In september 1783 tilde een ballon, ontworpen door de gebroeders Montgolfier, drie passagiers op in de lucht van Versailles: een schaap, een gans en een haan. Twee maanden later maakten mensen hun eerste ballonvlucht. En al snel werden ballonnen voor militaire doeleinden gebruikt.
Aerobom
Nadat aan het einde van de 18e eeuw in Frankrijk de burgerlijke revolutie plaatsvond, nam letterlijk heel Europa de wapens op. De troepen van Groot-Brittannië, Nederland, Oostenrijk, Pruisen, Spanje en Portugal waren betrokken bij militaire operaties tegen het land dat verwikkeld was in revolutionaire gebeurtenissen. De Jacobijnse Conventie in 1793 verzamelde krachten om ze te bestrijden en deed een beroep op Franse wetenschappers om hulp. Als reactie stelde natuurkundige Guiton de Morveau voor om ballonnen te gebruiken voor verkenning en observatie.
Het voorstel werd aanvaard. De ballon, speciaal gebouwd voor gebruik in het leger, werd tijdens tests tot een hoogte van 500 meter verhoogd. Van daaruit was het mogelijk om de bewegingen van vijandelijke troepen te observeren op een afstand van maximaal 25 kilometer.
Een halve eeuw later, in 1848, kwamen de inwoners van Venetië in opstand tegen de Oostenrijks-Hongaarse heerschappij - de oorlog begon. De Oostenrijkers belegerden de stad op de eilanden in de lagune. Artillerie onderscheidde zich in die tijd nog niet door een groot schietbereik en kon alleen aan de rand vuren. De granaten bereikten voor het grootste deel het doel helemaal niet en vielen in het water. En toen herinnerden de Oostenrijkers zich over ballonnen. Ze besloten brandbommen en explosieven met wind mee naar Venetië te brengen en ze op te hangen aan cilinders gevuld met hete lucht.
De Oostenrijkers noemden dit wonderwapen aerobommen. De bolvormige envelop van de ballon was gemaakt van dik schrijfpapier. Stoffen linten werden van buiten en van binnen op de naden van de verticale strepen gelijmd. Een canvascirkel met een lus om de ballon op te tillen, werd aan de bovenkant van de bal gelijmd en vanaf de onderkant werd een hoepel bevestigd, die diende als ondersteuning voor een kleine haard. De bom hing aan een touw van iets meer dan een meter lang en de ontkoppeling werd verzekerd door een speciaal ontstekingssnoer, waarvan de brandtijd zorgvuldig werd berekend. Toen de bom begon te vallen, ging de ballon verticaal omhoog met een kaars, barstte en onverbrande kolen vielen samen met de haard naar beneden, wat vaak brand veroorzaakte.
Voordat de ballonnen werden gelanceerd, werd er een nulmeting uitgevoerd. Een proefballon werd gelanceerd vanaf een geschikte heuvel en de Oostenrijkers, die hem observeerden, stippelden zijn vliegroute uit op een kaart. Als het traject over de stad ging, werd het bombardement vanaf deze heuvel uitgevoerd. Als de ballon opzij vloog, werd de startpositie dienovereenkomstig gewijzigd. Deze luchtaanvallen richtten niet veel schade aan, maar de zenuwen van de inwoners van Venetië schokten grondig. Toen zwermen ballonnen in de lucht verschenen, ontstond er paniek in de stad en de houten Venetiaanse vloot had haast om elke keer weg te gaan van de kust.
Van zo'n bombardement kon je natuurlijk geen grote nauwkeurigheid verwachten, maar er waren wel enkele succesvolle treffers. Dus een van de bommen ontplofte in het centrum van de stad, op het San Marcoplein, en alarmeerde de hele stad.
Grote namen
Aanvankelijk werden de ballonnen gevuld met waterstof rechtstreeks uit een vat, waar zwavelzuur reageerde met ijzerkrullen. Een dergelijk gasproductiesysteem werd onderhouden door tientallen arbeiders en het vullen van de ballonenvelop duurde tot twee dagen. De grote Russische wetenschapper Dmitri Ivanovitsj Mendelejev kwam tot de conclusie dat waterstof onder hoge druk kan worden opgeslagen in metalen vaten. Terwijl hij de drempels van de Russische militaire afdeling beukte, lanceerde ingenieur Thors-ten Nordenfeld in 1880 in Engeland de productie van stalen cilinders voor de opslag en het transport van waterstof onder een druk van 120 atmosfeer.
Alexander Matveyevich Kovanko (1856-1919) was een groot liefhebber van luchtvaart in Rusland. In de tweede helft van de jaren tachtig van de 19e eeuw was hij griffier van de commissie voor het gebruik van luchtvaart, duivenpost en wachttorens voor militaire doeleinden, voerde hij het bevel over een detachement militaire ballonnen en bezocht hij Frankrijk en België voor de uitwisseling van ervaringen. Met het uitbreken van de Russisch-Japanse oorlog van 1904-1905 onder
Kovanko's leiderschap lanceerde de ontwikkeling van nieuwe modellen van veldluchtvaartuigen en een radicale herstructurering van het zware en omslachtige materiële deel van de fortballonnen. Dankzij de overtuiging en energie van Alexander Matveyevich werd het Oost-Siberische veldluchtvaartbataljon gevormd, dat de geëerde uitvinder was en aan het hoofd stond. Het Kovanko-bataljon was bewapend met vier aangebonden ballonnen, paardenlieren en gasgeneratoren, waardoor het mogelijk was om de ballonhuls in 20 minuten met waterstof te vullen.
Al tijdens het beleg van Port Arthur werd duidelijk welke onschatbare voordelen ballonnen konden opleveren voor de belegerde Russische troepen. Vooral nadat het vijandelijke versterkte kamp was onderzocht vanuit een zelfgemaakte aangebonden ballon, die met 12-inch granaten van slagschepen was beschoten. Merk ook op dat aan het begin van de oorlog de Japanners in staat waren een verkenningsschip in gebruik te nemen, dat een vastgebonden ballon had. Het was van hem dat het squadron van admiraal Rozhestvensky, dat werd verslagen in de Tsushima-strijd, van tevoren werd ontdekt.
De telefoon van de hemel
In 1913, nadat twee vertegenwoordigers van het Franse leger het St. Petersburg Aeronautical Park hadden bezocht, werd Kovanko onderscheiden met de Orde van het Legioen van Eer. Aan het begin van de Eerste Wereldoorlog waren Russische luchtvaarteenheden bemand met bewonderenswaardige grondigheid van de geallieerden en waren ze bewapend met 46 ballonnen die zelfs bij harde wind een goede stabiliteit hadden.
De volgende feiten getuigen van hun doeltreffendheid. De 14e luchtvaartmaatschappij was gestationeerd onder het fort van Ivangorod. In de periode van 9 tot 13 oktober 1914, toen Oostenrijkse troepen het fort naderden, corrigeerde de ballon die tot een hoogte van 400 meter werd opgetild voortdurend de vijandelijkheden. Van daaruit werden de posities van de vijand, de locatie van zijn loopgraven en prikkeldraad, en beweging langs de wegen in detail verkend. Het afvuren van onze artillerie, telefonisch gecorrigeerd vanuit een ballon, bleek zo effectief dat de vijand uit de loopgraven vluchtte zonder op de aanval van de Russische infanterie te wachten. Dit bepaalde het lot van de strijd onder het fort. Ballonnen bleken zo'n serieus probleem te zijn dat vliegtuigen werden ingezet om ze te bestrijden, die ze ofwel met machinegeweren beschoten of met vloeibare fosfor in brand staken.
Vergeldingswapen
Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd de ballon niet vergeten. De ballonnen werden boven de frontlinie gehesen door artilleriespotters of waarnemers van het hoofdkwartier. Ze werden ook gebruikt om barrières rond grote steden te creëren die de vrije vlucht van bommenwerpers belemmeren. Het ballonbos boven Moskou, Leningrad of Londen is een van de meest karakteristieke kenmerken van die oorlog. Maar het toepassingsgebied van ballonnen was hier niet toe beperkt.
Geschokt door Amerikaanse bombardementen besloot Japan in oktober 1944 terug te slaan. Hiervoor werd een speciaal ballonregiment gecreëerd, ter beschikking waarvan de Japanse generale staf van plan was om gedurende vijf maanden 15 duizend ballonnen toe te wijzen, waaraan brisante fragmentatiebommen waren bevestigd. De voorbereidingen voor vergeldingsstakingen werden in het grootste geheim uitgevoerd. Amerika bleek echter een heel groot doelwit. Ballonnen vlogen de bossen in, dan de bergen in, dan op de prairie, en lieten de steden ergens aan de kant achter. Volgens de Amerikaanse pers had dit hele avontuur slechts een onbeduidend psychologisch effect.
Het is merkwaardig dat ballonnen zelfs tijdens de Koude Oorlog werden gebruikt voor verkenningsdoeleinden. De Amerikanen rustten ze uit met fotografische en andere apparatuur en lanceerden ze vanaf het grondgebied van hun bondgenoten naar de oude jagers MiG-17 van de USSR.
