Begin 1945 In de kustwateren van Noorwegen achtervolgde een Britse onderzeeër een Duitse onderzeeër. Beide schepen zonken naar diepte en er ontstond een ongewone situatie. Tot dusver is geen enkele onderwateraanval door een vijandelijk schip, ook op diepte, succesvol geweest.
Amerikaanse, Britse en Canadese troepen rukten op in het westen van Europa, in het oosten werden de Duitsers teruggedreven door het Rode Leger, dat zich voorbereidde om Oost-Pruisen te bezetten. Om de opmars in te dammen, besloot Hitler grootadmiraal Karl Dönitz en zijn onderzeeërs in te zetten. Nazi-Duitsland wilde experimentele Wunderwaffe-technologie delen met Japan.
Duitsland en Japan zijn relatief kleine landen, bovendien werden ze gescheiden door de invloedssferen van de geallieerden, enorme gebieden. Er werd besloten om onderzeeërs te gebruiken. Tussen juli 1944 en januari 1945 leverden zes onderzeeërs strategisch belangrijke grondstoffen (tin, rubber of wolfraam) vanuit de door Japan bezette gebieden aan het Derde Rijk.
De Duitse onderzeeër U-864 droeg een van de Wunderwaffe-technologieën. Reserveonderdelen en montageschema's voor Messerschmitt-163 "Kometa" en Messerschmitt-262 "Lastochka" werden aan boord geladen. De operaties kregen de codenaam "Caesar". Messerschmitt-ingenieurs zeilden ook vanuit Duitsland, waaronder plaatsvervangend hoofd engineering Rolf von Hlingensperg en Ricklef Schomerus, hoofd aerodynamica-expert voor de geavanceerde straalvliegtuigenafdeling van het bedrijf. En twee Japanse experts: raketbrandstofspecialist Toshio Nakai en akoestische homing torpedospecialist Tadao Yamato. Ze kregen de informatie die nodig is voor de massaproductie van "wonderwapens" uit de eerste hand. Yamato bracht vier lange jaren door in Duitsland, en Nakai, afgestudeerd aan de prestigieuze Keizerlijke Universiteit van Tokio, was een van de beste civiele onderzoekers van de Japanse Keizerlijke Marine. De kennis die ze in het buitenland opdeden, was van vitaal belang voor de militaire doelstellingen van Japan en de reproductie van technologische wonderen die door onderzeeërs werden vervoerd. Experts hoopten dat de Duitse technologie in de handen van Japanse arbeiders het tij van de Pacific War in het voordeel van Japan zou doen keren.
U-864 is een onderzeeër van het type IX D2 met verhoogde autonomie, geschikt voor langeafstandscruises. De kapitein, Ralph-Reimar Wolfram, was relatief onervaren en leek een merkwaardige keuze als commandant voor zo'n belangrijke taak. Tegen het einde van 1944 waren de verliezen van Duitse onderzeeërs echter zo groot dat er niet genoeg ervaren kapiteins waren. De periode die de Duitse onderzeeërs de "gelukkige tijd" noemden toen hun wolvenroedels ongestraft over de oceanen zwierven, is voorbij. Hun vloot leed zware verliezen. De jagers zijn nu een prooi.
De bemanning van de U-864 moest twee stops maken voordat ze naar het verre Azië gingen: een lang verblijf op de marinebasis Karljohansvern in het kleine Noorse dorpje Horten bij Oslo, en vervolgens een tussenstop van een dag om extra voorraden op te halen en bij te tanken. de kust in Kristiansand. Van daaruit zou ze de evenaar in de Zuid-Atlantische Oceaan oversteken, rond Kaap de Goede Hoop in de Indische Oceaan, en dan zuidwaarts van Madagaskar naar Penang in Maleisië - een afstand van bijna twaalfduizend zeemijl.
Horten voerde onderwatertests en certificering uit van duikuitrusting die in oktober 1944 was geïnstalleerd. De snorkel zou haar in staat stellen frisse lucht in te ademen voor de bemanning en dieselmotoren, te zinken tot periscoopdiepte, en zo lange afstanden af te leggen zonder dat de vijand het opmerkt. De Duitsers hoorden voor het eerst over dit apparaat in 1940, toen ze het ontdekten op een buitgemaakte Nederlandse onderzeeër. Maar pas aan het einde van de oorlog, toen vooruitgang in de geallieerde radartechnologie hun vaardigheden in het detecteren van onderzeeërs op lange afstand verbeterde, gaf Dönitz opdracht om snorkels in te bouwen in alle nieuwe boten die van de lopende band kwamen. De U-864, die vóór de bestelling van Dönitz in dienst was getreden, moest worden aangepast. In Horten, Noorwegen, bracht de U-864 het grootste deel van december door met het testen van hun duik- en duiksystemen, en tot op zekere hoogte het uithoudingsvermogen van hun bemanning, door middel van een reeks repetitieve en moeilijke tests.
Na het bijvullen van brandstof en voorraden, vertrok de U-864 op 29 december uit Kristiansand om zijn passage naar het oosten te beginnen, cruisend aan de oppervlakte met twee escortepatrouilleboten. Ze gingen al snel uit elkaar, de onderzeeër gleed naar de periscoopdiepte toen hij het Skagerrak verliet.
De U-864 ging echter niet ver uit de kust. Enige tijd later meldde Wolfram via de radio: er is iets mis met de snorkel. Het probleem werd als ernstig beschouwd en het operationele commando beval hem naar Farsund te reizen, een klein vissersdorpje ongeveer tachtig kilometer ten westen van Kristiansand, net buiten de ingang van de zeestraat.
Voor Wolfram werden de problemen ineens erger. Voordat hij tijd had om opdracht te geven langzaam naar bakboord te keren, bevond de onderzeeër zich in ondiep water en botste tegen de rotsen. De ongelijke kliffen van de Noorse fjorden kunnen de scheepsromp gemakkelijk beschadigen. Tungsten heeft de diepte of vorm van de zeestraat verkeerd ingeschat. Het lot van Operatie Caesar en de onderzeeër zelf hing op het spel. Wolfram beval de bemanningsleden onmiddellijk om de onderzeeër te inspecteren, hij kreeg te horen dat er geen interne schade aan de romp was. De kapitein van de Duitse onderzeeër had geluk, in de kiel van U-864 vervoerden ze een gevaarlijke lading - 67 ton kwik. Dit is een essentieel element voor de productie van wapens. Kwik is vaak gebruikt als ontsteker. Er waren 1.857 schepen aan boord, elk met twee liter kwik. Een vat woog ongeveer 30 kg. De kwikbelasting verving het grootste deel van de loden ballast. De ingenieurs en monteurs van Farsund waren niet in staat om de problemen met de snorkel op te lossen. Op 1 januari 1945 vertrok de U-864 vanuit Farsund naar een grote Noorse stad in het noorden. Door het breken van de snorkel werd ze gedwongen om onder begeleiding aan de oppervlakte te komen en bewoog ze langzaam naar voren.
De onderzeeër trok te veel aandacht, hoewel het een geheime missie uitvoerde. Britse inlichtingenofficieren hebben al informatie gedecodeerd die van de Duitsers was onderschept. Ze hoorden dat Duitsland een Wunderwaffe naar Japan had gestuurd. Het Allied Command gaf opdracht tot de eliminatie van U-864 wanneer de onderzeeër het meest kwetsbaar is.
Op 8 februari 1945 verliet de Duitse onderzeeër U-864 onder bevel van Wolfram Bergen na reparatie. Wolfram zette koers naar de Shetlandeilanden: 160 km ten noorden van Schotland. Maar al snel ontstond er een probleem: een van de motoren van de onderzeeër werkte af en toe. Luide intermitterende trillingen, geleidelijke afname van motorprestaties en, na verloop van tijd, mogelijk zelfs volledige uitval. De teleurstelling aan boord van de onderzeeër moest voelbaar zijn. Niet alleen kon het motorgeluid de aandacht van de vijand trekken, maar een panne in verre wateren, verre van enige hoop op hulp, zou catastrofaal zijn. Wolfram nam onmiddellijk contact op met het commando om zijn positie te melden. Hij kreeg de opdracht om te duiken en op een escorte te wachten.
Op 2 februari 1945 vertrok de Venturer vanaf Lerwick Submarine Base onder bevel van de 25-jarige luitenant James H. Launders. De Venturer is een klasse V-onderzeeër van een reeks wendbare, kleine onderzeeërs die door de Royal Navy zijn ontwikkeld voor gebruik in kustwateren; ze waren minder dan de helft van de grootte van de U-864. Launders en zijn 36-koppige bemanning hadden gevechtservaring - in november 1944 brachten ze de U-771 tot zinken tijdens haar oppervlaktereis in Andfjord in het noorden van Noorwegen.
Het was de bedoeling om de operatie uit te voeren in de buurt van de zuidelijke haven van Bergen. Door in deze wateren te patrouilleren, was het mogelijk Duitse schepen te onderscheppen toen ze terugkeerden naar de basis. Toen de Venturer daar aankwam, ontving de bemanning een versleuteld bericht van het hoofdkwartier. Het bevel werd gegeven om de kustwateren voor Fedje Island te patrouilleren. Launders ontving orders om zich terug te trekken naar Fedya en bevond zich direct in het pad van U-864.
In de ochtend van 9 februari 1945 hoorde de akoestiek op de Venturer een zwak geluid. Om ongeveer 10.00 uur ontdekte zijn eerste luitenant de onderzeeër in de periscoop, op het moment dat de commandant van de U-864 de periscoop doorzocht naar zijn schepen om naar de basis te worden geëscorteerd. U-864 werd aangedreven door een enkele dieselmotor met behulp van een snorkel. Maar de gegevens waren niet genoeg om aan te vallen. Naast peiling naar het doel was afstand vereist, en bij voorkeur ook koers en snelheid. Er volgde een ongewoon lange periode voor de onderzeeër om de elementen van de beweging van het doel te bepalen. De Venturer liep parallel en naar rechts. Beide boten bevonden zich in een situatie waarop de bemanningen niet waren voorbereid. Witwassers verwachtten dat de U-864 aan de oppervlakte zou komen en zou hem dus een gemakkelijk doelwit bieden. Maar het werd duidelijk dat de vijand niet te voorschijn zou komen en zigzaggend liep. Volgens indirecte gegevens (verandering in peiling afhankelijk van zijn eigen manoeuvres) kreeg Loders geleidelijk de afstand tot het doelwit en kon hij de snelheid en lengte van de zigzagknieën inschatten. Voor de berekeningen gebruikte hij een instrument van zijn eigen uitvinding, in wezen een gespecialiseerde circulaire logaritmische schaal. Na de oorlog werden zowel het gereedschap als de manier van aanvallen op lagers de standaard. De methode vormde later de basis voor een algoritme voor het oplossen van een driedimensionaal probleem van het afvuren van torpedo's. Van tijd tot tijd riskeerden beide boten het optillen van de periscoop. Wassers gebruikten dit om lagers te verduidelijken. Na drie uur achter de Duitse onderzeeër te hebben gejaagd, nam Venturer Captain James Launders het risico op basis van de bewegingen van de U-864. Het risico betaalde zich uit. Bij het horen van de lancering van de torpedo's ondernam het U-864-team ontwijkende manoeuvres, waarbij ze de eerste drie torpedo's ontweken, maar de vierde raakte het doel. Door de explosie brak de romp van de boot doormidden. Alle 73 bemanningsleden werden gedood; niemand werd gered. Dit was de eerste keer dat een onderzeeër een andere zonk terwijl beide onder water waren.
In april 1945 stuurde admiraal Karl Dönitz een tweede transportonderzeeër naar het Verre Oosten op ongeveer dezelfde koers als de U-864. De Type XB U-234 vervoerde veel Wunderwaffe van 240 ton vracht, evenals een dozijn extra dringende passagiers, waaronder twee Japanse marine-ingenieurs.
Op 10 mei kwam de U-234 aan de oppervlakte en de kapitein ontving het laatste bevel van Dönitz om zich over te geven. Luitenant-commandant Fehler zal bevelen opvolgen en zich op 17 mei overgeven aan een paar Amerikaanse torpedobootjagers ten zuiden van Grand Banks. Kort voor de komst van de Amerikaanse boardinggroep trokken de Japanse ingenieurs zich terug in hun hutten en pleegden zelfmoord.
Toen de Amerikanen de onderzeeër doorzochten, werd samen met de rest van de lading een halve ton uraniumoxide aan boord gevonden. Het verdere lot en de aard van de lading zijn tot op heden onbekend.
De Noorse marine ontdekte in maart 2003 een scheepswrak uit de Tweede Wereldoorlog van de Duitse onderzeeër U-864. Sindsdien is er debat, peilingen en beleidsdiscussies geweest over hoe om te gaan met vervuiling door een lading kwik in een gezonken onderzeeër en de omliggende zeebodem. In 2014 voerde de Noorse kustadministratie (NCA) een onderzoek uit naar de gezonken boot en presenteerde een grondige studie van maatregelen ter voorkoming van kwikverontreiniging. Uit het onderzoek bleek dat containers met kwik geleidelijk corroderen in zeewater. Het verwijderen van puin en verontreinigde massa's van de zeebodem in de buurt van het gezonken schip zal de verontreiniging verder verspreiden dan het reeds aangetaste gebied. De boot begraven onder een zandlaag van 12 meter is de beste en meest milieuvriendelijke oplossing.
De Noorse regering nam de beslissing op basis van talrijke rapporten en studies uitgevoerd door de NCA met de steun van een breed scala aan experts, die tot de conclusie kwamen dat verwijdering de beste en meest milieuvriendelijke oplossing is voor U-864. Voor 2019 is 30 miljoen NOK toegewezen voor engineering, aanbesteding en algemeen voorbereidend werk. De afdekking zal waarschijnlijk in de zomer van 2020 worden afgerond.
