Het Amerikaanse onbemande luchtvaartuig X-37B is van 29 juli tot 14 augustus niet door astronomen waargenomen. Dat meldt de Australische website news.com.au. In mei observeerde amateurastronoom Ted Molzan uit Toronto de X-37B-vlucht en concludeerde dat het apparaat de sensoren aan het testen was die erop waren geïnstalleerd, die later zouden worden gebruikt op nieuwe verkenningssatellieten.
Sindsdien hebben amateurastronomen de vlucht van de X-37B in de gaten gehouden. Op 29 juli verdween hij echter en werd voor het eerst opgemerkt door de amateurastronoom uit Kaapstad, Greg Roberts. Op 14 augustus herontdekte hij de X-37B, maar op een ander traject en 30 km hoger. Roberts hielp bij het opzetten van de nieuwe locatie van de X-37B door collega's uit Rome en de Amerikaanse staat Oklahoma.
Het bleek dat als de X-37B eerder in vier dagen een revolutie rond de aarde maakte, het nu zes dagen duurt. Volgens Molzan kunnen dergelijke veranderingen te wijten zijn aan het testen van het manoeuvreersysteem of vereisten voor apparatuur aan boord.
De niet-gerapporteerde missie, die in april 2010 werd gelanceerd, zal naar verwachting negen maanden in een baan om de aarde blijven. Extern is de X-37B een kleinere orbitale fase van de Amerikaanse shuttle. Het voertuig weegt bijna 5 ton, de lengte is ongeveer 8,8 m, de spanwijdte is ongeveer 4,6 m. Het ruimtevliegtuig is gemaakt door het in Californië gevestigde bedrijf Phantom Works, dat deel uitmaakt van de ruimtevaartgigant Boeing.
De ontwikkeling van het toestel kostte miljoenen dollars, maar de volledige kostprijs is niet officieel bekendgemaakt. Het X-37-programma werd aanvankelijk gecontroleerd door het ruimtevaartagentschap van NASA, vervolgens door de onderzoeks- en ontwikkelingseenheid van het Pentagon en later door de geheime eenheid van de Amerikaanse luchtmacht.
Het apparaat heeft zonnepanelen, waardoor het tot 270 dagen in een baan om de aarde kan blijven. Om zijn baan te veranderen, is het uitgerust met een raketmotor en brandstofreserves. Een ander belangrijk kenmerk van het apparaat is de mogelijkheid om op elk deel van het aardoppervlak te landen. Deze kenmerken van het apparaat maken het moeilijk om het in een baan om de aarde en tijdens de landing te volgen. Dankzij het draagvermogen van de X-37B kan een spionagesatelliet de ruimte in worden gelanceerd.
Publieke figuren die de wapencirculatie beheersen, vrezen dat de lancering van de X-37B het begin zou kunnen zijn van het proces van militarisering van de ruimte. Volgens het Pentagon is er momenteel een tweede X-37B in aanbouw.
