Wetenschappers zeggen dat de mensheid met kleine stapjes op weg is naar een toekomst waarin vluchten van het ene planetenstelsel naar het andere eindelijk werkelijkheid zullen worden. Volgens de laatste schattingen van experts kan zo'n toekomst binnen een of twee eeuwen komen, als de wetenschappelijke vooruitgang niet stagneert. Ooit konden astronomen, alleen met de hulp van de superkrachtige Kepler-telescoop, 54 potentieel bewoonbare exoplaneten detecteren. Al deze werelden ver van ons bevinden zich in de zogenaamde bewoonbare zone, op een bepaalde afstand van de centrale ster, waardoor het mogelijk is om vloeibaar water op de planeet te houden.
Tegelijkertijd is het nogal moeilijk om een antwoord te krijgen op de belangrijkste vraag: zijn we alleen in het heelal. Vanwege de zeer grote afstanden die het zonnestelsel en onze naaste buren scheiden. Een van de "veelbelovende" planeten Gliese 581g bevindt zich bijvoorbeeld op een afstand van 20 lichtjaar, wat vrij dichtbij is volgens de normen van de ruimte, maar nog steeds erg ver weg voor conventionele terrestrische technologieën. De overvloed aan exoplaneten binnen een straal van 100 en minder lichtjaren van onze thuisplaneet en het zeer grote wetenschappelijke en zelfs beschavingsbelang dat ze vertegenwoordigen voor de hele mensheid doen ons op een geheel nieuwe manier naar het tot nu toe fantastische idee van interstellaire reizen kijken.
De belangrijkste taak waarmee kosmologen en ingenieurs vandaag worden geconfronteerd, is het creëren van een fundamenteel nieuwe motor waarmee aardbewoners in relatief korte tijd grote ruimteafstanden kunnen afleggen. Tegelijkertijd is er natuurlijk geen sprake van het maken van intergalactische vluchten. Om te beginnen zou de mensheid ons eigen sterrenstelsel kunnen verkennen - de Melkweg.
De Melkweg bestaat uit een groot aantal sterren waar planeten omheen draaien. De ster die het dichtst bij de zon staat heet Alpha Centauri. Deze ster is 4, 3 lichtjaar of 40 biljoen kilometer van de aarde verwijderd. Als we aannemen dat een raket met een gewone motor vandaag van onze planeet zal vliegen, dan zal hij deze afstand pas over 40 duizend jaar kunnen overbruggen! Zo'n ruimtemissie ziet er natuurlijk compleet absurd uit. Mark Millis, voormalig hoofd van NASA's motortechnologieproject en oprichter van de Tau Zero Foundation, is van mening dat de mensheid een lange en methodische aanpak nodig heeft om een nieuw type motor te creëren. Tegenwoordig zijn er al enorm veel theorieën over wat deze motor zal zijn, maar welke theorie zal werken, weten we niet. Daarom vindt Millis het zinloos om zich maar op één bepaalde technologie te concentreren.
Wetenschappers hebben nu geconcludeerd dat ruimtevaartuigen van de toekomst zullen kunnen vliegen met behulp van een thermonucleaire motor, zonnezeil, antimateriemotor of een ruimte-tijd-warp-motor (of warp-motor, die bekend is bij fans van de Star Trek-serie). De laatste motor zou in theorie vluchten mogelijk moeten maken die sneller zijn dan de snelheid van het licht, en dus een kleine reis in de tijd.
Tegelijkertijd worden alle genoemde technologieën alleen beschreven, niemand weet hoe ze in de praktijk moeten worden geïmplementeerd. Om dezelfde reden is het niet duidelijk welke technologie het meest kansrijk is voor implementatie. Toegegeven, een aantal zonnezeilen is er al in geslaagd om de ruimte in te vliegen, maar een bemande missie van interstellaire vluchten vereist een enorm zeil ter grootte van de regio Archangelsk. Het werkingsprincipe van een zonnezeil is praktisch niet anders dan dat van een windzeil, alleen in plaats van luchtstromen vangt het ultragefocuste lichtstralen op die worden uitgezonden door een krachtig lasersysteem dat rond de aarde draait.
Mark Millis zegt in een persbericht van zijn stichting Tau Zero dat de waarheid ergens in het midden ligt tussen de toch al bijna bekende zonnezeilen en absoluut fantastische ontwikkelingen, zoals een warpdrive. “Het is nodig om wetenschappelijke ontdekkingen te doen en langzaam maar zeker richting het beoogde doel te gaan. Hoe meer mensen we kunnen interesseren, hoe meer geld we zullen aantrekken, het is geld dat momenteel erg ontbreekt”, zegt Millis. Mark Millis vindt dat geld voor grote projecten beetje bij beetje moet worden verzameld, niet verwachtend dat iemand onverwacht een fortuin zal investeren in de uitvoering van ambitieuze plannen van wetenschappers.
Tegenwoordig zijn er over de hele wereld veel enthousiastelingen die geloven en vertrouwen hebben dat de toekomst nu moet worden gebouwd. Richard Obuzi, president en mede-oprichter van Icarus Interstellar, merkt op: “Interstellar-reizen is een internationaal initiatief van meerdere generaties dat enorme intellectuele en financiële investeringen vereist. Nu al moeten we de nodige programma's opstarten zodat de mensheid over honderd jaar uit ons zonnestelsel kan breken."
In augustus van dit jaar houdt het bedrijf Icarus Interstellar de wetenschappelijke conferentie Starship Congress, waar 's werelds toonaangevende experts op dit gebied niet alleen de mogelijkheden, maar ook de gevolgen van interstellaire vluchten zullen bespreken. De organisatoren merken op dat op de conferentie een praktisch gedeelte zal worden georganiseerd, waarin zowel de korte- als langetermijnvooruitzichten voor menselijke verkenning van de diepe ruimte zullen worden bekeken.
Het is vermeldenswaard dat zo'n ruimtevaart een kolossale hoeveelheid energie vereist, waar de mensheid tegenwoordig niet eens aan denkt. Tegelijkertijd kan oneigenlijk gebruik van energie onherstelbare schade toebrengen aan zowel de aarde als de planeten op het oppervlak waarvan een persoon wil landen. Ondanks alle onopgeloste problemen en obstakels geloven zowel Obuzi als Millis dat de menselijke beschaving alle kans heeft om haar "wieg" te verlaten. De onschatbare gegevens over exoplaneten, sterrenstelsels en buitenaardse werelden, die zijn verzameld door de ruimteobservatoria "Herschel" en "Kepler", zullen wetenschappers helpen bij de zorgvuldige voorbereiding van vluchtplannen.
Tot op heden is het bestaan van ongeveer 850 exoplaneten ontdekt en bevestigd, waarvan er vele superaarde zijn, dat wil zeggen planeten met een massa die vergelijkbaar is met die van de aarde. Experts geloven dat de dag niet ver meer is dat astronomen het bestaan kunnen bevestigen van een exoplaneet die zou zijn als twee druppels water zoals de onze. In dit geval zou de financiering voor projecten om nieuwe raketmotoren te maken aanzienlijk toenemen. Winning van mineralen uit asteroïden zou ook een rol moeten spelen bij ruimteverkenning, wat nu minder ongebruikelijk klinkt dan dezelfde interstellaire vluchten. De mensheid moet leren om niet alleen de hulpbronnen van de aarde te gebruiken, maar van het hele zonnestelsel, zeggen experts.
Wetenschappers en ingenieurs van het Amerikaanse ruimteagentschap NASA, evenals het agentschap voor geavanceerd defensieonderzoek en -ontwikkeling van de Verenigde Staten, DARPA, sloten zich aan bij het probleem van interstellaire reizen. Ze zijn klaar om hun krachten te bundelen in het kader van het "100-jarige Starship"-project, en dit is niet eens een project, maar een project van een project. Het 100-jarige Starship is een ruimtevaartuig dat interstellaire reizen kan maken. De uitdaging voor de onderzoeksfase van vandaag is om de 'technologiestapel' te creëren die nodig is om interstellaire reizen mogelijk te maken. Daarnaast wordt een businessmodel gecreëerd waarmee investeringen voor het project kunnen worden aangetrokken.
Volgens Pavel Eremenko, de perssecretaris van DARPA, zal dit project uit verschillende bronnen "stabiele investeringen in financieel en intellectueel kapitaal" nodig hebben. Eremenko benadrukte ook dat het doel van het "100-jarige Starship"-project niet alleen de ontwikkeling en daaropvolgende bouw van een ruimteschip is. "We werken er hard aan om generaties interesse te wekken voor innovatie en baanbrekende technologische ontdekkingen in meerdere disciplines."
De specialisten van het DARPA-bureau hopen dat de resultaten die zullen worden verkregen tijdens het werk aan dit project, door het Amerikaanse ministerie van Defensie kunnen worden gebruikt op verschillende gebieden, zoals levensondersteunende systemen, energie en computergebruik.
