Ondanks hun recordleeftijd blijven de langeafstandsbommenwerpers van Boeing B-52H Stratofortress de ruggengraat van de Amerikaanse strategische luchtvaart. Bovendien zullen ze deze status de komende decennia behouden. De huidige plannen van de luchtmacht voorzien in de continuering van dergelijke apparatuur, maar daarvoor zijn verschillende maatregelen nodig.
De toekomst van de langeafstandsluchtvaart
Eind februari sprak luitenant-generaal David Naom, adjunct-stafchef van de Amerikaanse luchtmacht voor planning, tijdens een hoorzitting van het congres. Hij sprak over de huidige stand van zaken in de strategische luchtvaart en onthulde ook de huidige plannen op dit gebied. Volgens hen sluit de bouw van volledig nieuwe vliegtuigen de voortzetting van de exploitatie van recordbrekende oude niet uit.
Op de lange termijn is de Amerikaanse luchtmacht van plan om een gemengde vloot van langeafstandsbommenwerpers te bouwen. Het belangrijkste onderdeel blijft de B-52H, die opnieuw moet worden geüpgraded. De productie van nieuwe Northrop Grumman B-21 Raider-vliegtuigen is ook gepland, die de twee soorten apparatuur volledig zullen vervangen. In de nabije toekomst zal het proces van de ontmanteling van de verouderde B-1B beginnen, en de onopvallende B-2A zal voorlopig in dienst blijven.
Volgens D. Naoma hebben de 76 B-52H-vliegtuigen van de luchtmacht nog voldoende middelen en kunnen ze blijven dienen. Individuele vliegtuigen zullen tot hun eeuw in eenheden blijven. Dit vereist echter tijdige modernisering van apparatuur. Het is noodzakelijk om de radio-elektronische apparatuur, de energiecentrale, enz.
Langverwachte motoren
De gevechts-B-52H's hebben elk acht Pratt & Whitney TF33-P-103 turbojetmotoren. Deze producten zijn sinds eind jaren vijftig ontwikkeld volgens de technieken van die tijd. Er werd een voorraad kant-en-klare motoren en reserveonderdelen gecreëerd, die het mogelijk maakt om tot nu toe te blijven werken. In de jaren zeventig werden dergelijke motoren erkend als verouderd en aan vervanging toe. Tegelijkertijd werd het eerste remotoriseringsproject gelanceerd. Om economische en andere redenen werden deze werken echter niet voltooid. In de toekomst werden nieuwe mislukte pogingen ondernomen om de energiecentrale te moderniseren.
Vorig jaar werd een ander soortgelijk project gelanceerd: het B-52 Commercial Engine Replacement Program. De luchtmacht heeft General Electric, Rolls-Royce en Pratt & Whitney benaderd met een voorstel om voorlopige ontwerpen te ontwikkelen. In mei van dit jaar is een formeel verzoek tot het indienen van voorstellen verstuurd, de reacties worden op 22 juli verwacht. De komende maanden zullen worden besteed aan het evalueren van projecten en in juni volgend jaar wil de luchtmacht een contract ondertekenen voor de levering van seriemotoren.
Volgens de voorwaarden van het B-52 CERP-programma moeten bommenwerpers motoren ontvangen met een stuwkracht van ten minste 8-9 ton en een hoog rendement. Er wordt voorgesteld om de vier tweemotorige motorgondels te behouden, waardoor het mogelijk is om het casco niet te herwerken. Om de kosten van hermotorisering verder te verlagen, wordt voorgesteld om motoren van "commerciële" typen te gebruiken. Deelnemende bedrijven bieden drie opties voor motoren: één kant-en-klaar en twee kansrijke modificaties van serieproducten.
De luchtmacht is klaar om alle 76 B-52H-bommenwerpers in dienst en reserve te upgraden. Hiervoor zijn meer dan 600 motoren nodig en er wordt ook een voorraad afgewerkte producten en reserveonderdelen aangelegd. Het ontwerpwerk aan CERP duurt tot 2023-24, waarna de productie en installatie van nieuwe motoren zal beginnen. Boeing zal het vliegtuig direct upgraden. De modernisering van de gehele vloot zal in 2035 zijn afgerond.
Nieuwe wapens
Gedurende tientallen jaren van gebruik slaagde de B-52H erin om verschillende sets doelapparatuur en een aantal generaties vliegtuigwapens te veranderen. Nu wordt een nieuwe modernisering van deze soort uitgevoerd, op basis waarvan het vliegtuig zijn gevechtscapaciteiten zal verbeteren.
Op 12 april 2019 tekenden de luchtmacht en Boeing opnieuw een contract voor de modernisering van het bewapeningscomplex B-52H en B-1B. Het werk zal precies 10 jaar duren en de kosten bedragen 14,3 miljard dollar. Officiële rapporten vermeldden dat het project zal worden uitgevoerd volgens de Flexible Acquisition & Sustainment Tool. Het gaat om het vergroten van de gevechtsstabiliteit, het uitbreiden van de gevechtscapaciteiten en het vergroten van de gevechtsgereedheid.
Er werden echter geen andere details verstrekt en de belangrijkste kenmerken van het project blijven onbekend. De latere rapporten van ambtenaren hebben de situatie over het algemeen niet veranderd, en tot nu toe moeten we alleen vertrouwen op fragmentarische rapporten, beoordelingen, enz.
Subsonisch met hypersound
In de nabije toekomst zou de Amerikaanse langeafstandsluchtvaart veelbelovende modellen moeten krijgen, incl. nieuwe klassen. Uiteraard zal hun werking niet compleet zijn zonder de B-52H. Bovendien zijn zelfs de ontwikkeling en het testen van nieuwe producten afhankelijk van oude vliegtuigen.
Een jaar geleden, op 12 juni 2019, werd een van de cash B-52H's een vliegend laboratorium voor voorlopige tests van de geavanceerde hypersonische aeroballistische raket AGM-183A ARRW. Toen ging het alleen nog om het weghalen van een prototype, maar in de nabije toekomst zal de bommenwerper volwaardige prototypes gaan lanceren.
Nieuwe informatie hierover verscheen in het meinummer van Air Force Magazine in een interview met het hoofd van het US Strategic Command. Generaal Timothy Ray zei dat het militaire vliegtuig van de B-52H zal worden gemoderniseerd, wat het gebruik van hypersonische wapens zal garanderen. Momenteel hebben slechts twee bommenwerpers die bij Edwards AFB worden gebruikt voor het testen dergelijke mogelijkheden. In de nabije toekomst komen er nog zes bij.
De groei van het aantal vliegende laboratoria hangt samen met de bijzonderheden van het toegewezen testprogramma. Het onderscheidt zich door zijn "agressiviteit", die het aantrekken van extra vliegtuigen en een toename van het aantal personeelsleden vereist. Dergelijke processen duren ca. 3-5 jaar voor het einde van de ontwikkelingswerkzaamheden.
Service gaat door
De Amerikaanse luchtmacht is dus nog steeds niet van plan haar oudste gevechtsvliegtuigen op te geven en is van plan ze zo lang mogelijk in dienst te houden. Verdere moderniseringsprogramma's worden voorgesteld voor de B-52H Stratofortress, en opnieuw zijn er beoordelingen van een mogelijk honderdjarig bestaan.
Het is niet bekend of de B-52H tot de jaren vijftig en zestig in dienst zal blijven, maar de kans daarop is vrij groot. Het B-52 CERP-remotoriseringsprogramma zal dus worden uitgevoerd tot 2035 en zal de levensduur aanzienlijk verlengen. En het is onwaarschijnlijk dat het Pentagon zal besluiten de verbeterde economiebommenwerpers binnen 10-15 jaar na het einde van CERP te verlaten.
Er moet nog een ander aspect van het CERP-programma worden vermeld. Eerdere projecten van dit type leverden geen echte resultaten op, maar ze hebben er tijd en geld aan besteed. Een ander falen op dit gebied zal een serieuze klap zijn voor het imago van vliegtuigfabrikanten, de luchtmacht en de langeafstandsluchtvaart. Ten eerste zal dit leiden tot extra moeilijkheden voor het Strategisch Commando bij het "knock-out" van financiering voor nieuwe programma's.
Met de modernisering van de B-52H wordt, naast een toename van de vliegtechnische en economische kenmerken, een toename van de gevechtskwaliteiten verwacht - als gevolg van nieuwe uitrusting en wapens aan boord. Ondanks de subsonische snelheid, hoge radarzichtbaarheid en andere nadelen, blijft de B-52H een handig en effectief platform voor wapens, incl. veelbelovende hypersonische raketten.
Hierdoor zal de B-52H nog tientallen jaren dienst doen. Tegen het einde van de jaren twintig zullen de eerste productie B-21's zich bij hen voegen en tegen die tijd zal de ontmanteling van andere bommenwerpers beginnen. Ondanks zijn aanzienlijke leeftijd is de B-52H nog niet verouderd - maar om de vereiste conditie en het potentieel te behouden, zijn verschillende inspanningen en moderniseringsprojecten vereist.
