Tachtig jaar geleden voerden Britse troepen Operatie Exporteur uit en vielen Syrië en Libanon binnen onder Franse controle. De vier weken durende militaire operaties van de British Expeditionary Force, waaronder de Britten, Australiërs, Indiërs en Vrije Franse jagers, begonnen tegen de Franse troepen.
Hevige veldslagen ontvouwden zich, waarbij de Franse troepen onder bevel van generaal Henri Denz vaak overgingen tot tegenaanvallen en de eer van Frankrijk adequaat verdedigden. Het luchtoverwicht van de Britten bepaalde uiteindelijk de uitkomst van de campagne. Damascus viel op 21 juni, Palmyra op 3 juli en de geallieerden bereikten Beiroet op 9 juli. Op 11 juli 1941 werden de vijandelijkheden opgeschort. Op 14 juli werd in Akko een wapenstilstand ondertekend, waarbij de Britten de controle over Syrië en Libanon overnamen. Zo veroverde Engeland een strategische positie in de oostelijke Middellandse Zee, van waaruit de Duitsers Egypte en het Suezkanaal konden bedreigen.
Tweede Wereldoorlog en Syrië
Na de nederlaag en ineenstorting van het Ottomaanse rijk werden de bezittingen in het Midden-Oosten verdeeld tussen Groot-Brittannië en Frankrijk. Syrië, waartoe ook het huidige Libanon behoort, kwam onder Franse controle. In 1930 werd de Syrische Republiek opgericht, maar deze bleef onder Franse controle. Na de capitulatie van Frankrijk in 1940 rees de vraag over de toekomst van de gemandateerde gebieden. Ten eerste zei de nieuwe commandant van de troepen in Syrië en Libanon, generaal E. Mittelhauser, dat het leger van de Levant zou blijven vechten aan de zijde van de geallieerden. Op 25 juni 1940 vaardigde de Franse minister van oorlog, generaal Weygand, echter een bevel uit aan alle troepen in de koloniën en gebieden met mandaat om te voldoen aan de bepalingen van de wapenstilstand met Duitsland. Mittelhauser gehoorzaamde dit bevel.
In Syrië zelf was de houding ten opzichte van de wereldoorlog niet eenduidig. Een deel van het politiek actieve publiek pleitte voor steun aan het Vichy-regime en een alliantie met Duitsland, in de hoop dat de overwinning van de As-landen Syrië onafhankelijkheid zou geven. Een ander deel van de politici had geen bezwaar tegen de Britse bezetting, ook in de hoop onafhankelijkheid te krijgen, al uit de handen van Engeland. Daarnaast bestond de vrees dat de oorlog net als tijdens de Eerste Wereldoorlog nieuwe economische tegenspoed, ziekte en hongersnood zou veroorzaken. De Britten breidden de economische blokkade uit naar Syrië en Libanon. Ze stopten met name de aanvoer van olie uit Irak, waardoor er een acuut brandstoftekort ontstond.
Commissaris van de Franse Levant en nieuwe commandant van de troepen Henri Fernand Denz begon onderhandelingen met de Syrische nationalisten en zei dat de Vichy-regering Syrië en Libanon steunt in hun streven naar onafhankelijkheid, maar dat de bespreking van deze kwestie passende voorwaarden vereist. In april 1941 beloofde Denz opnieuw onafhankelijkheid aan Syrië en Libanon, maar benadrukte de onmogelijkheid om deze stap in een oorlog uit te voeren.
Het is vermeldenswaard dat de opstand in Irak brede steun vond onder de Syrische nationalisten. In een aantal grote steden werden demonstraties gehouden ter ondersteuning van de anti-Britse opstand. Veel nationalisten gingen naar Bagdad om tegen de Britten te vechten. In het kielzog van het succes van het Derde Rijk in Syrië groeit het aantal aanhangers van het bondgenootschap met Hitler.
Instelling vóór de operatie
Onmiddellijk na de onderdrukking van de bezetting van Irak (de Iraakse Blitzkrieg van het Britse leger), begon het Britse commando een operatie voor te bereiden tegen Iran en Vichy-troepen in Syrië en Libanon. Een reeks nederlagen in 1940-1941, de verovering van Griekenland verslechterde de positie van Groot-Brittannië in de Middellandse Zee. De Britten wilden een eventuele Duitse voet aan de grond in het Midden-Oosten uitschakelen. Duitsland en Italië zouden het grondgebied van Syrië en Libanon kunnen gebruiken tegen Palestina en Egypte, of een offensief in Irak lanceren. Engeland probeerde zijn positie in het Midden-Oosten en de oostelijke Middellandse Zee te versterken, hiervoor was het nodig om Syrië en Libanon in te nemen. Ook werd rekening gehouden met de belangen van de Franse bondgenoten. Het hoofd van de Vrije Franse regering, generaal de Gaulle, probeerde zoveel mogelijk kolonies uit Vichy-Frankrijk weg te rukken en ze te gebruiken als basis voor het creëren van zijn eigen strijdkrachten.
Tijdens de oorlog in Irak, waar een opstand tegen de Britse overheersing in de regio plaatsvond, stond het Vichy-regime de Duitsers toe militaire voorraden in Syrië te gebruiken om Bagdad te ondersteunen. Ook lieten de Fransen de doorvoer van militaire vracht over hun grondgebied toe en voorzagen ze Duitsland van verschillende vliegvelden in het noorden van Syrië. Als reactie daarop stond Churchill de Britse luchtvaart toe om de Axis-luchtbases in Syrië te bombarderen. Ook boden de Britten de Vrije Fransen aan om zo snel mogelijk een operatie tegen het Vichy-regime in Syrië te starten. Na de Britse bezetting van Irak verliet een beperkt Duits contingent op verzoek van de Fransen Syrië. Londen besloot deze situatie echter als voorwendsel voor een invasie te gebruiken.
In juni 1941 protesteerde Londen scherp tegen de acties van het Vichy-regime in de Levant en verklaarde dat het beleid van samenwerking met de As-landen verder ging dan de Frans-Duitse wapenstilstand. Daarom zijn de Britse strijdkrachten, met de steun van de Vrije Franse troepen, van plan om Syrië en Libanon te verdedigen. De Gaulle en de Britten beloofden de landen van de Levant vrijheid en onafhankelijkheid te verlenen.
Krachten van de partijen
Van de kant van de geallieerden, eenheden van de 7th Australian Division, de 1st British Cavalry Division (gevestigd in Palestina, Jordanië, later gereorganiseerd in de 10th Armored Division), de Indiase Infanteriebrigade, zes bataljons van de 1st French Free Division en andere eenheden. De geallieerde troepen telden meer dan 30 duizend mensen. De grondtroepen werden ondersteund door meer dan 100 vliegtuigen en een marine-eskader. De leiding van de gecombineerde geallieerde strijdkrachten werd uitgevoerd door de commandant van de Britse troepen in Palestina en Transjordanië, generaal Henry Wilson. De Vrije Franse troepen werden geleid door generaal J. Catroux. Het offensief werd uitgevoerd door drie schokgroepen: van Palestina en Transjordanië tot Beiroet en Damascus, van West-Irak tot Palmyra en Homs, van Noord-Irak langs de rivier de Eufraat.
De groepering van Vichy-troepen telde meer dan 30 duizend mensen (volgens andere bronnen tot 45 duizend). Het had 90 lichte tanks en 120 kanonnen. De luchtmacht telde ongeveer 100 voertuigen.
Strijd
Al vanaf half mei 1941 lanceerde de Britse luchtmacht aanvallen op Syrië, voerde hevige gevechten met vijandelijke vliegtuigen. In de nacht van 8 juni 1941 stak de zuidelijke groep de grens over en begon een offensief naar het noorden. In tegenstelling tot de verwachtingen van de geallieerden, die geloofden dat het Vichy-regime zwak was en zijn troepen zich snel zouden overgeven of aan hun zijde zouden overgaan, boden de Fransen koppig verzet. De meeste Fransen hadden in die tijd een hekel aan de Britten vanwege hun gedrag tijdens de Franse campagne en voor de verovering en vernietiging van de Franse vloot. En de aanhangers van De Gaulle werden als verraders beschouwd. Daarom vocht de Vichy moedig.
Dus op 9 juni veroverden de geallieerden de stad Quneitra in het zuidwesten van Syrië. Maar de Vichy, die hun gepantserde voertuigen ophaalden, gingen in de tegenaanval en heroverden op 15 juni de stad. Tegelijkertijd werd een vijandelijk bataljon gevangengenomen. Van 9 tot 22 juni werd er hevig gevochten om de Libanese stad Merjuon, die van hand tot hand ging. De Britten konden Damascus niet meenemen. De Indiase eenheden die Damascus bereikten, werden in de tegenaanval gebracht en gedurende twee dagen geblokkeerd. Pas op 21 juni, toen de belangrijkste troepen van de geallieerden de stad bereikten, gaven de Fransen Damascus over.
Een gemechaniseerde groep (Arabisch Legioen, eenheden van de 1st Cavalry Division) die vanuit het woestijngebied van West-Irak oprukte, opereerde met succes in centraal Syrië. De Britten veroverden met succes de bergpassages en bezetten Palmyra op 3 juli. Toegegeven, ook hier gaf de Vichy zich niet zonder slag of stoot over. Op 6 juli verenigden zich groepen bondgenoten die oprukten uit Palestina en West-Irak. Op 1 juli begon de noordelijke groep een offensief, dat snel oprukte naar de Middellandse Zee. In deze sector was de weerstand van Vichy zwak.
Op 9 juli 1941 bereikten de geallieerden Beiroet, nadat ze door de Franse verdediging bij Damur waren gebroken. Dit bepaalde de uitkomst van de campagne. Generaal Denz begon overgaveonderhandelingen. Op 11 juli werden de vijandelijkheden gestaakt, op 14 juli werd een wapenstilstand getekend. Op dit moment slaagde de commandant van de Vichy-troepen erin om alle resterende vliegtuigen en schepen naar Frankrijk te sturen. Onder de voorwaarden van overgave konden overgegeven Franse soldaten terugkeren naar Frankrijk of zich bij de Vrije Franse strijdkrachten voegen. Bijna iedereen koos ervoor om terug te keren naar hun vaderland.
resultaten
De campagne was kort, maar de gevechten waren hardnekkig. Vrij hoge verliezen dus. De geallieerden verloren meer dan 4.000 mensen, ongeveer 30 vliegtuigen. De verliezen van de Fransen - volgens verschillende bronnen, van 3, 5 tot 9 duizend doden en gewonden, ongeveer 5000 gevangenen. Dus, ter vergelijking: tijdens de Noorse campagne van 1940 verloor Duitsland meer dan 5 duizend mensen, de geallieerden - meer dan 6 duizend.
Hierdoor versterkte Engeland zijn positie in het Midden-Oosten en het oostelijke Middellandse Zeegebied. Elimineerde een mogelijke bedreiging voor zijn posities in Palestina, Egypte en Irak. De Gaulle's "Vrij Frankrijk" kreeg een basis voor de verdere strijd tegen de nazi's. Bij het bepalen van het verdere lot van Syrië en Libanon ontstonden er meningsverschillen tussen Churchill en de Gaulle vanwege de wens van de Britten om hun militaire controle over deze gebieden te vestigen. Uiteindelijk erkende De Gaulle de suprematie van de Britten op militair gebied, maar de Fransen behielden de politieke en administratieve controle over Syrië en Libanon.
Op 27 september 1941 kondigde generaal Katru officieel de verlening van de onafhankelijkheid aan Syrië aan. Sheikh al-Hasani werd de president van het land. In november werd de onafhankelijkheid van Libanon uitgeroepen. Maar de echte macht bleef tot het einde van de oorlog bij de Franse autoriteiten en het Britse leger.
