Slag bij Malplace
De ochtend van 11 september 1709 was kil. Een dichte mist, gebruikelijk in het najaar van Vlaanderen, verspreidde zich over de grond. De lichtgrijze uniformen van de soldaten van het Franse leger leken te versmelten met de schemering vóór zonsopgang, de wind deed de dandy pluimen van de officierspetten fladderen, de wieken van de kanonniers, wapperde de banieren met gouden lelies. Van de kant van de vijand, die een defilé had aangelegd tussen de wouden van Sarsky en Lanier achter een wijde, overwoekerde dichte struik, rommelden trommels, duizenden voeten, geschoeid in soldatenschoenen, vertrapt gras gedrenkt in dauw in de modder. Een geweerschot klonk luid, de tweede, de tiende. Hertog Claude Louis de Villard, maarschalk van Frankrijk, keek naar de wijzerplaat van een duur zakhorloge en sloeg toen zijn ogen op naar de officieren van zijn hoofdkwartier: 'Het is begonnen, heren.' De wijzers toonden 7 uur en 15 minuten.
De achttiende eeuw, met de lichte hand van schrijvers en filosofen, wordt vaak 'frivool' en 'verlicht' genoemd. Een verbazingwekkende tijd, toen de geest van de sombere middeleeuwen nog niet is verdwenen in de paleizen van koningen, en ridderlijke wapenrustingen naast elkaar bestonden in de portretten van edelen, samen met prachtige pruiken. De mensheid heeft elkaar net zo lichtzinnig en natuurlijk uitgeroeid in oorlogen, gewillig gebruik makend van de gaven van verlichting voor de effectiviteit van het proces. Beginnend met de Europese Spaanse Successieoorlog eindigde het tijdperk van het absolutisme gespannen met de guillotine van Robespierre en het begin van de oorlogen van het Napoleontische tijdperk.
Het tijdperk van verlichte vorsten begon met de dood van een onverlichte vorst, een invalide, de eigenaar van een hele reeks van allerlei chronische ziekten, de vrucht van de hechte bloedverwanten van Karel II van Habsburg, die zijn zetel op de troon van Spanje leeg. Echter, in de tussenpozen tussen zijn favoriete spel van spillikins, epileptische aanvallen en het gooien van geïmproviseerde voorwerpen naar zijn onderdanen onder druk van "de juiste mensen" maakte hij in 1669 een testament, volgens welke hij het hele Spaanse rijk naliet aan Filips II, hertog van Anjou, kleinzoon van Lodewijk XIV. De hertog was de achterneef van Karel, aangezien de koning van Frankrijk getrouwd was met zijn oudere zus.
Charles II van Spanje, wiens dood "eigenlijk het complot creëerde"
Nauw verwant aan de uitgestorven Spaanse Habsburgers, hadden de Oostenrijkse Habsburgers alle reden om de wil aan te vechten, een beroep doend op de gezondheidstoestand van de overleden koning en familiebanden. Heilige Roomse keizer Leopold I sprak zijn diepe bezorgdheid uit over de ambities van zijn broer Lodewijk XIV. Immers, als de combinatie van de zonnekoning succesvol zou zijn, zou Frankrijk de eigenaar worden van kolossale territoriale bezittingen in zowel Amerika als Europa. Na de voor- en nadelen te hebben afgewogen en angstvallig de eetlust van haar oude rivaal te volgen, gaf de Engelse regering van koningin Anne ook blijk van extreme bezorgdheid. Aangezien dit de tijden waren waarin de ridderlijke eer nog steeds werd herdacht, werd het letterlijk als mauvais ton beschouwd om dergelijke diplomatieke demarches te negeren. Het officiële Louvre reageerde op alle oproepen tot "gematigde keizerlijke ambities" met notities vol verfijning, waarvan de essentie, bij nader onderzoek, neerkwam op "Waarom, heren, zou ik geen truffels gaan zoeken in het Bois de Boulogne!"
En toen werd het woord gegeven aan de gietijzeren en koperen diplomaten, wier welsprekendheid werd gemeten in kilo's buskruit en kanonskogels.
Lange weg naar de troon
Twee coalities werden snel geïdentificeerd. De ambities van Lodewijk XIV werden betwist door Oostenrijk en Engeland. Al snel besloten Nederland, Portugal, Pruisen, het hertogdom Savoye en een aantal kleine "partners" hun geluk te beproeven aan de kant van de beledigden. Aan de kant van de "gouden lelies", het wapen van de Franse Bourbons, vochten het echte Spanje, het Parijs-vriendelijke Beieren en een aantal minder belangrijke bondgenoten. De gevechten vonden plaats in verschillende theaters: in Vlaanderen, Spanje en Italië. De strijd werd gestreden in de koloniën en op zee. Met het machtigste leger van Europa in die tijd, een sterke vloot, vocht Frankrijk aanvankelijk tamelijk succesvol tegen de oprukkende tegenstanders. Het probleem was dat het de Franse troepen waren die in bijna alle richtingen de dupe werden van de oorlog. Uitgeput door de heerschappij van de uitzendkrachten onder de zwakzinnige Karel II bevond Spanje zich in een uiterst moeilijke situatie. Het had geen efficiënt leger - er was geen geld voor, de eens zo machtige vloot was vervallen aan de ligplaatsen, de schatkist was praktisch leeg. De echte militaire hulp is enorm op de kaart, maar het in wezen uitgeputte Spaanse rijk kon zijn bondgenoot niet bieden. De krachten van de rest van de leden van de Franse coalitie waren beperkt.
Geleidelijk aan begon het militaire geluk Lodewijk XIV te verlaten. Verspreiding van krachten beïnvloed, interne spanning groeide. En het belangrijkste was dat er steeds minder de belangrijkste bron was om oorlog te voeren, waarover bijna honderd jaar later een andere beroemde Fransman van Corsicaanse afkomst sprak - geld. De Zonnekoning voerde een zeer actief buitenlands beleid en veel middelen werden besteed aan verschillende strategische avonturen en projecten. In het midden van de laatste in het bewind van Lodewijk en de grootste oorlog, begon de Franse economie te stikken.
In Parijs besloten ze dat het moment was aangebroken om "wegen uit de impasse" te zoeken en begonnen ze de mogelijkheid van een "vreedzame regeling" te onderzoeken. De eetlust van de andere kant was echter op geen enkele manier inferieur aan het "koninkrijk van gouden lelies". Tegenstanders van Lodewijk eisten niet alleen alle door zijn troepen bezette gebieden te ontruimen, de koloniën in West-Indië te verlaten, maar ook een leger naar Spanje te sturen om zijn kleinzoon daar te verdrijven. Het was te veel. De oude koning verwierp zulke vernederende omstandigheden en besloot tot het einde door te vechten. Hij deed een beroep op het volk en drong er bij hen op aan om onder de koninklijke banieren te staan voor de 'eer van Frankrijk'. Duizenden vrijwilligers gingen naar het leger. Er werden extra wervingskits georganiseerd. Bij het begin van het gezelschap in 1709 kon Frankrijk meer dan 100 duizend mensen concentreren in Vlaanderen, het belangrijkste militaire theater. Aanvankelijk werd besloten om het bevel over het leger toe te vertrouwen aan de bejaarde maarschalk Buffler, maar hij weigerde ten gunste van de junior in rang (dat wil zeggen, die na hem de titel van maarschalk van Frankrijk ontving) hertog Claude Louis Hector de Villard, de beste commandant van de koning op dat moment.
Hertog de Villars
Voorbereiding
De zoon van zijn tijd, Villard bezat veel van de voor- en nadelen van die tijd. Wanhopig moedig, die herhaaldelijk persoonlijk de aanvallende troepen leidde, een getalenteerde strateeg en tacticus, kon de hertog, zonder een gewetenswroeging, de verliezen van de vijand in rapportage vermenigvuldigen, hij hield ervan om over en zonder op te scheppen. Maar wie is er niet zonder zonde? Op de een of andere manier werd de benoeming van Villard als commandant na zijn succesvolle operaties in het hertogdom Savoye met enthousiasme ontvangen door het leger. Nadat hij de zaken op orde had gebracht, de discipline had aangescherpt, vaak door harde methoden, begon de hertog actieve acties.
Hij werd tegengewerkt door het geallieerde leger onder het bevel van niet minder beroemde generaals - Sir John Churchill, 1st Hertog van Marlborough, en Prins Eugene van Savoye. Dit waren de beste militaire leiders van de anti-Franse coalitie. De geallieerden belegerden het strategisch belangrijke fort van Bergen, waarvan de val de weg naar het binnenland van Frankrijk zou openen. Het Franse commando kon zich de val van deze sleutelpositie niet veroorloven. Villars begon zijn troepen op te rukken naar Bergen.
Echter, op 9 september, toen ze de stad Malplaquet passeerden, bij de uitgang van de kloof tussen de bossen van Sarsky en Lanier, stuitten de Fransen op vijandelijke posities. De verkenning informeerde de geallieerden over de nadering van Villard, dus bezetten ze verschillende dorpen op de mogelijke route van zijn route en versterkten ze met artillerie. Bovendien overtrof het gecombineerde Anglo-Oostenrijkse leger, versterkt door de Nederlandse en Pruisische contingenten, de Fransen. Villars stond te popelen om te vechten en besloot daarom dicht bij de geallieerden te staan die Mons belegerden en dreigden met zijn aanwezigheid. Zo dwong hij Marlborough en Eugene van Savoye om de strijd aan te gaan. Er is een discrepantie in verschillende bronnen over waarom Villard niet onmiddellijk werd aangevallen. Britse historici beweren dat Marlborough graag wilde vechten, maar vertegenwoordigers van de Republiek der Verenigde Provinciën (of Nederland) smeekten hem te wachten tot de extra troepen naderden. Een andere versie verwijst naar prins Eugene van Savoye, die belde om te wachten op het Pruisische detachement van generaal Lottum (23e Infanteriebataljon).
Schema van de slag bij Malplac
Een belangrijke factor was de uitval van het eigenlijke garnizoen van Mons, aangemoedigd door Villards benadering. Op de een of andere manier gaven de geallieerden, verzand in 'briefings en discussies, Villard twee hele dagen om hun posities op te stellen. Waar de getalenteerde Franse maarschalk niet van profiteerde. Het Franse leger bestond uit 120 infanteriebataljons, 260 cavalerie-eskaders en 80 kanonnen met een totale sterkte van maximaal 90 duizend mensen. Tijdens een pauze, vriendelijk aan Villard gegeven door de geallieerden, zetten de Fransen drie rijen aarden wallen op, versterkt met schansen en inkepingen. Artillerie schoot door de hele ruimte voor de stellingen. Een deel ervan werd teruggetrokken naar de reserve. De vestingwerken werden bezet door drie linies infanterie die achter elkaar lagen, waarachter twee linies cavalerie stonden.
Aan de vooravond van de slag arriveerde de bejaarde maarschalk Buffler in het kamp, wiens verschijning de troepen verder aanmoedigde. De oude man mopperde niet en gaf Villard geen les, maar vroeg gewoon om mee te werken aan de zaak. De hertog was zo vriendelijk Buffler aan te wijzen om het bevel over de troepen op de rechterflank te voeren. De kern was 18 bataljons van de elite Bourbon, Piemonte en Koninklijke brigades onder het algemene bevel van de 68-jarige luitenant-generaal Pierre d'Artagnan-Montesquieu (neef van de luitenant-commandant van de "grijze" koninklijke musketiers, dezelfde d' Artagnan). Het centrum stond onder bevel van de broer van de hertog, luitenant-generaal Armand de Villars. De wacht was er ook. De linkerflank werd gegeven aan de markies de Guessbriant. In het reservaat was nog genoeg infanterie over, waarvan de gevechtsdoeltreffendheid buiten twijfel stond: de Beierse en Keulse Garde, de Irish Green (door de kleur van hun uniformen) brigade, wiens personeel werd overspoeld door haat tegen de Britten, evenals andere eenheden. De cavalerie moest de rol van mobiele brandweer spelen. De beste regimenten - de Beierse Carabinieri, het Rottenburgse regiment, het Franse "Maison du Roy" - de hertog besloot te sparen voor diezelfde noodsituatie. Dit hielp de Fransen vervolgens een volledige nederlaag te voorkomen.
Geallieerde commandanten cirkelen rond de formatie
Franse leger soldaten
Verschillende bronnen geven op verschillende manieren het aantal geallieerde troepen aan, maar ze waren in ieder geval in de minderheid dan de Fransen. Het meest genoemde cijfer is 117 duizend mensen: 162 infanteriebataljons, 300 cavalerie-eskaders en 120 kanonnen. De etnische samenstelling was zelfs nog bonter dan die van de Fransen. Dit omvatte Britse, keizerlijke (Oostenrijkse), Nederlandse, Pruisische, Deense, Hannoveraanse bataljons en squadrons. Plus de contingenten van kleine Duitse staten, die zelfs op een kaart niet te zien zijn.
Het algemene bevel werd uitgeoefend door de hertog van Marlborough, 'korporaal John', zoals de soldaten hem noemden. Hij leidde de linkerflank, waar het de bedoeling was om de beslissende klap uit te delen. De linkerflank, waarvan de functie was om op de Franse zenuwen te werken en hun aandacht af te leiden van de mainstream, stond onder bevel van de niet minder beroemde Eugene van Savoye.
De geallieerden realiseerden zich dat ze voor een goed uitgeruste, moeilijke positie stonden. Er werd besloten, afleidende klappen toe te brengen aan het midden en de rechterflank, en ondertussen de linkerflank te omzeilen en te verpletteren, de Fransen omver te werpen. Villars hoopte dat hij, vertrouwend op zijn schansen met geweren, in staat zou zijn om te bloeden en de vijand uit te putten, zodat hij later zou kunnen proberen een tegenaanval uit te voeren.
Strijd
Britse aanval
Beide partijen maakten zich op voor de strijd. Beide partijen wachtten op hem. Om 3 uur op 11 september 1709, onder dekking van dichte mist, begonnen de troepen van Marlborough en Eugene van Savoye zich voor de aanval in te zetten. De startposities werden ingenomen. Om 7.15 uur, toen de mist eindelijk optrok, opende de geallieerde artillerie het vuur. Het richten werd bij benadering uitgevoerd, dus de effectiviteit van het beschieten van de beschermde Franse stellingen was onbeduidend. Na een half uur brandend buskruit lanceerde een colonne geallieerden, bestaande uit 36 bataljons onder bevel van de Saksische generaal Schulenburg, een aanval langs de linkerflank van de vijand. Deze eerste proefaanval werd afgeslagen door geconcentreerd vuur van de Franse artillerie, waarbij intensief gebruik werd gemaakt van druivenschot. Verschillende herhaalde aanvallen brachten geen vooruitgang.
Prins Eugene van Savoye ziet de nutteloosheid van pogingen en geeft het bevel om extra batterijen voor direct vuur naar voren te schuiven, aangezien het aantal geallieerde artillerie is toegestaan. De kanonnen moesten de weg vrijmaken voor de aanvallende infanterie. Villars reageert ook op hulpvragen door de linkerflank te versterken met eenheden uit het reservaat. De intensiteit van de kanonnade neemt toe. Gefrustreerd door mislukte pogingen om de Franse flank te omzeilen, concentreert Prins Eugene al meer dan 70 infanteriebataljons, en tegen de middag zijn Schulenburg en Lotum er eindelijk in geslaagd om de linkerflank van de vijand te omzeilen. Grote concentratie van krachten speelde een rol. Vier Franse brigades, al door een lange verdediging van hun bloed ontdaan, werden gedwongen hun posities te verlaten en zich terug te trekken.
Willard, die een melding kreeg van druk op de linkerflank, reageerde dynamisch en snel. Het was duidelijk dat we het hadden over de integriteit van de hele verdedigingslinie. Infanterie uit het reservaat verplaatste zich naar de dreigende sector, bataljons werden uit minder gevaarlijke richtingen verwijderd. De hertog zelf kwam hier om persoonlijk de strijd te leiden. De Ierse brigade leidde de tegenaanval, wiens strijdlust toenam door het besef dat het de Britten waren die voor hen stonden. De infanterie-aanval op de aanvallende colonnes van de geallieerden werd aangevuld met een snelle aanval van de Guards-cavalerie, en de posities werden teruggegeven, de Britten werden vernietigd. Dit was een van de belangrijkste momenten van de strijd. Ordelijken haastten zich naar Marlborough en prins Eugene met verzoeken om hulp, dat het Franse vuur te scherp en te sterk was, en de stellingen waren versterkt.
Zoals echter meer dan eens in de wereldgeschiedenis is gebeurd, zowel daarvoor als daarna, heeft een verdwaalde scherf van de kern aanpassingen gemaakt aan de historische realiteit. De hertog van Villars raakte gewond aan zijn been en ze moesten hem naar de diepten van de gelederen dragen. De Franse aanval werd overstemd en kreeg geen voortzetting. Het commando werd overgenomen door maarschalk Buffler, die de troepen die aan de tegenaanval deelnamen prompt begon terug te brengen naar hun vroegere posities - wat men ook mag zeggen, maar de superioriteit van de geallieerden in aantal beïnvloedde. Evgeny Savoisky, die zag dat het centrum van de vijand verzwakt was, bracht de druk op hem over. Maar liefst 15 bataljons Britse infanterie werden de spade die in het gat tussen het centrum en de linkerflank van de Fransen werd gedreven. Onder invloed van artillerie werd de kloof groter. De eenheden die hier de verdedigingswerken in handen hadden, werden omvergeworpen en moesten zich terugtrekken. Prins Eugene maakte hier onmiddellijk gebruik van en plaatste op deze plaats een artilleriebatterij, die de posities van het Franse leger met longitudinaal vuur begon te vernietigen.
De hertog van Marlborough viel ondertussen onvermoeibaar de rechterflank aan. Generaal d'Artagnan-Montesquieu, onder wie drie paarden werden gedood, vocht met echte Gasconse moed en moed met bijna drie keer de overmacht van de vijand. De oude generaal wees de aandringende verzoeken van de stafofficieren af om voor zichzelf te zorgen en afstand te nemen van de eerste lijn en grappen te maken over de 'nieuwe mode voor pruiken, verstoord door kogels'. Kolommen van de Nederlanders, aanvallend onder het bevel van de Prins van Oranje, werden de Fransen weggevaagd met salvo's van hagelschot bijna puntloos. Bergen lijken stapelden zich op voor de schansen van de brigades van de neef van de kapitein. Maar de algemene situatie begon in het voordeel van de geallieerden te leunen. De Franse lijn beefde. Evgeny Savoysky bereidde zijn troepen voor op de laatste aanval, die volgens zijn plan de uitkomst van de strijd zou bepalen. Terwijl hij verse squadrons zware cavalerie als een speerpunt concentreerde, voerde de prins het bevel over de aanval.
Kolom van de graaf van Orkney onder vuur
Het meest dramatische moment van de strijd is aangebroken. Aanvankelijk slaagden de Fransen erin om de aanval van zo'n massa cavalerie op de een of andere manier in bedwang te houden, maar de uitkomst van de zaak werd bepaald door de colonne van generaal-majoor George Douglas-Hamilton, graaf van Orkney 1st, bestaande uit 15 infanteriebataljons, overgebracht naar Marlborough op verzoek van Eugene van Savoye. Na enorme verliezen te hebben geleden, brak ze als eerste in de diepten van het Franse centrum, dat al verzwakt was door voortdurende aanvallen en artillerievuur. De geallieerde cavalerie stormde naar de resulterende doorbraak. In deze situatie werd maarschalk Buffler gedwongen het bevel te geven om zich terug te trekken. Zich indekkend met tegenaanvallen door de zware cavalerie van de bewaker, voorzichtig gereserveerd door Villars in het meest extreme geval, trok het Franse leger zich in relatieve volgorde terug, snauwend en zonder paniek. De geallieerden leden zware verliezen en achtervolgden hen lusteloos en zonder enthousiasme.
Tegen de avond was het bloedbad, dat de hele dag had geduurd, voorbij. Het slagveld werd overgelaten aan de geallieerden. De slag om Malplac ging de geschiedenis in als de grootste slag van de 18e eeuw, waaraan aan beide kanten meer dan 200 duizend mensen deelnamen met de steun van bijna 200 kanonnen. De verliezen van de geallieerden waren gewoon enorm - talrijke frontale aanvallen in het voorhoofd van de Franse vestingwerken kostte de hertog van Marlborough en prins Eugene van Savoye, volgens verschillende schattingen, 25 tot 30 duizend mensen. De verliezen van de Fransen worden geschat op de helft: 12-14 duizend.
na de strijd
Formeel ging een tactische overwinning naar de geallieerden. Ze slaagden erin de Fransen te dwingen zich terug te trekken en verlieten hun posities. Fort Mons gaf zich een maand later over, zonder de aanval af te wachten. Een nadere beschouwing van de resultaten van de strijd onthult echter een iets andere situatie. Het Franse leger werd niet verslagen. Ze behield al haar artillerie - slechts 16 kanonnen gingen verloren. De vijand werd ontdaan van bloed en verpletterd door verliezen en weigerde diep in Frankrijk op te rukken. De gewonde Villars was vol optimisme. In een brief aan Lodewijk XIV riep hij vrolijk: "Maak je geen zorgen, sire, nog een paar van dergelijke nederlagen, en je vijanden zullen worden vernietigd."
Sarah Churchill
De slag bij Malplac was de laatste slag van de hertog van Marlborough. "Brave Corporal John" werd teruggeroepen naar Engeland. Dit gebeurde onder zeer merkwaardige omstandigheden. Sarah Churchill, de vrouw van de hertog, was de vertrouwelinge van koningin Anne. Ze was ook de woordvoerder van de Tory-partij, die oorlog bepleitte tot een zegevierend einde. Toevallig bestelde de koningin modieuze handschoenen bij een beroemde hoedenmaker. Haar vriendin, hertogin Churchill, wilde niet toegeven en bestelde precies hetzelfde. In een poging om als eerste de felbegeerde details van de jurk te bemachtigen, drong de hertogin voortdurend aan bij de hoedenmaker, die gedwongen werd om via de bemiddeling van de hofdame bij de koningin te klagen. Toen ze de kneepjes van haar vriend had geleerd, werd ze woedend. Sarah Churchill bleef Anna's vertrouwelinge, maar vanaf dat moment begon de ster van de hertogin gestaag te vervagen. De hertog van Marlborough werd teruggeroepen van het continent en de Whig-partij, die voorstander was van het idee van een 'constructieve dialoog met Frankrijk', nam het over aan het hof.
Maarschalk d'Artanyan
Valor onder Malplac bracht het stokje van de maarschalk naar Pierre d'Artagnan, die sindsdien zichzelf alleen maar Montesquieu noemde, om verwarring met zijn illustere neef te voorkomen. Hersteld nadat hij gewond was geraakt, stond de hertog van Villars opnieuw aan het hoofd van het Franse leger, zodat in 1712, onder persoonlijke leiding van de aanvallende troepen, Eugene van Savoye volledig werd verslagen in de Slag bij Denene.
Villars onder Denin
Dit leverde Lodewijk XIV extra punten op tijdens de vredesonderhandelingen die culmineerden in de ondertekening van het Vredesverdrag van Utrecht, waarmee een einde kwam aan deze lange en bloedige oorlog. De kleinzoon van Lodewijk XIV bleef op de Spaanse troon, maar deed afstand van aanspraken op de Franse troon. Zo ontstond een nieuwe koninklijke dynastie van de Spaanse Bourbons. Eeuwen gingen voorbij, de wind van revoluties veegde de Franse monarchie weg, werd de geschiedenis van het 1e en 2e rijk, een reeks republieken ging voorbij en koning Filips VI van de Bourbon-dynastie, wiens voorouders het recht op de troon grotendeels op het bloed kregen - doorweekte velden in de buurt van het kleine stadje Malplake.
