De eerste helft van de 20e eeuw was de tijd van de dromers. In die tijd droomden mensen van de Noord- en Zuidpool, geloofden in het communisme en renden rond met compleet krankzinnige projecten. De bouw van honderd verdiepingen tellende gebouwen, een schip voor 2.500 passagiers, tanks met een gewicht van 1.500 ton, een vliegdekschip en de ontwikkeling van ruimteschepen - al deze mensen droomden van. De specificiteit van de tijd was zodanig dat dromers zich gemakkelijk tussen vertegenwoordigers van grote bedrijven en de overheid bevonden. Sommigen van hen zochten daarom financiering bij anderen en voerden hun projecten uit. Zo ontstonden het Empire State Building, de Titanic, het Ilya Muromets-vliegtuig, de Tsar Tank en andere tot de verbeelding sprekende projecten.
In dit verhaal van dromers is ook de naam van de Snow Cruiser terreinwagen, ontworpen en gebouwd door de Amerikaan Thomas Poulter, bewaard gebleven. In 1934 nam Thomas deel aan de Antarctische expeditie, die zijn leider, admiraal Byrd, het leven had kunnen kosten. Toen kon Thomas Poulter pas bij de derde poging zijn weg naar de admiraal vinden die door een sneeuwstorm op rupstrekkers was opgesloten en hem redden. Het was toen dat hij in brand vloog met het idee om een gespecialiseerd transport voor Antarctica te creëren. In de jaren dertig was Poulter onderzoeksdirecteur van de Illinois Institute of Technology Research Foundation in Chicago. In deze functie wist hij de directeur van dit fonds te overtuigen van de haalbaarheid van zijn nieuwe project. Het resultaat was dat het team van de organisatie twee jaar lang heeft gewerkt aan de creatie van de Antarctische sneeuwcruiser, zoals Thomas Poulter het zelf noemde.
Als we geen rekening houden met de lage luchttemperatuur, de complexe sneeuwijsbedekking en het gebrek aan zuurstof, was het grootste gevaar tijdens reizen op Antarctica scheuren in de ijsbedekking van het continent, die heel vaak onzichtbaar bleken te zijn onder een laag van firn of sneeuw en om deze reden waren vooral verschrikkelijk voor onderzoekers. Poulter nam zich voor om dit probleem op te lossen met een "cavalerie-vlucht": het was genoeg om een auto te ontwerpen die zo lang was, en de overhangen waren zo groot dat zijn neus de scheur overwon tegen de tijd dat het voorwiel erin kwam. De "sneeuwkruiser" moest op vier wielen rijden. Het is niet bekend om welke reden Thomas Poulter voor deze specifieke regeling heeft gekozen. Hoogstwaarschijnlijk beschouwde hij het voortstuwingssysteem met rupsbanden als overbodig en zeer vraatzuchtig.
Snow Cruiser-indeling
De vier wielen van het terreinvoertuig waren naar het midden van de carrosserie verschoven - de basis was gelijk aan ongeveer de helft van de totale lengte van het voertuig. De banden waren 120" in diameter (iets meer dan 3 meter) en 33" breed, en werden vervaardigd door Goodyear van 12-laags vorstbestendig rubber. Voor de vooras van de terreinwagen werden twee zescilinder Cummins-dieselmotoren met een inhoud van 11 liter en een vermogen van 150 pk geïnstalleerd. elk. Deze diesels dreven twee elektrische generatoren aan, die 4 General Electric 75 pk elektromotoren aandreven. elk. De elektromotoren werden elk in een eigen hub geplaatst, terwijl er in de twee meter lange hubs meer dan voldoende ruimte voor was. Zo was de terreinwagen, die eind jaren '30 van de vorige eeuw werd gemaakt, een diesel-elektrische hybride. Momenteel worden mijnbouwdumptrucks volgens dit schema geproduceerd.
Ook de ophanging van de terreinwagen was ongebruikelijk. Ze had een instelbare bodemvrijheid. Om precies te zijn, de wielen van de auto konden 1, 2 meter in de bogen worden getrokken. Dankzij deze oplossing was het ten eerste mogelijk om het rubber op te warmen en het te reinigen van bevroren ijs (hete uitlaatgassen van dieselmotoren werden naar de wielkasten gevoerd), en ten tweede moest het terreinvoertuig op deze manier scheuren overwinnen in het ijs. Eerst moest de Snow Cruiser de tegenoverliggende rand van de scheur bereiken met zijn overhang aan de voorkant, dan de voorwielen in de carrosserie trekken en, alleen met de achterwielen "roeien", de vooras naar de kust duwen. Daarna daalden de voorwielen en werd het gebouw integendeel in de carrosserie getrokken. Nu moest de vooras de terreinwagen eruit trekken. Het was de bedoeling dat deze procedure in 20 stappen zou kunnen worden uitgevoerd (alle acties zouden handmatig moeten worden uitgevoerd) en de implementatietijd zou 1,5 uur bedragen. Onder andere werden alle vier de wielen van de terreinwagen beheersbaar gemaakt - je kon proberen om "op een stuk" te draaien of zijwaarts te bewegen.
De auto bleek behoorlijk massief te zijn. De carrosserie van het terreinvoertuig had een lengte van 17 meter en een ski-achtige bodem, de hoogte was van 3,7 tot 5 meter (afhankelijk van de doorvaarthoogte) en de breedte was 6,06 meter. Door de scheuren in het ijs, waarvan de breedte niet groter was dan 4,5 meter, waarmee de Antarctische gletsjer rijk is, moest het terreinvoertuig letterlijk "kruipen", ook vanwege de vorm van zijn bodem, het moest ook overwin de firn (korrelig ijs) gebieden.
In de romp van de "Snow Cruiser" was niet alleen voldoende ruimte voor een driemans controlekamer (naar boven verplaatst), een machinekamer, brandstoftanks voor 9463 liter dieselbrandstof, maar ook voor een wardroom met fauteuils, een slaapkamer met vijf bedden, een keuken met een gootsteen en een fornuis voor 4 branders, een werkplaats met lasapparatuur en een speciale ruimte voor het ontwikkelen van foto's. Bovendien had het terreinvoertuig een eigen magazijn met uitrusting en proviand en twee reservewielen, die in een speciaal compartiment van de auto in de achteroverbouw waren geplaatst.
Maar dat is niet alles. Op het dak van het terreinvoertuig zou een klein tweedekkervliegtuig komen te staan, dat in die jaren de rol van GPS-navigator voor de Snow Cruiser had kunnen spelen. Ook op het dak van de terreinwagen zou 4.000 liter brandstof voor het vliegtuig worden opgeslagen. Om het vliegtuig te laten zakken en weer aan boord te brengen, en om de wielen te vervangen, had het terreinvoertuig speciale lieren die vanaf het dak werden verlengd.
Weg naar Antarctica
In 1939 presenteerde Thomas Poulter zijn Snow Cruiser in het Amerikaanse congres, zo erg zelfs dat hij zelfs de senatoren kon "vonken" met zijn idee. Congresleden stemden ermee in een expeditie te financieren om het terreinvoertuig naar Antarctica te brengen. En het geld voor de bouw van de "cruiser", bijna 150 duizend dollar (een zeer serieus bedrag in die tijd), kon Poulter van enkele particuliere investeerders verzamelen. Na goedkeuring van het Amerikaanse congres was de expeditie gepland voor 15 november 1939 - Antarctische lente. Tegelijkertijd was het al 8 augustus in de tuin. Het unieke terreinvoertuig moest in slechts 11 weken worden gebouwd en aan het schip worden geleverd. De geschiedenis zwijgt of Pullman-medewerkers hun baan hebben verlaten en hoe lang ze sliepen, maar de Snow Cruiser was binnen anderhalve maand klaar.
Op 24 oktober 1939 werd het terreinvoertuig voor het eerst gestart en op dezelfde dag vertrok de "cruiser" alleen van Chicago naar de militaire haven van Boston, waar het North Star-schip wachtte op verzending. De afmetingen van het terreinvoertuig maakten het echt mogelijk om het de "Sneeuwkruiser" te noemen; het torende boven de menigte toeschouwers eromheen uit, als een vliegdekschip in de haven boven andere schepen. Geschilderd in felrood, om meer op te vallen in de besneeuwde vlakten van Antarctica, moest hij 1700 km reizen.
De maximumsnelheid van de terreinwagen, die werd vergezeld door politieauto's, was 48 km/u, behoorlijk waardig voor die jaren. In sommige bochten in één stap paste het terreinvoertuig echter gewoon niet en niet alle bruggen waren bestand tegen zijn gewicht - 34 ton. Daarom reed de auto, een deel van de bruggen, gewoon rond de "bodem", tegelijkertijd bezig met het forceren van kleine rivieren. Tijdens een van deze tests beschadigde het terreinvoertuig de stuurbekrachtiging, daarom heeft de auto 3 dagen onder de brug doorgebracht terwijl reparaties aan de gang waren. Over het algemeen liet de terreinwagen zich tijdens het rijden op de snelweg van zijn beste kant zien. Op de offroad, inclusief los zand, ging de auto ook redelijk zelfverzekerd.
Het is vermeldenswaard dat ze niet hebben geprobeerd de cruiser te testen met ernstige off-road-omstandigheden, omdat de hoofdtaak was om op de afgesproken tijd in de haven te zijn. Als Poulter en zijn geesteskind te laat waren geweest om het schip te laden, zou hij zonder hem zijn gaan zeilen. Maar de weg naar Boston werd uiteindelijk met succes voltooid en op 12 november, 3 dagen voor het vertrek van het schip, belandde de Snow Cruiser in de militaire haven van Boston. Om het gigantische terreinvoertuig op het dek van het schip (over het dek) te plaatsen, werd de achterkant van de auto (reservewielhoes) verwijderd. Tegelijkertijd reed Thomas Poluter zelf langs de ladder het dek van het schip op. Op 15 november 1939 voer het schip, zoals eerder gepland, naar de kust van Antarctica.
Mislukken van het project
Het was op dit moment in dit hele verhaal dat een einde kon worden gemaakt, aangezien reizen over Amerikaanse wegen en de besneeuwde vlakten van Antarctica onvergelijkbaar bleken en eindigden in het mislukken van het project van de Amerikaanse dromer Thomas Poulter. Op 11 januari 1940 landde het schip voor de kust van Antarctica in de Baai van Walvissen. Volgens het routeplan, opgesteld door Thomas Poulter voor het Amerikaanse congres, zou de "Snow Cruiser" twee keer kriskras Antarctica oversteken, terwijl hij bijna de hele kustlijn aflegde en twee keer de pool zou bezoeken. Tegelijkertijd zou de brandstofvoorraad voldoende moeten zijn voor 8000 km spoor. Om het terreinvoertuig op het land te laten zakken, werd een speciale oprit van hout gebouwd. Tijdens de afdaling van het voertuig van het schip brak een van de wielen door de houten vloer, maar Poulter slaagde erin het gaspedaal op tijd in te drukken en de Snow Cruiser gleed met succes de sneeuw in, catastrofale gevolgen vermijdend.
De echte ramp volgde vrijwel onmiddellijk. Het bleek dat de Snow Cruiser niet ontworpen is om op besneeuwde wegen te rijden! De 34-tons terreinwagen op vier absoluut gladde wielen ging meteen op de bodem zitten. De wielen van de auto doken eenvoudig een meter in de sneeuw en draaiden hulpeloos, niet in staat om het terreinvoertuig te verplaatsen. In een poging om de situatie op de een of andere manier te verbeteren, bevestigde het team de reservewielen van het terreinvoertuig aan de voorste, waardoor hun breedte met 2 keer werd vergroot, en ook de achterwielen van de auto in kettingen. Daarna kon het terreinvoertuig op de een of andere manier op de een of andere manier heen en weer bewegen. Na verschillende vergeefse pogingen ontdekte Poulter dat wanneer het terreinwagen achteruitrijdt, het zich veel zelfverzekerder gedraagt, wat de "gebogen" verdeling van de massa langs de assen van de machine beïnvloedt.
Als gevolg hiervan vertrok het team van Thomas Poulter op een reis in omgekeerde richting door de uitgestrektheid van Antarctica. Naast het feit dat de wielen van de terreinwagen zonder loopvlak constant slipten, kwamen er ook andere problemen naar voren. Gigantische overhangen, die goed waren voor tractoren op het vliegveld, bleken bijvoorbeeld slechts een belemmering te zijn in de omstandigheden van een besneeuwd continent - een min of meer merkbare breuk in het oppervlak van het terreinvoertuig kon zelfs in de hoogste positie van zijn ophanging, rustend tegen de dikte van de sneeuw met zijn neus of staart. Onder andere de motoren van de "Snow Cruiser", ondanks de luchttemperatuur in tientallen graden onder nul, raakten constant oververhit. Na 14 dagen van kwelling liet de Amerikaanse dromer eenvoudigweg zijn geesteskind achter in de sneeuw van Antarctica, nam hij afscheid van zijn droom om het hele continent te reizen en vertrok naar de Verenigde Staten. Tegen die tijd slaagde de "Snow Cruiser" erin om slechts 148 km besneeuwde woestijn te overwinnen.
De rest van de bemanning van de terreinwagen bleef in de auto wonen als wetenschappelijk personeel van het poolstation. De Snow Cruiser bleek een zeer matige SUV te zijn, maar een heel mooi huis op Antarctica. Het verwarmingssysteem in zijn hut was goed doordacht. Uitlaatgassen van dieselmotoren en koelvloeistof circuleerden in speciale kanalen, waardoor bijna kamertemperatuur in de "cruiser" werd verkregen, ze smolten ook sneeuw in een speciale ketel. De voorraad voedsel en brandstof in de auto was voldoende voor een heel jaar batterijduur. De bemanning van het terreinvoertuig bedekte de auto met houten schilden, die er uiteindelijk een huis van maakten en wetenschappelijk onderzoek begon te doen - seismologische experimenten uitvoeren, de stralingsachtergrond meten, enz. Een paar maanden later, zelfs voor het begin van de Antarctische winter, werd de "Sneeuwkruiser" eindelijk verlaten door mensen.
De volgende keer stapten de poolreizigers eind 1940 in de auto. Na het terreinvoertuig te hebben onderzocht, kwamen ze tot de conclusie dat het in een absoluut werkbare staat verkeert - het is alleen nodig om de mechanismen te smeren en de wielen op te pompen. Aan de vooravond van de toetreding van de Verenigde Staten tot de Tweede Wereldoorlog was de ontwikkeling van Antarctica echter niet langer een prioriteit.
De volgende keer dat de auto werd ontdekt in 1958. Dit werd gedaan door een internationale expeditie, die ontdekte dat het terreinvoertuig meer dan 18 jaar bedekt was met enkele meters sneeuw. De locatie van de "Snow Cruiser" gaf een hoge bamboestok die boven het oppervlak uitstak en die eerder voorzichtig door de bemanning was geïnstalleerd. Door de hoogte van de sneeuw vanaf de wielen zelf te meten, konden de poolreizigers begrijpen hoeveel neerslag er in een bepaalde periode viel. Sindsdien is deze terreinwagen nooit meer gezien. Volgens één versie was het volledig bedekt met sneeuw. Volgens een andere versie belandde hij in een van de gigantische ijsbergen die jaarlijks van de ijsplaat van Antarctica drijven, waarna ze ergens in de noordelijk gelegen wateren van de Wereldoceaan verdrinken.
