Het lot van bepaalde soorten militair materieel, zoals het lot van mensen, is vaak onvoorspelbaar. Iemand sneuvelt in de eerste slag, iemand trekt aan de riem van routinematige dienst in een ver garnizoen en gaat met pensioen naar anciënniteit. Maar sommigen hebben beproevingen en avonturen die meer dan genoeg zijn voor tien. Dus andere monsters van militair materieel overleven, ondanks de vele wisselvalligheden van het fortuin, in de moeilijkste omstandigheden en worden uiteindelijk monumenten van hun tijd. Een voorbeeld hiervan is de Australische Centurion Mk.3-tank, die werd verschroeid door een nucleaire explosie en deelnam aan vijandelijkheden in Zuidoost-Azië.
De geschiedenis van de oprichting van de Centurion Mk.3-tank
Nadat in de tweede helft van de Tweede Wereldoorlog zware Duitse tanks op het slagveld verschenen, begon het werk in Groot-Brittannië om gepantserde voertuigen te maken die ze op gelijke voet konden weerstaan. Als onderdeel van het concept van een "universele tank", die in de toekomst bedoeld was om de infanterie- en kruisertanks in dienst te vervangen, werd het A41-project gecreëerd. Deze auto werd later ook wel de Britse "Tiger" genoemd. Wel een vergelijking met de Duitse zware tank Pz. Kpfw. Tijger Ausf. H1 klopt niet helemaal. "Tiger", die 57 ton woog, was ongeveer 9 ton zwaarder dan de eerste wijziging van de "Centurion" Tegelijkertijd waren de mobiliteit en gangreserve van de Duitse en Britse tanks heel dichtbij. In termen van frontale bescherming waren de Britse en Duitse tanks ongeveer gelijk, maar het 51 mm zijpantser van de Centurion, zelfs met 6 mm anti-cumulatieve schermen, bleek dunner dan dat van de Tiger, bedekt met 80 mm zijpantser. Niettemin was de "Centurion" voor zijn tijd een zeer succesvol gevechtsvoertuig, met een groot moderniseringspotentieel. De serieproductie van nieuwe tanks werd uitgevoerd bij de ondernemingen van Leyland Motors, Royal Ordnance Factory en Vickers.
In de laatste dagen van de Tweede Wereldoorlog kwamen er zes prototypes van de lopende band van de fabriek, maar toen ze in Duitsland aankwamen, was de oorlog al voorbij. Vervolgens bleek de Centurion tijdens de vijandelijkheden in Korea, India, Vietnam, het Midden-Oosten en Angola een van de beste tanks van de naoorlogse periode te zijn. In totaal werden tot 1962 meer dan 4.400 Centurion-tanks met verschillende modificaties gebouwd.
De eerste seriemodificatie van de Centurion Mk.1 was bewapend met een 76 mm kanon gebaseerd op het QF 17 ponder gesleept antitankkanon. Op een afstand van maximaal 900 m kon het kanon met succes vechten tegen de meeste Duitse tanks, maar de actie van het explosieve fragmentatieprojectiel was zwak. Een 20 mm Polsten-kanon werd in de toren geïnstalleerd als extra bewapening; op de Centurion Mk.2-modificatie werd het vervangen door een BESA-machinegeweer met kaliber. Op tanks "Centurion", beginnend met deze versie, werden voor de toren zes 51 mm granaatwerpers geïnstalleerd voor het afvuren van rookgranaten. Alle voertuigen van de Mk.2 modificatie in de vroege jaren 1950 werden opgewaardeerd tot het niveau van Mk. Z.
In 1947 werd de belangrijkste wijziging aangenomen - de Centurion Mk.3 met een 20-ponder QF 20-ponder kanon van 83,8 mm kaliber. Op een afstand van 914 m kon een pantserdoordringend projectiel met een beginsnelheid van 1020 m / s 210 mm doordringen langs het normale tot homogene pantser. De pantserpenetratie van een sub-kaliber projectiel met een beginsnelheid van 1465 m / s, op hetzelfde bereik, bereikte 300 mm. Vervolgens werden latere modificaties bewapend met een 107 mm getrokken semi-automatisch L7-kanon, dat beter geschikt was om de Sovjet T-54/55/62-tanks te bestrijden.
De Centurion Mk.3 tank kreeg een bewapeningsstabilisator in de verticale en horizontale geleidingsvlakken. De creatie van een seriële tweevlaks, betrouwbaar werkende stabilisator Metrovick FVGCE Mk.1 was een groot succes voor de Britten, wat de efficiëntie van de tank op het slagveld aanzienlijk verhoogde. De aanwezigheid van een stabilisatiesysteem met twee vlakken verhoogde de kans op het raken van een vijandelijke tank aanzienlijk. Bij een bewegingssnelheid van 10-15 km / u was de schietefficiëntie iets anders dan de slagkans bij het schieten vanuit een staande positie. Bovendien verhoogt de stabilisator niet alleen de nauwkeurigheid van vuur in beweging, maar ook de gemiddelde snelheid van de tank op het slagveld, waardoor de kwetsbaarheid ervan wordt verminderd.
De Centurion Mk.3 tank werd aangedreven door een Rolls-Royce Meteor vloeistofgekoelde 12 cilinder V-motor met 650 pk. en een Merrit-Brown transmissie. De krachtbron was een verdere ontwikkeling van de motor en transmissie van de Cromwell- en Comet I-tanks.
Deelname van de Centurion Mk.3 Type K-tank aan een nucleaire test op de Emu Field-testlocatie
In het begin van de jaren vijftig begon Australië, als de nauwste bondgenoot van Groot-Brittannië, de Centurion Mk.3-tanks te ontvangen, die in die tijd zeer modern waren. In totaal bestelde het Australische leger 143 Centurions. Onder de voertuigen die over zee werden gestuurd, bevond zich een tank met serienummer 39/190, geassembleerd in de Royal Ordnance Factory in 1951. In de Australische strijdkrachten kreeg het pantservoertuig het nummer 169041 en werd het gebruikt bij een tankbereik voor trainingsdoeleinden. Vervolgens werd besloten om deze tank te gebruiken in een nucleaire test die bekend staat als Operatie Totem-1.
In het begin van de jaren vijftig deed Groot-Brittannië mee aan de "nucleaire race", maar aangezien voor kernproeven een testlocatie nodig was die aan de veiligheidseisen voldeed, kwamen de Britten tot overeenstemming over de toewijzing van locaties met de regering van het "Groene Continent". Een uitgestrekt gebied in het zuidelijke deel van Australië, 450 km ten noorden van Adelaide, werd aangewezen als een nucleaire testlocatie. Dit gebied is gekozen vanwege de zeer lage bevolkingsdichtheid. Het woestijngebied werd op geen enkele manier gebruikt voor economische activiteit, maar de nomadische routes van de lokale aboriginals passeerden hier. De testlocatie voor Totem was een gebied in de Victoria-woestijn dat bekend staat als Emu Field. In 1952 werd hier een 2 km lange landingsbaan en een woonnederzetting gebouwd op de plaats van een opgedroogd meer. Omdat de Britten grote haast hadden met het opbouwen en verbeteren van hun nucleair potentieel in termen van betrouwbaarheid en efficiëntie, ging het werk in hoog tempo door.
Een implosief nucleair explosief op basis van Plutonium-240 werd getest als onderdeel van de creatie van de Britse Blue Danube-atoombom. De kernlading werd bovenop een stalen toren van 31 meter hoog geplaatst. Om de toren werden verschillende meetinstrumenten geplaatst, maar in tegenstelling tot de eerste Amerikaanse en Sovjet-atmosferische kernproefexplosies werden er geen constructies en forten gebouwd. Om de impact van de schadelijke factoren van kernwapens te beoordelen, werden individuele monsters van wapens en militaire uitrusting op de testlocatie afgeleverd, waaronder een tank die was genomen uit de aanwezigheid van de Australische leger Centurion Mk.3 Type K.
De levering van het gepantserde voertuig aan het oefenterrein verliep met grote moeilijkheden. Door de afgelegen ligging en het ontbreken van een goede weg kwam de aanhanger met de tank vast te zitten in het zand. Het laatste deel van de weg naar de testsite "Centurion" reed op eigen kracht. Op dat moment stond de kilometerteller van de auto slechts 740 kilometer.
Voor de kernexplosie werd er een volle munitielading in geladen, werden de brandstoftanks gevuld en werden de dummies van de tankers geplaatst. Volgens het scenario van de oefening werd de auto met draaiende motor op een afstand van 460 meter van de toren geplaatst met een nucleaire lading.
Een explosie met een energieafgifte van ongeveer 10 kt verschroeide de woestijn op 15 oktober 1953 om 7.00 uur lokale tijd. De na de explosie gevormde paddenstoelwolk steeg tot een hoogte van ongeveer 5000 m en verdween door het gebrek aan wind zeer langzaam. Dit leidde ertoe dat een aanzienlijk deel van het door de explosie opgeworpen radioactieve stof in de buurt van de testlocatie viel. De kernproef "Totem-1", ondanks zijn relatief lage vermogen, bleek erg "vuil" te zijn. Gebieden op een afstand van maximaal 180 km van het epicentrum werden blootgesteld aan zware radioactieve besmetting. De zogenaamde "zwarte mist" bereikte Wellbourne Hill, waar de Australische aboriginals er last van hadden.
Ondanks de relatieve nabijheid van het explosiepunt, werd de tank niet vernietigd, hoewel hij wel beschadigd was. De schokgolf verschoof het met 1,5 m en draaide het om. Omdat de luiken niet van binnenuit waren vergrendeld, werden ze geopend door de kracht van de explosie, waardoor sommige interne onderdelen en dummies beschadigd raakten. Onder invloed van lichtstraling en een schokgolf die tonnen zandig schuurmiddel droeg, werden de glazen van optische instrumenten troebel. Het dekzeil van de wapenmantel was verbrand en de sideskirts werden afgescheurd en 180 meter verderop gegooid. Ook het dak van de motorruimte werd beschadigd. Desalniettemin bleek bij onderzoek van de tank dat de motor niet zwaar beschadigd was. Ondanks extreme drukdalingen en de impact van een elektromagnetische puls, bleef de motor werken en stopte pas nadat de brandstof in de tanks op was.
Evacuatie van een nucleaire testlocatie, decontaminatie, reparatie en modernisering van de "atoomtank"
Drie dagen na de kernproef nam de bemanning, na de minimaal noodzakelijke reparatiewerkzaamheden te hebben uitgevoerd, hun plaats in de tank in en verliet de stortplaats op eigen kracht. Het was echter niet mogelijk om ver te gaan, de motor, verstopt met zand, liep al snel vast en de "Centurion" werd geëvacueerd op een aanhangwagen, die werd voortgetrokken door twee tractoren.
Tegelijkertijd gebruikte geen van degenen die betrokken waren bij de evacuatie van de tank beschermende uitrusting, hoewel op de toren inscripties waren aangebracht over het gevaar van straling. Vervolgens stierven 12 van de 16 militairen die aan boord van 169041 werkten aan kanker.
Nadat de tank op de testlocatie van Woomera was afgeleverd, is deze gedecontamineerd en op een opslaglocatie geplaatst. In 1956 verzwakte de geïnduceerde straling in het pantser tot een veilige waarde en na een dosimetrisch onderzoek werd de Centurion naar het Pukapunyal-tankoefenterrein gestuurd, gelegen in het zuidoosten van Australië, 10 km ten westen van de stad Seymour. De defecte motor werd vervangen en de toren met vertroebelde observatieapparatuur en een defect vizier werd ontmanteld. In deze vorm werd de "atoomtank" als tractor gebruikt en twee jaar later werd hij voor revisie opgestuurd. Tijdens de reparatie en modernisering werd de tank op het niveau van de Centurion Mk.5/1 gebracht, bewapend met een 105 mm L7 kanon. Met zo'n kanon kon "Centurion" alle soorten tanks bevechten die toen beschikbaar waren in het Sovjetleger. Van 1959 tot 1962 bevond tanknummer 169041 zich in "opslag", waarna het werd overgebracht naar het trainingscentrum van het 1e gepantserde regiment.
Deelname van de "atoomtank" aan de oorlog in Vietnam
In 1962 besloot de Australische leiding de Amerikaanse strijd tegen de communistische opmars in Zuidoost-Azië te steunen. Aanvankelijk werd een kleine groep adviseurs naar Saigon gestuurd, maar naarmate het conflict escaleerde, werden transport- en gevechtsvliegtuigen, gepantserde voertuigen en reguliere grondeenheden naar Zuid-Vietnam gestuurd. Destroyers van de Royal Australian Navy waren betrokken bij Amerikaanse patrouilles langs de kust van Noord-Vietnam. Het aantal Australiërs op het hoogtepunt van het conflict eind jaren zestig bereikte 7.672. Aan gevechtsoperaties tot 1971 namen 9 infanteriebataljons deel. In totaal zijn meer dan 50.000 Australische soldaten door de oorlog in Vietnam gegaan, waarvan 494 mensen stierven, 2368 mensen gewond raakten en twee mensen werden vermist.
In 1968 werden tanks van het 1st Armored Regiment gestuurd om de Australische voetsoldaten die in de jungle vochten, te ondersteunen. Onder de gepantserde rupsvoertuigen die over zee aan Zuid-Vietnam werden afgeleverd, was er ook de held van ons verhaal. De tank kreeg het tactische nummer 24C en ging in september in gevechtsdienst. In het tankpeloton, waar de Centurion als commandovoertuig werd ingezet, stond het onder andere bekend als Sweet Fanny.
De bemanning van de "Centurion" nam periodiek deel aan gevechtsoperaties zonder incidenten, totdat op 7 mei 1969, tijdens het gevecht, de tank werd geraakt door een cumulatieve granaat (hoogstwaarschijnlijk vrijgelaten uit een RPG-2). De granaat doorboorde het pantser linksonder in het gevechtscompartiment. De cumulatieve jet passeerde diagonaal en verwondde de schutter ernstig. Andere bemanningsleden namen, na het evacueren van een gewonde collega, defensieve posities in de tank in. Hoewel het pantser was doorboord, beschadigde de explosie geen vitale componenten en behield de tank zijn gevechtseffectiviteit. Tegen die tijd had de "Centurion" een kilometerstand van meer dan 4000 km, moest hij gerepareerd worden en werd besloten hem terug te sturen naar Australië. In januari 1970 werd tank nr. 169041, samen met twee andere defecte gepantserde voertuigen, naar de Zuid-Vietnamese haven Vung Tau gestuurd om op een schip naar Melbourne te worden geladen.
Service "atoomtank" na terugkeer uit Zuidoost-Azië
Na aankomst in Australië, in mei 1970, werd het beschadigde voertuig naar een tankreparatiewerkplaats in de stad Bandiana gebracht. Tijdens de volgende grote onderhoudsbeurt werd de tank uitgerust met een verbeterde optische afstandsmeter en een IR-verlichting die was ontworpen om de werking van nachtzichtapparaten te garanderen.
Het revisie- en moderniseringswerk werd eind 1970 voltooid en na enkele jaren op de opslagbasis Centurion te hebben gestaan, werd het overgebracht naar het 1e pantserregiment. Deze keer kreeg de tank het tactische nummer 11A en de onofficiële naam "Angelica" toegewezen. Zijn actieve dienst duurde tot eind 1976, toen het 1st Armored Regiment werd herbewapend met Leopard AS1 (1A4) tanks.
De beslissing om West-Duitse Leopards aan te schaffen, bedoeld om de Centurions te vervangen, werd genomen op basis van concurrentie, na vergelijkende tests van de Leopard 1A4 en de Amerikaanse M60A1 in de zomer van 1972 in de Queensland Tropical Range. In 1974 werd een contract getekend met de BRD voor de levering van 90 lineaire tanks, 6 gepantserde bergingsvoertuigen en 5 bruggenleggers.
Hoewel de Centurion, die door de nucleaire testlocatie en de oorlog in Vietnam ging, in de eerste helft van 1977 werd opgeslagen, werd hij een paar jaar later teruggegeven aan het 1st Armored Regiment.
De machine, die door de reparatiedienst van het regiment in perfecte staat werd gebracht, werd tijdens verschillende vieringen gebruikt. De laatste keer dat tank # 169041 deelnam aan de afscheidsparade van de Chef Generale Staf H. J. Coates in april 1992. In november 1992 werd de "atoomtank" opgericht als monument op de militaire basis Robertson Barracks, ongeveer 15 kilometer ten oosten van het centrum van Darwin.
Momenteel bevindt zich hier de belangrijkste basis van de Australische grondtroepen in het Northern Territory of Australia, en tot 2013 was het het hoofdkwartier van het 1st Armored Regiment.
In totaal heeft de tank 23 jaar gediend, waarvan 15 maanden in Zuid-Vietnam. In 2018 werd een gedenkplaat met de belangrijkste mijlpalen van zijn biografie bevestigd aan het pantser van de "atoomtank".
Naast tank # 169041 namen nog twee Australische Centurions deel aan de tests die bekend staan als Operatie Buffalo op de nucleaire testlocatie van Maralinga, maar dit was het enige voertuig dat in gebruik werd genomen na de directe impact van de schadelijke factoren van een nucleaire explosie.
