80 jaar geleden, op 3 juli 1940, werd Operatie Catapult uitgevoerd. De Britten vielen de Franse vloot aan in Britse en koloniale havens en bases. De aanval werd uitgevoerd onder het voorwendsel te voorkomen dat de Franse schepen onder de controle van het Derde Rijk zouden vallen.
Redenen voor de operatie:
Volgens de wapenstilstand van Compiègne op 22 juni 1940 was de Franse vloot onderworpen aan ontwapening en demobilisatie van de bemanningen (Artikel nr. 8). De Franse schepen zouden aankomen in door het Duitse marinecommando aangewezen havens en werden onder toezicht van de Duits-Italiaanse strijdkrachten geplaatst. Van hun kant beloofden de Duitsers dat ze de schepen van de Franse vloot niet voor militaire doeleinden zouden gebruiken. Tijdens de onderhandelingen kwamen de Duitsers en Italianen overeen dat de Franse schepen gedemilitariseerd zouden worden in de onbezette Franse havens (Toulon) en in de Afrikaanse koloniën.
Het hoofd van Vichy-Frankrijk (met als hoofdstad Vichy), maarschalk Henri Pétain, en een van de leiders van het Vichy-regime, de opperbevelhebber van de Franse vloot, François Darlan, hebben herhaaldelijk verklaard dat geen enkel schip zal naar Duitsland worden overgebracht. Darlan beval, met de dreiging van inbeslagname van schepen, om hun wapens te vernietigen en te laten overstromen of ze naar de Verenigde Staten te brengen. De Britse regering vreesde echter dat de Franse vloot het Reich zou versterken. De vierde machtigste vloot ter wereld zou de marinecapaciteiten van het Duitse rijk aanzienlijk kunnen versterken. Duitsland en Italië zouden volledige controle over het Middellandse-Zeegebied kunnen krijgen door een krachtige slag toe te brengen aan de militair-strategische posities van Groot-Brittannië. Ook werd de Duitse vloot in Noord-Europa versterkt. De nazi's waren in die tijd bezig met de voorbereidingen voor de landing van een amfibisch leger op de Britse eilanden. Met de hulp van Franse schepen zouden Duitsland en Italië hun capaciteiten in Afrika kunnen uitbreiden.
De Britten hielden een reeks ontmoetingen met het Franse koloniale civiele en militaire bestuur en boden aan te breken met het Vichy-regime en naar de kant van Engeland te gaan. Met name de Britten haalden de commandant van het Franse Atlantische squadron Jensoul over om mee te werken. De Britten waren echter niet succesvol. Als gevolg hiervan besloot Londen een beslissende en riskante operatie uit te voeren om de Franse vloot te neutraliseren. Allereerst wilden de Britten schepen in beslag nemen of buiten werking stellen in havens en bases in Alexandrië (Egypte), Mers el-Kebir (nabij de Algerijnse haven van Oran), in de haven van Pointe-a-Pitre op het eiland Guadeloupe (Frans West-Indië) en Dakar.
De tragedie van de Franse marine
In de nacht van 3 juli 1940 veroverden de Britten Franse schepen die gestationeerd waren in de Britse havens Portsmouth en Plymouth. Twee oude slagschepen Paris en Courbet (slagschepen uit de jaren 1910 van de Courbet-klasse), twee torpedobootjagers, verschillende onderzeeërs en torpedoboten werden buitgemaakt. De Fransen konden de verleiding niet weerstaan, omdat ze geen aanval verwachtten. Daardoor raakten er maar een paar mensen gewond. Franse matrozen werden geïnterneerd. Sommige bemanningsleden werden vervolgens verdreven naar Frankrijk, terwijl anderen zich bij de Vrije Fransen voegden onder generaal de Gaulle.
In het Egyptische Alexandrië slaagden de Britten erin Franse schepen vreedzaam te demilitariseren. Hier stond het Franse slagschip uit de Eerste Wereldoorlog "Lorraine" (schepen uit de serie van de jaren 1910 van de klasse "Bretagne", vier kruisers en verschillende torpedobootjagers. De Franse vice-admiraal Godefroy en de Britse marinecommandant in de Middellandse Zee Cunningham waren het eens. De Fransen waren in staat de schepen onder controle te houden, maar ontnamen hen in feite de mogelijkheid om te vertrekken en ontwapenden ze. Ze gaven de Britten brandstof, geweersloten en torpedo-kernkoppen. Een deel van de Franse bemanningen ging aan land. Dat wil zeggen, het squadron verloor zijn gevechtscapaciteit en vormde niet langer een bedreiging voor de Britten. Later voegden deze schepen zich bij de Gaulle's troepen.
In Algerije stond een Frans squadron onder bevel van vice-admiraal Jensoul. Franse schepen waren gestationeerd in drie havens: Mers el-Kebir, Oran en Algerije. Op de onvoltooide marinebasis Mers el-Kebir bevonden zich nieuwe slagschepen Duinkerken, Straatsburg (schepen uit de jaren dertig van het type Duinkerken), oude slagschepen Provence, Bretagne (schepen van het type Bretagne), zes torpedojagers (Volta, Mogador, Tiger, Lynx, Kersen, Terribl) en de commandant Test-watervliegtuigdrager. Ook lagen hier de kustwachtschepen en hulpschepen. De schepen konden kustbatterijen en enkele tientallen jagers ondersteunen. In Oran, een paar mijl naar het oosten, waren er 9 torpedobootjagers, verschillende torpedobootjagers, patrouilleboten, mijnenvegers en 6 onderzeeërs. In Algerije waren er de 3e en 4e divisies van kruisers (5-6 lichte kruisers), 4 leiders.
Groot-Brittannië zette een squadron (Formation H) in onder bevel van admiraal Somerville. Het bestond uit de krachtige slagkruiser Hood, de oude slagschepen van de 1910s Resolution en Valiant, het vliegdekschip Ark Royal, de lichte kruisers Arethusa, Enterprise en 11 torpedobootjagers. Het voordeel van de Britten was dat ze klaar waren voor de strijd, maar de Fransen niet. Met name de nieuwste Franse slagschepen bevonden zich op de achtersteven van de pier, dat wil zeggen dat ze hun hoofdkaliber niet naar de zee konden vuren (beide hoofdtorens bevonden zich op de boeg). Psychologisch waren de Fransen niet klaar om de voormalige bondgenoten, met wie ze net samen tegen Duitsland hadden gevochten, aan te vallen.
Op 3 juli 1940 stelden de Britten het Franse commando een ultimatum. De Franse vloot zou zich bij de Britten aansluiten en de strijd tegen Duitsland voortzetten, of naar de havens van Engeland gaan en zich bij het Vrije Frankrijk voegen; ofwel onder een Engelse escorte gaan naar de havens van West-Indië of de Verenigde Staten, waar hij werd ontwapend; onderhevig aan overstromingen; anders dreigden de Britten aan te vallen. Nog voordat de deadline voor het ultimatum was verstreken, plantten Britse vliegtuigen mijnen bij de uitgang van de basis, zodat de Franse schepen niet naar zee konden gaan. De Fransen schoten één vliegtuig neer, twee piloten werden gedood.
De Franse admiraal verwierp het vernederende Britse ultimatum. Jensul antwoordde dat hij de schepen alleen op bevel van het hoofdcommando kon overdragen en ze alleen kon verdrinken als ze door de Duitsers en Italianen zouden worden veroverd. Daarom is er maar één uitweg - vechten. Dit nieuws werd aan Churchill doorgegeven en hij beval het probleem op te lossen: de Fransen moesten de voorwaarden van overgave accepteren of de schepen laten zinken, of de Britten moesten ze vernietigen. Somerville's schepen openden het vuur om 1654 uur, zelfs vóór Churchills instructies en het verstrijken van het ultimatum. De Britten schoten letterlijk de Franse schepen neer die bij de nachtvlinder lagen. De Gaulle merkte later op:
“De schepen in Oran waren niet in staat om te vechten. Ze lagen voor anker, zonder enige mogelijkheid tot manoeuvreren of verspreiden… Onze schepen gaven de Britse schepen de gelegenheid om de eerste salvo's af te vuren, die, zoals we weten, op zee op zo'n afstand van doorslaggevend belang zijn. De Franse schepen werden niet vernietigd in een eerlijk gevecht."
Het slagschip "Bretagne" ging de lucht in. De slagschepen Provence en Duinkerken raakten beschadigd en strandden voor de kust. De leider "Mogador" werd zwaar beschadigd, het schip werd aan de wal gegooid. Het slagschip "Strasbourg" kon met de rest van de leiders in zee breken. Ze werden vergezeld door torpedojagers uit Oran. De Britten probeerden het Franse slagschip aan te vallen met torpedobommenwerpers, maar zonder succes. "Hood" begon "Straatsburg" te achtervolgen, maar kon hem niet inhalen. Somerville besloot de oude slagschepen niet onbeschermd achter te laten. Bovendien was een nachtgevecht met een groot aantal torpedobootjagers te riskant. Formatie H wendde zich tot Gibraltar, waar het op 4 juli terugkeerde. Straatsburg en torpedobootjagers kwamen aan in Toulon.
Nadat de Fransen hadden verklaard dat de schade aan Duinkerken gering was, beval Churchill Somerville om "de klus te klaren". Op 6 juli vielen de Britten Mers el-Kebir opnieuw aan met luchtmacht. "Duinkerken" kreeg nieuwe zware schade en werd enkele maanden uit de roulatie genomen (begin 1942 werd het slagschip overgebracht naar Toulon). Zo doodden de Britten ongeveer 1300 mensen, ongeveer 350 raakten gewond. Een Frans slagschip werd vernietigd, twee raakten zwaar beschadigd. De Britten verloren tijdens de operatie 6 vliegtuigen en 2 piloten.
Haat tegen Frankrijk
De Britten waren ook van plan om het Franse vliegdekschip Béarn en twee lichte kruisers in Frans West-Indië aan te vallen. Maar deze aanval werd geannuleerd vanwege Amerikaanse interventie. Op 8 juli 1940 vielen de Britten Franse schepen aan in de haven van Dakar (Senegal, West-Afrika). Een Brits vliegtuig bracht met behulp van een torpedo ernstige schade toe aan het nieuwste slagschip Richelieu (het schip vervoerde de goudreserves van Frankrijk en Polen naar de Franse koloniën). In september besloten de Britten om in Dakar te landen. De Gaulle was bij hen. Groot-Brittannië wilde een ontwikkelde Franse kolonie veroveren voor de basis van de "Free French". Dakar was ook een handige haven, de goudreserves van Frankrijk en Polen werden hierheen gebracht. De Fransen in Dakar verzetten zich echter actief en de Senegalese operatie bereikte haar doel niet.
Als gevolg hiervan heeft Operatie Catapult het belangrijkste probleem niet opgelost. De Britten konden de Franse vloot niet veroveren of vernietigen. Ze slaagden er echter in om enkele schepen te veroveren, te ontwapenen en te beschadigen, waardoor het gevechtspotentieel van de Franse vloot werd verminderd. Het politieke effect was negatief. De Fransen begrepen hun voormalige bondgenoten helemaal niet en nu vloekten ze. In de Franse samenleving, die al ontevreden was over het optreden van de Britten tijdens de operatie Duinkerken en later, heersten er anti-Britse sentimenten. Het gezag van het Vichy-regime werd tijdelijk versterkt. De reputatie van De Gaulle kreeg een zware klap, de Fransen beschouwden hem als een verrader.
