Dreiging vanuit de ruimte
Op 16 mei zal het Amerikaanse Atlas V-lanceervoertuig (degene die in de eerste fase de Russische "discord-motor" RD-180 gebruikt) het experimentele X-37B-ruimtevaartuig lanceren vanaf de kosmodrome van Cape Canaveral. Dit wordt de zesde lancering van het ruimtevaartuig en een van de belangrijkste in zijn korte geschiedenis. "Er zullen meer experimenten aan boord zijn dan tijdens eerdere X-37B-vluchten", zei de Amerikaanse luchtmachtsecretaris Barbara Barrett eerder tijdens een videoconferentie georganiseerd door de Space Foundation.
Feit is dat het toestel in het kader van de nieuwe missie voor het eerst gelanceerd zal worden met een servicemodule, zonder welke de X-37B niet als "volwaardig" kan worden beschouwd. Over het algemeen kan de X-37B zonder overdrijving het meest mysterieuze ruimtevaartuig van onze tijd worden genoemd, wat aanleiding geeft tot bijna samenzweringstheorieën. Bedenk dat een paar jaar geleden, op voorstel van het huidige hoofd van Roscosmos Dmitry Rogozin, de X-37B een potentieel 'massavernietigingswapen' werd.
"We zullen daarom alle openbare verklaringen vermijden, maar tegelijkertijd begrijpen we volkomen dat dit kan, en het is waarschijnlijk dat massavernietigingswapens, als ze, God verhoede, ze in de ruimte worden geplaatst, van bovenaf kunnen plannen,"
- zei toen het hoofd van de ruimteafdeling van de Russische Federatie.
De Amerikanen zijn deels zelf verantwoordelijk voor de vorming van zo'n imago: ze hebben het doel van de X-37B lange tijd verborgen gehouden en nu vertellen ze waarschijnlijk ook niet de hele waarheid.
Wat is er algemeen bekend over dit baanvlak? Voorheen maakte het apparaat (althans formeel) geen deel uit van grote militaire projecten. Eind jaren 90 begonnen Boeing en NASA eraan te werken. Toen deden zich financiële problemen voor en werd het project overgedragen aan het defensieonderzoeksbureau DARPA. Gebouwd als onderdeel van het bijgewerkte programma, is de X-37A nooit de ruimte in gevlogen, en in 2006 kondigde de Amerikaanse luchtmacht aan dat ze nu het project zouden leiden: vanaf nu heette het X-37B Orbital Test Vehicle. Het officiële doel van het programma is om herbruikbare technologieën te ontwikkelen.
Poging nummer zes
Ongeacht de missie heeft de X-37B alle reden om trots te zijn. Het kleine ruimtevaartuig van negen meter heeft al vijf succesvolle lanceringen en succesvolle terugkeer gemaakt: vier keer werd het gelanceerd met Atlas V, één met Falcon-9. Als onderdeel van de vierde lancering vestigde hij een huidig record voor zichzelf, nadat hij 718 dagen in een baan om de aarde had doorgebracht. Als onderdeel van de eerste missie bleef het ruimtevaartuig "slechts" 224 dagen in een baan om de aarde.
Zoals je duidelijk kunt zien, hebben we het over hele lange missies, waarin je veel kunt doen. Wat gaat de X-37B nu doen?
Het moet gezegd worden dat de Amerikaanse autoriteiten de doelen en doelstellingen van de missie hebben beschreven, en niet te vergeten de grote rol van de uitgevoerde experimenten te vermelden.
"Elke lancering vertegenwoordigt een belangrijke mijlpaal en een stap voorwaarts in de manier waarop we snel ruimtesystemen bouwen, testen en inzetten", - zei de commandant van de Amerikaanse ruimtemacht, luchtmachtgeneraal John Raymond.
Naar verluidt zal NASA als onderdeel van de nieuwe missie de effecten van straling en andere verschijnselen op monsters van zaden en planten die kunnen worden gegeten, bestuderen. Het Pentagon zei ook dat het in een baan om de aarde draaiende vliegtuig een kleine satelliet, FalconSat-8, de ruimte in zal brengen, ontwikkeld door de US Air Force Academy. Naar verwachting zullen vijf experimenten mogelijk zijn. In feite hebben we het over een educatief platform.
Veel interessanter is een ander experiment dat zal worden uitgevoerd in het belang van het US Navy Research Laboratory. We hebben het over de omzetting van zonne-energie in radiofrequente microgolfenergie met de daaropvolgende studie van de mogelijkheid van overdracht naar de aarde. Volgens experts belooft deze richting grote kansen in de toekomst, ook op militair gebied. Zoals opgemerkt door The Drive in "X-37B Space Plane's Microwave Power Beam-experiment is een veel grotere deal dan het lijkt", kunnen dergelijke technologieën een vrijwel "onbeperkte" levensduur bieden voor onbemande luchtvaartuigen en satellieten.
Opgemerkt wordt dat in 2019 specialisten van het Fleet Research Laboratory een grondexperiment hebben uitgevoerd, waarbij energie met een capaciteit van twee kilowatt met succes over een afstand van 300 meter werd overgedragen. En tijdens tests die in mei 2019 werden uitgevoerd, straalde de infraroodlaser met succes 400 watt vermogen uit over een afstand van 325 meter. De allereerste fase van het project werd enkele jaren geleden afgerond: toen werd de energie via de kabel naar de onderzeeër getransporteerd.
Volgens Dr. Paul Jaffe, een ingenieur bij het US Navy Research Laboratory, zal de technologie volledig nieuwe grenzen verleggen wat betreft het gebruik van onbemande luchtvaartuigen. “Als je een elektrische drone hebt die meer dan een uur kan vliegen, zit je goed”, zegt Jaffe.
“Als we een manier zouden hebben om de drones eindeloos te laten vliegen, zou dat verstrekkende gevolgen hebben. Dankzij krachtige straling hebben we een manier om dit te doen."
The Drive herinnert zich dat de Amerikaanse marine in 2016 een patent ontving voor een systeem dat was uitgevonden door Jaffe. Het zou echter niet helemaal correct zijn hem een pionier te noemen. De Amerikaanse luchtmacht begon in de jaren tachtig met het testen van lasers als krachtbron voor kleine lichte vliegtuigen. Toen slaagde het leger erin een klein kegelvormig apparaat te maken, dat alleen in beweging werd gebracht door laserstralen. De verbeterde technologie kan echter ook worden gebruikt voor vrij grote vliegtuigen. Er moet nog aan worden toegevoegd dat volgens een persbericht van de website Navy.mil (de officiële website van de Amerikaanse marine), het ook is goedgekeurd voor gebruik door het Korps Mariniers, de grondtroepen en de luchtmacht van de Verenigde Staten.
Ruimte onderschepper?
Het experiment van het Naval Research Laboratory geeft echter geen volledig beeld van het doel van het ruimtevaartuig. Experts hebben eerder opgemerkt dat het lanceren van vracht in een baan om de aarde met behulp van de X-37B economisch onrendabel is - er zijn veel eenvoudigere en bewezen manieren om experimenten in een baan om de aarde uit te voeren.
Daarom zijn er, zoals we hierboven al hebben opgemerkt, alternatieve versies over het doel van het Boeing-geesteskind. In 2016 interviewde het Space.com-portaal Amerikaanse experts over deze kwestie, en velen van hen waren het erover eens dat het ruimtevaartuig een prototype is van een interceptor die kunstmatige satellieten kan vernietigen. Welnu, het directe doel van de lanceringen is vermoedelijk om aan te tonen dat deze methode economisch voordeliger is dan het gebruik van interceptorraketten.
Trouwens, in het verleden filmde de Nederlandse amateur-astronoom Ralph Vandenberg een ruimtevaartuig tijdens een van zijn missies.
“Ik heb maandenlang op OTV-5 gejaagd en zag het in mei visueel. Toen ik het half juni opnieuw probeerde te observeren, bevond het zich op een bepaald moment niet in de voorspelde baan. Het bleek dat hij naar een andere baan manoeuvreerde , - zei de specialist op zijn Twitter.
Helaas geven noch de toen genomen foto, noch de aankondiging van nieuwe experimenten ons een antwoord over het doel van de X-37B. Misschien verschijnen er nieuwe gegevens na de terugkeer van het apparaat naar de aarde.
