De zes jaar die aan het Commercial Orbital Transportation Service (COST)-programma zijn besteed, hebben eindelijk hun eerste resultaten opgeleverd. Op 22 mei lanceerde het Kennedy Space Center de Falcon-9-raket met het Dragon-vrachtruimtevaartuig. Drie dagen later naderde het apparaat het internationale ruimtestation, werd gevangen genomen door de Canadarm2-manipulator en eraan vastgemaakt. Op het eerste gezicht is dit de meest voorkomende gebeurtenis voor moderne ruimtevaart. Dragon is echter 's werelds eerste transportruimtevaartuig, niet gebouwd door een relevante overheidsinstantie, maar door een particulier bedrijf. Daarnaast heeft SpaceX zijn Dragon in eerste instantie aangepast voor commercieel gebruik.
Momenteel heeft de VS hoge verwachtingen van de privéprojecten Dragon en Cygnus. Het feit is dat de sluiting van het Space Shuttle-programma enigszins onverwacht bleek te zijn en dat NASA toevallig geen wegwerpruimtevaartuigen meer had om vracht en mensen in een baan om de aarde te brengen. Het kost tijd en veel geld om nieuwe te maken. Het resulterende "gat" in het ruimteprogramma moest dringend worden gedicht. In 2006 werd een radicaal nieuwe oplossing voor de wereldkosmonautiek voorgesteld. In januari van dat jaar kondigde NASA de lancering aan van het COST-programma. Het meest opvallende aspect van dit programma betrof de aantrekkingskracht van particuliere organisaties op de ruimtevaartindustrie. Ze werden gevraagd om hun projecten van een veelbelovend ruimtevaartuig voor "vrachtpassagiers" te presenteren. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie heeft een dergelijk voorstel om verschillende redenen gedaan. Ten eerste heeft NASA bepaalde moeilijkheden bij het financieren van nieuwe complexe projecten, en ten tweede laten de eigenaardigheden van de staatsstructuur het niet toe om tijdig volledig te reageren op de huidige vereisten, wat uiteindelijk resulteert in een aanzienlijk tijdsbestek. Het COST-programma is op zijn beurt ontworpen om de flexibiliteit en andere voordelen van commerciële organisaties te benutten. Tegelijkertijd kon NASA slechts anderhalf tot twee kosten toewijzen voor één ruimtevaartuig van het type "Shuttle" voor het programma.
Eind 2008 werd de eerste fase van het COST-programma voltooid - de overweging van concurrerende projecten. Met twee firma's werden contracten getekend voor de voltooiing van de ontwikkeling en het testen van twee schepen. SpaceX en Orbital Sciences zouden respectievelijk de Dragon- en Cygnus-projecten brengen. Het werk aan de Signus is nog niet ten einde en de Draak heeft zijn eerste vlucht al gemaakt. Opgemerkt moet worden dat de lancering op 22 mei in wezen niet de eerste was in de "biografie" van Dragon. In december 2010 werd een testvlucht uitgevoerd, waarbij het Dragon-prototype in een baan om de aarde kwam, een testmanoeuvre maakte en landde. Maar eind mei van dit jaar demonstreerde Dragon niet alleen zijn vliegcapaciteiten, maar leverde het ook voor het eerst vracht aan het ISS. Vanwege het testende karakter van de laatste lancering tot nu toe, vervoerde Dragon ladingen die niet essentieel waren - in het geval van een mogelijk ongeluk. Desalniettemin kwam de nieuwe vrachtwagen met succes in een baan om de aarde en naderde het internationale station. Dus de derde testlancering, gepland in geval van mislukking in de tweede vlucht, zal waarschijnlijk nieuwe doelen ontvangen.
Tot 2016 zullen, volgens het contract tussen NASA en SpaceX, 12 Dragon-vrachtvluchten naar het ISS worden uitgevoerd. Tegen die tijd zal de ontwikkeling van een bemande versie van het ruimtevaartuig zijn voltooid. Vanwege zijn grootte kan de bemande versie van het Dragon-voertuig 7 of 4 mensen in een baan om de aarde brengen plus twee en een halve ton vracht. Er zijn nog minstens vier jaar te gaan voordat de bemande versie van de Dragon wordt getest, en SpaceX maakt er al plannen voor. Zo noemt E. Musk, de hoofdontwerper en grondlegger van Space-X, zeer opmerkelijke cijfers. Volgens zijn berekeningen zal de levering van één kosmonaut in een baan om de aarde iets meer dan $ 20 miljoen kosten. Ter vergelijking: de laatste ruimtetoerist G. Laliberte betaalde 35 miljoen voor zijn reis, en NASA betaalt momenteel ongeveer 60 miljoen voor de beklimming en afdaling van elke astronaut. Het is duidelijk dat het Dragon-project de moeite waard is, als de beloofde 20 miljoen voor de astronaut natuurlijk waar is.
De mogelijke grote vooruitzichten van de "Dragon" zijn een bron van zorg voor de medewerkers van Roscosmos. Het commerciële project van SpaceX kan in de toekomst een echte concurrent worden voor de Russische Sojoez, vooral in economisch opzicht. Ondertussen staat de Sojoez-familie van ruimtevaartuigen op het punt te worden aangevuld met een nieuwe wijziging, dit keer de laatste. Het is de bedoeling dat Soyuz TMA-MS volgend jaar in gebruik wordt genomen. De TMA-MS-variant wordt de komende vijf tot zes jaar gebruikt en wordt daarna vervangen door het Advanced Manned Transport System (PTS). Het nieuwe schip is al in ontwikkeling en in de zomer van 2012 zal het project worden ingediend voor technische expertise. De eerste testvlucht van de PPTS zal in 2015 worden uitgevoerd en tegen de 18e zal het schip in gebruik worden genomen. Volgens de beschikbare gegevens zal de PTS in staat zijn om 6 bemanningsleden of twee ton vracht in een baan om de aarde te brengen. Door het modulaire ontwerp en herbruikbare afdalingsvoertuigen zullen de exploitatiekosten van de PTS aanzienlijk lager zijn in vergelijking met de nieuwste versies van de Sojoez.
Zoals je kunt zien, kan het bestaande soort monopolie van Russische schepen in de komende jaren worden vernietigd. Toegegeven, het is nog niet duidelijk hoe het precies zal wankelen. Bovendien zal er niet veel tijd verstrijken tussen de geplande start van de operatie van de Dragon met astronauten aan boord en de eerste bemande vlucht van de PTS. Daarom kan elke situatie ontstaan. Tot slot is SpaceX een private organisatie en als gevolg daarvan zal het bij ernstige (financiële) problemen waarschijnlijk niet op steun van de overheid kunnen rekenen, zeker gezien het bestaan van concurrerende bedrijven met gelijkaardige projecten. Op dit moment kan er maar één ding met voldoende zekerheid worden beweerd: er wordt een nieuwe "ruimtewedloop" gepland. Gezien het feit dat steeds meer landen interesse tonen in de ruimte, zal elk nieuw schip beter moeten zijn dan zijn concurrenten.
