Het programma werd gelanceerd in 1962. Het voorzag in de oprichting van een complex voor het uitvoeren van verkenningen in de diepe achterkant van de vijand. De UAV moest één camera met hoge resolutie meenemen.
Begin jaren 60 begon de ontwikkeling van een veelbelovend verkenningsvliegtuig. Het werk aan de creatie van het vliegtuig werd vervolgens overgenomen door de uiterst geheime tak van het bedrijf Lockheed, bekend als de Skunk-fabriek. Voor het maken van een technische opgave zijn onderzoeken uitgevoerd die tot doel hadden de invloed van verschillende vliegtuigparameters op de kans op het raken van een vijandelijk luchtverdedigingsvliegtuig te beoordelen. We kunnen zeggen dat dit het eerste incident was toen de ontwikkelaars de RCS van een vliegtuig hebben gemeten.
Het A-12-verkenningsvliegtuig op grote hoogte dat in het kader van dit programma werd ontwikkeld, had kenmerken die uniek waren voor zijn tijd. De romp was 85% titanium, wat te wijten was aan de hoge vliegsnelheden waarmee de vliegtuighuid werd verwarmd door wrijving tegen de lucht. De huid is bestand tegen langdurige verhitting bij 210 graden Celsius.
Het vliegtuig had een topsnelheid van 3.300 km/u en een plafond van bijna 30.000 meter. Het werd het prototype voor het SR-71 verkenningsvliegtuig.
In 1962 beval de CIA, samen met de Amerikaanse luchtmacht, de ontwikkeling van een hogesnelheids-UAV op grote hoogte. De taak werd toevertrouwd aan Skunk Works. Besloten werd om het A-12 toestel als UAV carrier in te zetten. De UAV ontving de code Q-12. Het gebruikte alle belangrijke technologieën van de A-12, zoals de vleugelvorm en de titanium body.
De UAV had een straalmotor. De motor werd oorspronkelijk ontwikkeld voor het CIM-10 Bomarc-programma, dat een langeafstands-grond-luchtraket ontwikkelde. De motor werd opgewaardeerd om op een brandstof (JP-7) te werken die vergelijkbaar was met die van het vliegdekschip.
De testversie was klaar in december 1962. Tests hebben uitgewezen dat de UAV een extreem lage ESR heeft. De tests in de aerodynamische buis hebben aangetoond dat de berekeningen van de ontwikkelaars kloppen. Het leger raakte onmiddellijk geïnteresseerd in dit apparaat en het leger was geïnteresseerd in het gebruik van UAV's, zowel als verkenningstocht als als kruisraket. In mei 1963 kreeg Skunk Works groen licht om een volwaardig model te maken en tests uit te voeren. Het A-12-vliegtuig werd opnieuw ontworpen, het werd tweezitter gemaakt en het achterste deel werd enigszins gewijzigd voor het bevestigen van de UAV. 2 van dergelijke vliegtuigen zijn gemaakt.
De eerste succesvolle test vond plaats in 1966. In hetzelfde jaar werden succesvolle lanceringen gemaakt met een snelheid van 3,3 M en een hoogte van 27.000 m. In hetzelfde jaar vond een catastrofe plaats met een snelheid van 3 M, de UAV ving het draagvliegtuig, waarna beide instortten. Beide piloten werden uitgeworpen en plonsten naar beneden, maar slechts één overleefde de crash, de tweede stikte door drukverlaging van het pak.
Video: Lockheed D-21 / M-21
