90 jaar geleden, op 16 maart 1926, lanceerde de Amerikaanse uitvinder Robert Goddard 's werelds eerste raket op vloeibare brandstof. En hoewel het slechts een klein en onhandig experimenteel model was dat slechts 12 meter opsteeg, was het in feite het prototype van alle huidige ruimteraketten.
Het model had een origineel "frame"-schema. Om stabiliteit tijdens de vlucht te garanderen, plaatste Goddard de motor bovenaan en de brandstof- en oxidatietanks onderaan. Benzine diende als brandstof, vloeibare zuurstof werd gebruikt als oxidatiemiddel, de toevoer van deze stoffen naar de verbrandingskamer werd uitgevoerd met gecomprimeerde stikstof, dat wil zeggen, er werd een verdringingsmotorvoedingsschema gebruikt, dat nog steeds wordt gebruikt in veel vloeibare stuwstof raketten. Het opstartscherm aan de linkerkant toont Goddard met zijn eerste product kort voor de lancering. Aan de rechterkant is het tweede, vergrote model, een maand later gelanceerd.
De Amerikaanse leiding kon de belofte van Goddards "speelgoed" niet waarderen. Ondanks herhaalde verzoeken kreeg hij nooit steun van de staat en moest hij zijn onderzoek doen naar de leeropbrengsten en naar het geld van sponsors, die voortdurend schaars waren. Niettemin bouwde en testte hij in 1926-1942, met verschillende assistenten die "voor het idee werkten", 35 verschillende raketten. Ondanks het feit dat deze raketten, zoals ze zeggen, "op de knie", in een slecht uitgeruste werkplaats en voor een cent werden gemaakt, werden er eerst veel technische oplossingen in toegepast, die later de klassiekers van de wereldraketten werden.
Om de vlucht te stabiliseren, werden gasroeren gebruikt die werden bediend vanaf een gyroscopische automatische piloot, de verbrandingskamer en het mondstuk van de motor werden gekoeld door de brandstofcomponenten en in 1936 bouwde en testte Goddard voor het eerst een meerkamerraketmotor. In 1938 besloot hij het verplaatsingstoevoersysteem te vervangen door turbopompen, waardoor de raket aanzienlijk lichter kon worden, maar hij kon geen bedrijf vinden dat ermee instemde om voor weinig geld een geschikte eenheid met de vereiste parameters te maken.
Het hoogste resultaat van alle Goddard-raketten werd behaald door het L-B-product, dat op 27 februari 1937 opsteeg tot een hoogte van ongeveer 3000 meter. Ondertussen werden sinds het begin van de jaren dertig soortgelijke onderzoeken ook in Duitsland uitgevoerd, en daar kregen ze royale overheidsfinanciering. Honderden ingenieurs en technici werkten aan het raketprogramma en bezaten alles wat nodig was, tot hele fabrieken toe. Het is niet verwonderlijk dat de Duitsers tegen het einde van het decennium de Amerikaanse eenzame ambachtsman ver hadden overtroffen. Al in december 1937 bereikte de A-3-raket een hoogte van 12 km en in 1942 steeg het volgende model A-4 83 kilometer en viel 193 kilometer vanaf het lanceerpunt. Goddard had nooit van zulke resultaten gedroomd.
Later maakten ze op basis van de A-4 een V-2 ballistische gevechtsraket, die een van de technische sensaties van de Tweede Wereldoorlog werd, maar dit is een ander verhaal.
Een van de vroegste Goddard-raketten zonder granaat. De motor is duidelijk zichtbaar (nog zonder koelmantel), evenals gelaste tanks voor brandstof, oxidatiemiddel en gecomprimeerde stikstof.
Montage van een grotere raket op de helling.
Goddard (tweede van rechts) en zijn vrijwilligers poseren met een Type 4-raket die 610 meter steeg.
Levering van de raket naar de lanceerplaats. Alles is zeer ingetogen, in landelijke stijl.
Krachtcentrale van een vierkamerraket gelanceerd in november 1936. Helaas steeg deze raket slechts 60 meter op en explodeerde.
Het staartgedeelte van een van de meest geavanceerde Goddard-raketten met gas- en aerodynamische roeren.