Een uniek project werd aangekondigd door het Amerikaanse bedrijf SpaceX. Het is van plan om 's werelds enige absoluut herbruikbare ruimtevaartuig en hetzelfde draagraket te presenteren. Kenmerkend voor het project is dat alle onderdelen van het unieke complex met raketmotoren naar de aarde moeten terugkeren. Deze knowhow verschilt fundamenteel van de spaceshuttles die op vleugels naar de aarde terugkeren, en de Sojoez, die parachutes gebruiken om te landen.
Elon Musk, het hoofd van SpaceX, sprak vorige week op een persconferentie in Washington over dit ongewone project. Zoals de projectontwikkelaars van plan zijn, zal het tweetraps Falcon 9-lanceervoertuig het Dragon-ruimtevaartuig in een baan om de aarde lanceren. Dit schip wordt als daadwerkelijk herbruikbaar beschouwd - bij elke reis gaat alleen het eenheidscompartiment verloren. De capsule met de bemanning van het schip kan worden hergebruikt.
Het meest innovatieve in het project is echter een herbruikbare raket. Na het einde van de vliegfase moeten beide fasen van het draagraket afdalen in de atmosfeer (terwijl de tweede trap is bewapend met een hitteschild) en landen op de kosmodrome, remmend met hun eigen jetstreams. In de toekomst kunnen deze raketeenheden worden bijgetankt en weer klaargemaakt voor de volgende lancering.
De meest opvallende en controversiële knowhow van de raket is de herbruikbare tweede trap.
In de nabije toekomst zal het SpaceX-afdalingsvoertuig ook op dezelfde manier moeten dalen - op motoren, in plaats van parachutes.
Amerikaanse ingenieurs geloven dat de "Dragon" de vlucht gemakkelijk zal kunnen voltooien om zijn raketmotoren te vertragen.
Alle herbruikbare componenten van het geprojecteerde systeem: het afdalingsvoertuig, de eerste en tweede fase van het draagraket.
We zijn ons wonderbaarlijk bewust van de terugkeer van vaste stuwstoffen van de spaceshuttle naar de aarde. We hebben ook gehoord over een aantal niet-gerealiseerde projecten van herbruikbare eerste trappen (dit is al besproken in Rusland). Maar de echte uitdaging kwam van Amerikaanse ontwerpers en ingenieurs - de herbruikbare rakettrap.
Deze stap zal immers de eerste kosmische snelheid moeten ontwikkelen. Zodra het schip of de satelliet uit elkaar gaat, verlaag je de baansnelheid en ga je de dichte lagen van de atmosfeer binnen, vertraag opnieuw door de motoren aan te zetten en land op vier landingssteunen, zoals een maanmodule.
Volgens berichten in de media is Musk dus van plan om de kosten van menselijke ruimtevluchten drastisch te verlagen en daarmee het moment van het begin van de kolonisatie van andere werelden, bijvoorbeeld Mars, dichterbij te brengen. SpaceX maakt plannen om de komende 20 jaar astronauten naar de Rode Planeet te sturen.
Het hoofd van SpaceX zegt dat op dit moment elke lancering van een Falcon 9-raket 50-60 miljoen dollar kost, en de brandstofkosten slechts 200 duizend dollar. Dus bij herhaald gebruik van alle fasen van het lanceervoertuig, zou het de kosten voor het afleveren van bemande ruimtevaartuigen en vracht in de ruimte met een orde van grootte verminderen.
Elon Musk is zich er wonderwel van bewust dat dit project niet eenvoudig is. Een definitieve datum geeft hij ook niet. “We hebben het hele project op papier, we hebben berekeningen en simulaties gedaan - alles werkt. Nu moeten we ervoor zorgen dat realiteit en modellering tot een gemeenschappelijke noemer komen. Want vaker wel dan niet, als dit niet wordt bereikt, wint de realiteit”, zegt de heer Musk.
Er moet aan worden toegevoegd dat het bedrijf zich momenteel voorbereidt op een nieuwe lancering van het Dragon-schip, met behulp van zijn Falcon 9-draagraket, alleen in de gebruikelijke versie.
Dragon-u zal een demonstratievlucht uitvoeren en aanmeren bij het ISS in overeenstemming met het Commercial Orbital Transportation (COTS)-programma van de US Space Agency.
De Dragon-capsule in de faciliteit in Hawthorne, Californië van SpaceX (Roger Gilbertson / SpaceX).
In augustus van dit jaar werd een pre-launch test van de Falcon 9 uitgevoerd op Launch Pad 40 op Cape Canaveral. Het testprogramma omvatte het tanken van het draagraket en het uitvoeren van alle operaties voorafgaand aan de lancering, waarbij het aftellen een seconde voor de lancering werd gestopt. (Kyle Cothern / SpaceX).
Vertegenwoordigers van "SpaceX" geloven dat ze zelf klaar zijn om hun eigen ruimtevaartuig op 19 december 2011 te lanceren. Deze datum is echter niet officieel bevestigd en kan worden verplaatst naar begin 2012.
Als het experiment dat in een baan om de aarde wordt uitgevoerd succesvol is, kan "Dragon" al op de volgende vlucht een lading aan het ISS afleveren.
Overigens rekenen de Amerikaanse autoriteiten op de ontwikkeling van ruimte door particuliere bedrijven. De Amerikaanse Senaatscommissie voor kredieten keurde op 15 september een krediet van $ 500 miljoen goed voor commerciële ruimtevaart in NASA's 2012-begroting.
