De ongekroonde keizer, de feitelijke medeheerser van Catharina de Grote - zo wordt Grigory Potemkin vaak genoemd in historische monografieën en romans. Zijn invloed op de ontwikkeling van het Russische rijk in de jaren 70 en 80 van de 18e eeuw was enorm. De geopolitieke projecten van Zijne Doorluchtigheid hebben de toekomst van Rusland voor de komende eeuwen bepaald.
Grootschalig staatsmanschap, pragmatisme, diplomatie, uitbundige energie bezorgden hem tijdens zijn leven faam, niet alleen in Rusland, maar ook in het buitenland. In de context van de groeiende invloed van de Russische staat op Europese aangelegenheden, de intensivering van de internationale betrekkingen, werd Grigory Potemkin gezien als een veelbelovende kandidaat voor een aantal staatstronen.
Minstens drie keer was er een kans om de status van een onofficiële prins-gemaal van het Russische rijk om te zetten in de titel van monarch van een van de Europese vorstendommen.
Begin 1779 wendde een groep edelen uit Koerland zich tot Potemkin met het verzoek om deze kleine staat te leiden. Tegen die tijd was het hertogdom Koerland formeel vazalafhankelijk van Polen, maar in feite was het ondergeschikt aan Sint-Petersburg. Lokale elites waren op zoek naar een vervanger voor de extreem impopulaire hertog Pierre Biron. Het bijbehorende voorstel werd aan Grigory Alexandrovich gegeven door de toenmalige kolonel Ivan Mikhelson, die van Baltische afkomst was. Zijne Doorluchtigheid hield van dit idee, maar Catherine II reageerde met een categorische weigering.
Tegen die tijd was de ontwikkeling van Novorossiya al in volle gang, en het afleiden van de aandacht van de staatsgouverneur in deze strategisch belangrijke regio van het rijk naar de zaken van het Baltische hertogdom werd als onwenselijk gezien. Daarnaast wilde de keizerin zich niet binden aan afspraken met Pruisen (dat ook eigen belangen en invloed had in Koerland) in het kader van het opkomende bondgenootschap van Rusland en Oostenrijk.
De kwestie van de Koerlandse kroon voor Potemkin werd voortgezet in 1780. De Pruisische koning Frederik II, bezorgd over de toenadering tussen Rusland en Oostenrijk, bood via zijn gezant in St. Petersburg steun aan de aanspraken van Grigory Aleksandrovitsj op de hertogelijke kroon of in zijn verzoening met groothertog Pavel Petrovitsj. Friedrich dacht waarschijnlijk dat daardoor de persoonlijke belangen van de invloedrijke hoveling tegengesteld konden worden aan de aspiraties van de Russische staat. Maar hij had het mis.
Het voorstel om voor Potemkin een semi-onafhankelijk vorstendom in het Gemenebest te creëren, werd geuit door de Poolse koning Stanislav August. Het klonk tijdens de beroemde reis van Catharina de Grote naar de Krim. Op 20 maart 1787, tijdens een voorbereidende ontmoeting met de Russische delegatie in de stad Khvostovo, sprak het hoofd van Polen het idee uit om de Potemkin-bezittingen in de Smila-regio (Oekraïne op de rechteroever) in een speciaal soeverein vorstendom te veranderen. Deze staatseenheid zou, net als Koerland, formeel afhankelijk zijn van de Poolse kroon.
Het feit dat deze stap overeenkwam met de aspiraties van de Meest Serene Prins kan worden bewezen door het feit dat hij in de late jaren 70 van de 18e eeuw zelf op zoek was naar een mogelijkheid om een apart bezit te creëren op het grondgebied van het Pools-Litouwse Gemenebest. De zogenaamde Russische partij, die feitelijk werd gesteund door Potemkins geld, probeerde hem de officiële status van inheems te geven aan zijn uitgestrekte landgoederen in Litouwen en Wit-Rusland.
Keizerin Catherine II ergerde zich aan de daad van de koning. Het bleek immers dat Stanislav August, verwijzend naar de feitelijke medeheerser van Rusland, over haar hoofd handelde. In die tijd was ze uiterst terughoudend over pogingen tot Russisch-Poolse toenadering. Grigory Alexandrovich had geen andere keuze dan dit initiatief af te wijzen. Een jaar later promootte Zijne Doorluchtigheid al actief een plan voor Rusland om de hele Poolse Oekraïne op te nemen, evenals Wit-Rusland en Litouwen.
De aanspraken van Grigory Alexandrovich op de troon van de heerser van het Moldavische vorstendom zijn niet gedocumenteerd in de nu bekende historische bronnen. Integendeel, de Oostenrijkse diplomaat Charles-Joseph de Lin citeerde in zijn memoires de verklaring van Zijne Doorluchtigheid met betrekking tot de Moldavisch-Walachische troon: “Dit is een kleinigheid voor mij, als ik wilde, zou ik de koning van Polen kunnen worden.; Ik heb afstand gedaan van het hertogdom Koerland. Ik sta veel hoger."
Dankzij de gebeurtenissen van de Russisch-Turkse oorlog in 1790-1791 werd Grigory Potemkin niettemin het de facto hoofd van de Moldavische staat. Zijn acties in het vorstendom gingen veel verder dan de bevoegdheden van het hoofd van de bezettingsadministratie en verraadden langetermijnbelangen in Moldavië.
De opperbevelhebber van de Russische legers in het zuiden rouleerde de leden van de Divan (Moldavische regering) en benoemde Ivan Selunsky, de voormalige Russische vice-consul in Iasi, als hoofd. In het hoofdappartement in Moldavië creëerde hij een binnenplaats, die leek op het keizerlijk hof in St. Petersburg. Hier werden "Aziatische luxe en Europese verfijning gecombineerd tijdens de feestdagen die elkaar opvolgden, in een ononderbroken keten … De beste hedendaagse kunstenaars stroomden samen om de Meest Serene Prins te amuseren, die vol zat met belangrijke beroemde edelen uit de buurlanden."
Potemkin trok de lokale adel naar het hof, was vooral aanhankelijk jegens de Moldavische boyars. Die riepen op hun beurt bijna openlijk Grigory Alexandrovich op om het lot van het vorstendom in eigen handen te nemen. In brieven bedankten ze hem voor zijn bevrijding van de "tirannie van de Turken" en smeekten ze hem de belangen van hun land niet uit het oog te verliezen, dat hem altijd zal eren als een bevrijder.
Veel Moldaviërs dienden bij de Generale Staf en in het actieve leger. Moldavische vrijwilligers (ongeveer 10 duizend) werden overgebracht naar de positie van Kozakken en direct ondergeschikt aan Potemkin. In plaats van belastingen die door de Ottomanen werden geïnd, werden in Moldavië voorraden ingevoerd om Russische troepen van voorraden en transport te voorzien. De Russische overheid eiste van de lokale autoriteiten een strikte naleving van de verdeling van de rechten in overeenstemming met het inkomen van de inwoners. Vanwege het feit dat er een strenger belastingregime werd ingesteld in de door Oostenrijkse troepen bezette regio's van Moldavië, was er een toestroom van bevolking naar het door Potemkin gecontroleerde gebied.
In februari 1790 werd in opdracht van Grigory Alexandrovich de eerste gedrukte editie van het krantentype in de geschiedenis van Moldavië gepubliceerd. De krant heette Courier de Moldavia, werd gepubliceerd in het Frans en elke uitgave was versierd met het wapen van het Moldavische vorstendom - het beeld van een stierenkop bekroond met een kroon.
Potemkin betuttelde Moldavische culturele en kunstenaars. Hij was het die het grote talent van de kunstenaar in Eustathia Altini kon onderscheiden, die later een uitstekende iconenschilder en portretschilder werd. Met de zorg van de prins werd een boerenklompje uit Bessarabië gestuurd om te studeren aan de Weense Academie voor Kunsten. Lokale kunstcritici zeggen dat de artistieke indrukken van de inwoners van het vorstendom onder invloed van de muzikale en theatrale ondernemingen van de prins zo belangrijk waren dat ze ons laten spreken van het "Potemkin-tijdperk" in Moldavië.
Waarschijnlijk de meest ambitieuze onderneming van Zijne Doorluchtigheid in het Donau-vorstendom was de oprichting in 1789 van het Moldavische Exarchaat. Ondanks het feit dat de Donau-vorstendommen het canonieke grondgebied waren van het Patriarchaat van Constantinopel, werd het exarchaat opgericht als onderdeel van de Russisch-orthodoxe kerk. Er mag worden aangenomen dat Grigory Alexandrovich nauwelijks een conflict met de patriarch van Constantinopel zou hebben ontketend als hij zijn toekomst niet met Moldavië had verbonden.
De inhoud van diplomatieke veldslagen tijdens de Russisch-Turkse oorlog van 1789-1791 kan licht werpen op Potemkins plannen voor het Moldavische vorstendom.
Het oorlogsplan, goedgekeurd door de Staatsraad van Rusland in 1787, was gebaseerd op de bepalingen van het Russisch-Oostenrijkse verdrag van 1781. Het verdrag voorzag in de scheiding van de Moldavische en Walachijse vorstendommen van het Ottomaanse Rijk, hun eenwording tot één onafhankelijke staat genaamd Dacia. Het was de bedoeling om van de heerser van deze nieuwe staat een vorst te maken die orthodox was, met aandacht voor de belangen en veiligheid van Rusland en Oostenrijk.
Aan het einde van 1788 (na de verovering van Ochakov), onder invloed van het opvouwen van de Triple League (Engeland, Pruisen en Holland) en haar bedreigingen tegen Rusland, was Petersburg klaar om concessies te doen aan Istanbul over de kwestie van de Donau vorstendommen, op voorwaarde dat hun autonome status behouden bleef.
De actieve offensieve acties van de geallieerden in 1789 leidden tot de totstandkoming van een ontwerp-vredesverdrag met Turkije door Rusland en Oostenrijk, waarin werd voorgesteld dat de Porte onderhandelingen zou beginnen op basis van het principe van uti possidetis (erkenning van het recht om het veroverde gebied te bezitten).). Erkenning van de onafhankelijkheid van Moldavië en Walachije was volgens dit project een van de belangrijkste voorwaarden voor het sluiten van een vredesverdrag. Tegen die tijd controleerde Rusland eigenlijk het grootste deel van Moldavië, Oostenrijk bezette Walachije.
Nadat hij zich in Yassy had gevestigd, drong Grigory Potemkin aan op de noodzaak om een apart Moldavisch vorstendom te creëren. Dit blijkt uit het rescript van Catharina II aan Potemkin, gedateerd maart 1790: “U weet dat in het geval van het succes van onze wapens, we een onafhankelijke regio hebben aangenomen, van Moldavië, Walachije en Bessarabië, samengesteld onder de oude naam Dacia… We waren het met uw mening eens, dat alleen Moldavië, door zijn overvloed, … een winstgevend perceel zou kunnen vormen … De slimste verdedigde dezelfde toestand in afwezige onderhandelingen met de Turkse vizier, waardoor de volgzaamheid van de Ottomaanse overvloedig werd gestimuleerd ambtenaren met gulle giften.
Engeland en Pruisen kwamen echter opnieuw tussenbeide en eisten met aandrang de terugkeer van de Donau-vorstendommen naar het Ottomaanse rijk. In februari 1790 stierf keizer Joseph II en in juli ondertekenden de Oostenrijkers een wapenstilstand met de Turken, waarbij ze het grondgebied van Walachije aan hen afstonden en Rusland alleen achterlieten met de Ottomanen en de pro-Turkse coalitie in Europa. Catherine II twijfelde opnieuw aan de noodzaak om een onafhankelijke status voor Moldavië te verdedigen. Niettemin voerden de Russische legers en de Zwarte Zeevloot in 1790, onder leiding van Potemkin, een van de meest briljante campagnes in hun geschiedenis uit, met als hoogtepunt de verovering van Izmail. Aangemoedigd door westerse steun sleepten de Turken de vredesbesprekingen voort. Het was niet mogelijk om de oorlog in 1790 te beëindigen.
Bezorgd over de toenemende verslechtering van de betrekkingen met Engeland en Pruisen, de militaire voorbereidingen van Polen, pleitte Catherine steeds nadrukkelijker voor de ondertekening van een vredesverdrag met Turkije. In februari 1791 ging Zijne Doorluchtigheid naar St. Petersburg en droeg het bevel over de legers over aan prins Nikolai Repnin. In de hoofdstad dringt hij aan op de noodzaak van een deal met Pruisen (ten koste van Polen) om vrijheid van handelen te krijgen ten opzichte van de Turken en Polen. In de tussentijd wordt Repnin de belangrijkste onderhandelaar met Turkije, nadat hij van de keizerin de bevoegdheid heeft gekregen om op elk moment de vijandelijkheden te onderbreken tegen gunstige voorwaarden voor Rusland.
Terwijl de voortzetting van de oorlog door Catherine II steeds hopelozer werd gezien, begon de anti-Russische coalitie in Europa diepe scheuren te vertonen. In Engeland groeide het anti-oorlogsgevoel snel (handelaren, havenarbeiders en zelfs matrozen protesteerden), op 18 maart hield de leider van de Britse oppositie, Charles James Fox, een vurige toespraak in het parlement, waarmee hij bewees dat Engeland niets te verdedigen had in de buurt van Ochakov werd de Britse premier William Pitt beschuldigd van betutteling van de Turken - "Aziatische barbaren". De Anglo-Pruisische betrekkingen verslechterden.
Op 31 juli 1791, gebruikmakend van de overwinning in de Slag bij Machin, de dag voordat Potemkin terugkeerde naar het hoofdkwartier van de opperbevelhebber, tekende Repnin een wapenstilstandsovereenkomst en voorlopige voorwaarden voor een vredesverdrag met Turkije. Het document voorzag in de uitbreiding van het grondgebied van Rusland ten koste van de Bugo-Dnjestr interfluve bij de terugkeer van Moldavië en Walachije aan de sultan onder voorwaarden van autonomie. Zijne Doorluchtigheid was verontwaardigd over de laatste eis. In zijn correspondentie met Catherine sprak hij over de noodzaak om de wapenstilstand te verminderen. Terecht berispte hij Repnin dat hij te veel haast had om vrede te sluiten op het moment dat de troepen van Ivan Gudovich Anapa innamen en de vloot van Fjodor Oesjakov de Turken verpletterde bij Kaliakria. Volgens Grigory Aleksandrovitsj zouden deze gebeurtenissen de vredesvoorwaarden voor Rusland onvergelijkbaar gunstiger hebben gemaakt.
Potemkin sloot zich aan bij de strijd om opnieuw te onderhandelen over de voorwaarden van de onrendabele overeenkomst. Hij eiste dat Turkije zich ertoe zou verbinden de heersers van Walachije en Moldavië niet uit eigen vrije wil te veranderen, en hij verleende het recht om hen te benoemen tot Boyar Divan met de goedkeuring van de Russische consul. Turkse diplomaten verzetten zich wanhopig en zagen hierin alleen de wens om Moldavië formeel ondergeschikt te maken aan het Ottomaanse rijk. Nieuwe militaire voorbereidingen begonnen. Het is moeilijk voor te stellen hoe deze confrontatie zou zijn afgelopen als Zijne Doorluchtigheid er niet was geweest.
Grigory Alexandrovich stierf op 5 oktober 1791 op weg van Iasi naar Nikolaev, tien mijl van het Moldavische dorp Punchesti (nu de oude Redeny van de Ungheni-regio van Moldavië). Op 11 oktober stroomden massa's mensen naar de rouwceremonie in Iasi, de Moldavische boyars rouwden om het verlies van hun weldoener, samen met Potemkins militaire kameraden.
De aanspraken van Grigory Potemkin op de tronen van een aantal monarchale staatsformaties zijn nauw verweven in de geschiedenis van de Russische buitenlandse politiek in het tijdperk van Catharina de Grote. Zijn acties kunnen worden gerechtvaardigd door de stilistiek van de internationale betrekkingen van de 18e eeuw, de grote ijdelheid van de Meest Serene Prins, zijn objectieve wens om zichzelf te beschermen in het geval van de dood van de keizerin-medeheerser.
Desalniettemin stonden de monarchistische ambities van Grigory Alexandrovich niet in strijd met de belangen van de Russische staat. Integendeel, de uitvoering van Potemkins persoonlijke geopolitieke projecten kenmerkt hem als een staatsman die prioriteit geeft aan het behalen van successen op het gebied van buitenlands beleid van het Russische rijk.
