Op 27 oktober landde een experimenteel vliegtuig Boeing X-37B op de Shuttle Landing Facility in Florida. De laatste vlucht begon in september 2017 en duurde meer dan twee jaar. Gedurende deze tijd slaagde de machine erin een aantal verschillende experimenten uit te voeren en enkele nieuwe systemen te testen. Over een paar maanden moet het ruimtevliegtuig weer in een baan om de aarde gaan.
Vlucht voortgang
De laatste vlucht van de ervaren X-37B begon op 7 september 2017. Het apparaat was de hoofdlading van het Falcon 9-lanceervoertuig, gelanceerd vanaf Launch Complex 39 van het Kennedy Center. Samen met het ruimtevliegtuig werden verschillende compacte en lichte satellieten in een baan om de aarde gestuurd. De missie kreeg de code OTV-5 (Orbital Test Vehicle 5).
Helaas is de meeste informatie over de vlucht van de X-37B geheim en niet bekendgemaakt. Sommige gegevens werden echter gepubliceerd in officiële en niet-officiële bronnen. Het is dus bekend dat het apparaat in een hogere baan werd gelanceerd. Tijdens de vlucht voerde hij herhaaldelijk manoeuvres uit, incl. met baanverandering. Er werden enkele experimenten uitgevoerd, waarvan de volledige lijst nog geheim is.
Op 27 oktober 2019 om 8:00 uur GMT voltooide de X-37B zijn afdaling vanuit een baan, naderde het SLF-vliegveld en landde. De OTV-5 vlucht duurde 779 dagen, 17 uur en 51 minuten. Op dit moment is deze missie de langste in het kader van het X-37B-programma. Het vorige record (717 dagen en 20 uur) behoorde tot de OTV-4-vlucht, die plaatsvond in 2015-17.
De Amerikaanse luchtmacht heeft al commentaar geleverd op de laatste X-37B-vlucht en de resultaten ervan. De missie zou het belang van het herbruikbare ruimtevaartuig hebben bevestigd. De recordduur van de vlucht toonde alle voordelen van samenwerking tussen de staat en de industrie. Met de komst van de X-37B is de luchtmacht niet langer beperkt tot het luchtruim.
Geheime missies
Om voor de hand liggende redenen is een volledige lijst van de doelen en doelstellingen van de OTV-5-missie vertrouwelijk. Ambtenaren hebben echter wat informatie over de vlucht bekendgemaakt. Daarnaast is een deel van de gegevens bekend geworden uit niet-officiële bronnen. Op basis van deze informatie kan men bepaalde aannames doen.
Eerdere vluchten van de X-37B werden uitgevoerd met een lanceervoertuig Atlas V. De OTV-5-missie gebruikte voor het eerst een ander lanceervoertuig en werd mogelijk gemaakt door de Falcon 9. Het lanceren van een lanceervoertuig kan worden beschouwd als een van de vlucht experimenten. Het ruimtevaartuig heeft met succes een baan om de aarde bereikt, wat het succes van een dergelijk experiment aangeeft.
Het is bekend dat de X-37B tijdens de huidige en eerdere vluchten niet in dezelfde baan bleef, maar verschillende manoeuvres uitvoerde. Dit duidt op het testen van de energiecentrale en de besturingssystemen aan boord. Zo heeft het ruimtevliegtuig opnieuw bevestigd dat het zijn baan kan veranderen om bepaalde problemen op te lossen.
Aan boord van de X-37B was er een bepaald laadvermogen waarover maar heel weinig bekend is. In 2017 kondigde het Air Force Laboratory experimenten aan met de geavanceerde Advanced Structural Embedded Thermal Spreader II (ASETS II) radiator. Dit product was gepland om op een ruimtevaartuig te worden geïnstalleerd en in een baan om de aarde te worden gestuurd. Waarschijnlijk heeft de radiator de afgelopen twee jaar zijn functies uitgevoerd onder toezicht van regelapparatuur en nu moeten de specialisten conclusies trekken.
Hoogstwaarschijnlijk droeg de X-37B ook nog een andere lading. In juli van dit jaar werd een buitengewoon interessante foto gepubliceerd die vanaf de aarde werd genomen. Een van de astronomen slaagde erin een bepaald ruimtevaartuig in een baan om de aarde te fotograferen. De karakteristieke contouren maakten het mogelijk om de geheime X-37B erin te herkennen. Bovendien werd aangenomen dat het ruimtevliegtuig op het moment van schieten het vrachtcompartiment opende en enkele handelingen met de lading uitvoerde.
In het centrale deel van de X-37B-romp bevindt zich inderdaad een grote laadruimte met toegang via het bovenste luik. De kwaliteit van de foto die door de telescoop werd genomen, maakte het echter onmogelijk om de positie van de kleppen nauwkeurig te onderscheiden - laat staan de lading die werd uitgetrokken of erin werd geplaatst.
Van alle gegevens over de doelstellingen van de OTV-5-missie tot nu toe is echter alleen informatie over de tests van een veelbelovend koelsysteem bevestigd. Andere informatie bevindt zich nog op het niveau van geruchten en aannames.
Plannen voor de toekomst
Eerder werd al bekend dat de recente X-37B-vlucht niet de laatste zal zijn. Ervaren monteurs zullen de komende maanden het nodige onderhoud ondergaan. Bovendien zal het worden uitgerust met nieuwe instrumenten en apparaten die nodig zijn voor nieuwe experimenten. Daarna beginnen de voorbereidingen voor de zesde vlucht onder de OTV-6-index.
Volgens open gegevens zal de zesde vlucht in het tweede kwartaal van 2020 beginnen. Het ruimtevliegtuig zal in een baan om de aarde worden gelanceerd met behulp van het Atlas V-draagraket, dat zichzelf heeft bewezen als onderdeel van het experimentele programma.
De lijst met geplande experimenten in een baan om de aarde is om voor de hand liggende redenen niet bekendgemaakt. Bovendien is er alle reden om aan te nemen dat de luchtmacht en NASA zich weer zullen beperken tot informatie over individuele plannen, terwijl het interessantste werk geheim blijft. Ook de duur van de vlucht is niet bekend. Het is heel goed mogelijk dat de X-37B deze keer een nieuw record zal vestigen voor de tijd die in een baan om de aarde wordt doorgebracht.
Onbeantwoorde vragen
De eerste vlucht van de ervaren X-37B vond plaats in 2010 en vond plaats in een sfeer van geheimhouding. Alleen de meest algemene informatie over de missie werd bekendgemaakt aan het grote publiek, zonder in details te treden. Daarna vonden er nog vier vluchten plaats en begonnen de voorbereidingen voor de vijfde - maar de benadering van de berichtgeving over evenementen blijft hetzelfde. De Amerikaanse luchtmacht heeft geen haast om alle gegevens bekend te maken, wat bijdraagt aan het ontstaan van verschillende geruchten en zorgen.
Volgens officiële gegevens streeft het Boeing X-37B-project uitsluitend wetenschappelijke doelen na en is het bedoeld om veelbelovende technologieën te ontwikkelen, waarmee de verdere ontwikkeling van de ruimtevaart zal worden uitgevoerd. Het project wordt echter uitgevoerd in opdracht van de luchtmacht, wat kan duiden op het speciale doel ervan. Bovendien praat de luchtmacht al rechtstreeks over het potentieel en de voordelen voor hen.
Door het ontbreken van de gewenste informatie over het echte doel van de X-37B, circuleren veel van de meest gedurfde en verschrikkelijke geruchten. Volgens verschillende schattingen kan dit experimentele apparaat worden gebruikt om verschillende satellieten van geschikte afmetingen te lanceren of terug te sturen. Het kan ook worden gebruikt voor verkenning van ruimte- en grondobjecten. Gevechtsmissie is niet uitgesloten - in theorie kan een soort wapen in de bagageruimte passen.
De Amerikaanse luchtmacht, Boeing en NASA hebben niet gereageerd op geruchten of schattingen. In plaats daarvan praten ze over grote successen of tests van de radiator. Tegelijkertijd zijn de voorbereidingen aan de gang voor de volgende testvlucht, waarvan de lancering over enkele maanden zal plaatsvinden. Net als voorheen maken de opdrachtgever en de aannemers hun plannen niet bekend.
Voor de hand liggende conclusies
Ondanks het ontbreken van de meeste noodzakelijke informatie, kunnen toch enkele belangrijke conclusies worden getrokken over de voortgang en resultaten van de vijf vluchten van de experimentele X-37B. Ze worden bevestigd door de praktijk en officiële gegevens.
Gebeurtenissen in de afgelopen jaren tonen aan dat Boeing erin is geslaagd een veelbelovend vliegtuig in de baan om de aarde te creëren dat een zekere lading kan vervoeren. De vlucht naar de ruimte wordt uitgevoerd op een draagraket en de afdaling wordt onafhankelijk uitgevoerd, 'zoals een vliegtuig'. In de praktijk was het mogelijk om te bevestigen dat de resulterende machine in staat is om maanden of zelfs jaren in de ruimte te blijven en taken uit te voeren. Er zijn ook andere karakteristieke kenmerken die het gunstig onderscheiden van ruimtetechnologie van andere klassen.
De X-37B blijkt een multifunctioneel ruimtegereedschap te zijn dat geschikt is voor allerlei soorten werk in een baan om de aarde. In sommige situaties kan het satellieten aanvullen, en in andere kan het vervangen. Bovendien kan het bepaalde taken oplossen die niet beschikbaar zijn voor traditionele orbiters. Het belang van de US Air Force in het project is dan ook begrijpelijk en terecht. Het Pentagon is van plan technologieën te ontwikkelen en actief nieuwe gebieden te verkennen - de X-37B past volledig in dergelijke plannen en helpt ze te implementeren.
Het werk aan het X-37B-project gaat door en in de nabije toekomst zal een ervaren vliegtuig opnieuw de ruimte in gaan. Het is te verwachten dat het product tijdens de volgende testvlucht onder de aanduiding OTV-6 verschillende onderzoeks- en technische problemen zal oplossen, maar de luchtmacht, Boeing en NASA zullen geen interessante details onthullen. Een nieuw instrument voor de luchtmacht blijft beschermen tegen nieuwsgierige blikken.
