Niet "Raptor" en niet "Black Widow"
Tot voor kort hoopten de Japanners Amerikaanse F-22's te krijgen, maar de Amerikanen maakten duidelijk dat deze auto nooit geëxporteerd zou worden. Ondertussen is de kwestie van het vervangen van de vierde generatie niet verdwenen. En dan hebben we het niet alleen over de vervanger voor de F-4 en F-15, maar ook voor de Mitsubishi F-2, wat niets meer is dan een grondige modernisering van de F-16. Nu vormen deze machines de ruggengraat van de Japanse luchtmacht: er werden in totaal 94 productievoertuigen gebouwd, waarvan er achttien werden beschadigd door de tsunami die op 11 maart 2011 plaatsvond. Sommige van de beschadigde jagers moesten worden afgeschreven.
Tegenwoordig is de belangrijkste hoop van de Japanners de levering van Amerikaanse F-35's. De Air Defense Forces hebben al achttien F-35A-vliegtuigen afgeleverd (waarvan er één op 9 april 2019 neerstortte). Op 9 juli werd bekend dat het Amerikaanse Department of Defense Agency for Military Cooperation een bericht naar het Amerikaanse Congres stuurde over de geplande aanstaande verkoop van 105 F-35's aan de Japanners: 63 "reguliere" F-35A en 42 - F- 35B met een korte start en verticale landing.
Maar hoe zit het met de ontwikkeling van een nationale vechter? Lange tijd werd aangenomen dat het land van de rijzende zon niet verder zou gaan dan de creatie van de Mitsubishi X-2 Shinshin-technologiedemonstrator, die voor het eerst de lucht in ging op 22 april 2016. Al snel werd echter duidelijk dat de F-35 alleen niet genoeg was voor de Japanners. Reuzen als BAE, Lockheed Martin en Northrop Grumman wilden hen helpen bij de ontwikkeling van hun jager. Achter dat laatste zit de ontwikkeling van de YF-23, een concurrent van de F-22, die "niet schoot".
Experts waren van mening dat Japan Northrop de opdracht zou kunnen geven een veelbelovende machine te maken op basis van YF-23-technologieën. Op zijn beurt wilde LM inspelen op de Japanse wens voor een F-22. "Lockheed Martin wordt aangemoedigd door de voortdurende dialoog tussen de Amerikaanse regering en de Japanse regering over plannen om de F-2 in Japan te vervangen en kijkt uit naar gedetailleerde besprekingen met de Japanse industrie", zei het bedrijf eerder. Het voorstel van het bedrijf omvatte de creatie van een soort hybride van de F-22 en F-35.
Echter, op 27 maart 2020 meldde Reuters, onder vermelding van zijn bronnen, dat Japan zelf een nieuwe generatie jager wil ontwikkelen, ze besloten voorstellen van buitenlandse partners te weigeren. De volgende fase, die hier logisch uit voortvloeit, was de vorming van het uiterlijk van de toekomstige auto. Het is nog te vroeg om te praten over wat het nieuwe vliegtuig precies zal zijn, maar het algemene concept is over het algemeen duidelijk.
Kortom, de auto zal vrijwel niets te maken hebben met de X-2 Shinshin, ook wel bekend als de ATD-X. Een recent financieel rapport van het Japanse Ministerie van Defensie verwijst naar een bepaalde Next Generation Fighter, een groot multifunctioneel gevechtsvoertuig (de Shinshin is qua grootte vergelijkbaar met de Gripen-jager). Daar werd ook een afbeelding van de jager gepresenteerd: uiterlijk is het concept vergelijkbaar met de zesde generatie zware jagers die momenteel in Europa worden ontwikkeld - de British Tempest en de pan-Europese FCAS.
Ontwikkeling versnellen
Het volgende grote nieuws was de informatie die in juli van dit jaar werd gepresenteerd door Defense News. Volgens deze gegevens presenteerde het Japanse ministerie van Defensie op 7 juli een ontwerpplan voor de ontwikkeling van een nieuwe jager. De hoofdaannemer voor het programma zal begin volgend jaar worden geselecteerd, en dit kan al in oktober 2020 gebeuren. Met deze stap kunt u de basisparameters bepalen. De volgende fase is de productie van het eerste prototype van de jager, die gepland staat voor 2024. In 2028 worden vliegtests uitgevoerd en de serieproductie van de jager staat gepland voor 2031. Het begin van de volledige werking van de machine, volgens de verstrekte informatie, kan worden verwacht in het midden van de jaren 2030.
Van buitenaf lijken al deze data te optimistisch, vooral gezien het feit dat het land na de Tweede Wereldoorlog praktisch niet van de grond af zijn eigen jagers heeft ontwikkeld. De enige uitzondering is de Mitsubishi F-1, een Japanse jachtbommenwerper gebaseerd op de Mitsubishi T-2 trainer en al uit dienst genomen.
Als we ervan uitgaan dat de Japanners de deadlines halen, dan kunnen ze eerder een nieuwe generatie jager krijgen dan de Europeanen. Bedenk dat de eerder genoemde Tempest- en Frans-Duitse jagers van plan zijn om rond het einde van de jaren 2030 in dienst te treden, wanneer de Dassault Rafale en Eurofighter Typhoon niet langer aan de eisen van hun tijd zullen voldoen.
In de toekomst zal het nieuwe Japanse gevechtsvliegtuig alle 90 Mitsubishi F-2's vervangen, die halverwege de jaren dertig uit de vaart zullen worden genomen. Het is nog te vroeg om te praten over de kansen die het nieuwe product zal bieden. De Japanners verklaarden dat het nieuwe vliegtuig onopvallend moest zijn en compatibel met Amerikaanse militaire systemen. Waarschijnlijk hebben we het over een gedeeltelijke unificatie van systemen, evenals de mogelijkheid om informatie uit te wisselen op het slagveld.
Strijd om Azië
De ontwikkeling van een nationale straaljager is direct gerelateerd aan de realiteit die plaatsvindt in de regio Azië-Pacific. Aan de ene kant is er een duidelijke versterking van China, dat, zoals we ons herinneren, in 2017 zijn eigen J-20-jager van de vijfde generatie adopteerde. Aan de andere kant het onvoorspelbare Amerikaanse beleid van de afgelopen jaren, evenals de veelvuldig herhaalde stellingen over Amerikaans isolationisme.
Simpel gezegd, het Land van de Rijzende Zon begrijpt dat het op een bepaald moment misschien alleen moet worden gelaten met bedreigingen. En in deze situatie is het beter om een ontwikkeld militair-industrieel complex te hebben (dit geldt ook voor de vliegtuigbouw), in plaats van voor altijd te vertrouwen op de verre Verenigde Staten. Gelukkig kan Japan het betalen. Althans uit puur financieel oogpunt.
De veelbelovende Japanse jager is ook een reactie op de opkomst van de Su-57: een conceptueel succesvollere machine dan de Chinese J-20. Vergeet bovendien niet dat de mogelijkheden van de Mitsubishi F-2, die geen stealth-technologie heeft, grotendeels kunnen worden gecompenseerd door de nieuwe Russische S-400 en S-350 luchtafweerraketsystemen.
In theorie zou Japan zich kunnen beperken tot het kopen van F-35's, in de toekomst extra Lightnings aanschaffen en hun totale aantal op enkele honderden brengen. Er moet echter worden aangenomen dat het nationale prestige van een van de leidende economieën ter wereld, evenals de anti-Amerikaanse sentimenten, een rol hebben gespeeld.
