan. De ontwikkeling van twee projecten en de bouw van de eerste vier schepen bleken onbetaalbaar en vielen buiten het geplande budget. In dit verband waren er voorstellen om het LCS-programma te verlaten vanwege de onaanvaardbare kosten ervan. Desalniettemin ging na een pauze de bouw van seriële schepen door. Voordien werden de projecten echter serieus herzien naar goedkopere prijzen.
De voorgestelde technische uitstraling van de schepen werd ook bekritiseerd. De taakomschrijving voor hen bepaalde de oplossing van de belangrijkste gevechtsmissies, maar in termen van echte kenmerken en mogelijkheden bleken de gebouwde schepen verre van ideaal. In dit opzicht ging de ontwikkeling van twee projecten door en begonnen de schepen nieuwe uitrusting of wapens te ontvangen. Dit proces gaat tot op de dag van vandaag door.
De huidige plannen voorzien in de bouw van 30 schepen en alle nieuwe schepen komen overeen met de bijgewerkte en goedkopere projecten. Ongeveer een derde van deze plannen is al uitgevoerd, maar het programma staat voor nieuwe uitdagingen. Vanwege technische problemen, de noodzaak van regelmatig onderhoud en de specifieke opleiding van het personeel, is ongeveer de helft van de voltooide schepen nog niet in staat om de zee op te gaan en de toegewezen taken op te lossen. In de toekomst kan de situatie ten goede veranderen, maar toch zal de Amerikaanse marine enige tijd met problemen worden geconfronteerd.
In de huidige 2018 was het Pentagon van plan om drie LCS-schepen in te zetten op afgelegen bases. Eén schip gaat naar Bahrein, nog twee naar Singapore. Zoals de huidige situatie laat zien, worden dergelijke plannen verschoven naar de volgende 2019. Niet eerder dan eind 2018 zal het mogelijk zijn om de geldschepen van reparaties terug te brengen en nieuwe in gebruik te nemen. En pas daarna zal LCS niet alleen op thuisbases kunnen dienen, maar ook in afgelegen gebieden.
De leiding van de zeemacht ziet en begrijpt de bestaande problemen. Mogelijke maatregelen worden genomen om ze op te lossen, wat het, zoals verwacht, mogelijk zal maken om alle bestelde schepen te bouwen, ze in de gevechtssamenstelling van de vloot op te nemen en ze over de bases te verdelen. Er kunnen zich echter nieuwe moeilijkheden voordoen, waarvan het weer tijd en moeite kost om er vanaf te komen. Daarnaast heeft het Littoral Combat Ship-programma de afgelopen jaren te lijden gehad van reputatieschade. Het is onwaarschijnlijk dat de successen van het programma alle bekende mislukkingen volledig zullen overschaduwen, wat ooit bijna tot de sluiting leidde.
Het interessante en veelbelovende Littoral Combat Ship-project kwam al snel in technische en financiële moeilijkheden. Toen begonnen de problemen van constructie en exploitatie. Dit laatste leidt tot verstoring van de uitvoering van plannen voor inzet en gevechtsdienst. Blijkbaar zullen de "Coastal Zone Warships" lange tijd geen volwaardig onderdeel van de zeestrijdkrachten kunnen worden, en ook hun slechte reputatie kwijtraken.
