Zoals u weet, leerde de Sovjet-Unie over de Duitse wolfraam-knowhow na het tegenoffensief bij Moskou. Toen vielen de geheime anti-tank sub-kaliber granaten met een ongewoon harde kern in handen van Sovjet-specialisten. Ze werden ontdekt door de 3e rang militair ingenieur Vladimir Boroshev toen hij eind februari 1942 de magazijnen met buitgemaakte uitrusting in de buurt van Moskou uitkamde. Nieuwe munitie werd gevonden uit de munitielading van het nieuwe antitankkanon (jachtgeweer) 2, 8 cm s. Pz. B.41 met een unieke taps toelopende loop. Het kaliber van het compacte kanon werd teruggebracht tot de snuit van 28 mm naar 20 mm. Tegelijkertijd slaagde zo'n miniatuurkanon erin om met succes alle middelgrote tanks van dichtbij te raken, en met een goed toeval zelfs zware van het KV-type. In de winter van 1942 was de Sovjet-Unie al op de hoogte van de zeer goede pantserpenetratie van de nieuwe Duitse granaten en wendde ze zich tot de metallurgen van de Stalin-fabriek in Moskou voor hulp bij het oplossen van het probleem. De resultaten van kristallografische en chemische analyse toonden aan dat de kern van een sub-kaliber projectiel. gemaakt van superhard compound - wolfraamcarbide WC.
In de literatuur wordt soms ten onrechte aangegeven dat de Sovjet-artilleristen in handen vielen van een Pzgr. 41 HK van de krachtigere anti-tank 7,5 cm Pak 41 met een taps toelopende loop, maar dit is niet waar. De fabrieken van Krupp produceerden pas in het voorjaar van 1942 een beperkte (150 exemplaren) partij van deze dure kanonnen. De overgrote meerderheid van hen werd naar het oostfront gestuurd, waar ze bijna allemaal verdwenen. Als trofee trof een Pak 41-kanon van 7,5 cm met zes granaten het Rode Leger pas aan het einde van de zomer van 1942.
Maar terug naar wolfraamcarbide. Op de hardheidsschaal van Mohs bereikt deze unieke substantie een waarde van 9, de tweede alleen voor diamant met zijn maximaal mogelijke "tien". Samen met de hoge bindingsdichtheid en vuurvastheid bleken de van dit materiaal gemaakte kernen uitstekende vulstoffen voor antitankgranaten. Gemiddeld bevat wolfraamcarbide tot 94% van een duur metaal. Als je weet dat de industrie van nazi-Duitsland ongeveer twee miljoen sub-kaliber granaten produceerde, alleen voor antitankkanonnen met een taps toelopende loop, dan kun je je voorstellen hoe groot de behoefte van Reich aan wolfraam was. Tegelijkertijd hadden de Duitsers geen eigen reserves van zo'n zeldzaam metaal. Van wie namen ze het erts om wolfraam (met Duits "wolfschuim") te verkrijgen? De belangrijkste leverancier van strategisch belangrijk materiaal was het neutrale Portugal.
Tegelijkertijd waren de Duitsers zo geïnteresseerd in wolfraam dat ze het voor goud wilden kopen. Het inschatten van de rol van Portugal in de Tweede Wereldoorlog is erg moeilijk. Aan de ene kant hielp de leiding van dit land de geallieerden en pachtte de vliegbasis Lanee op de Azoren, en verkocht aan de andere kant wolfraamerts aan de Duitsers en hun vijanden. Tegelijkertijd waren de Portugezen echte monopolisten in deze marktsector - op dat moment beheersten ze tot 90% van alle natuurlijke reserves van vuurvast metaal in Europa. Het is de moeite waard om te zeggen dat Hitler zelfs vóór de oorlog probeerde zoveel mogelijk wolfraam te verzamelen, maar aan het begin van de invasie van de USSR waren deze reserves uitgeput. De leider van Portugal, Antonio Salazar, econoom en advocaat van beroep, bood op tijd zijn diensten aan de Hitler-industrie aan en faalde niet. De prijs van wolfraam tijdens de oorlog is verschillende keren gestegen en begon een fantastisch inkomen te genereren voor een klein Europees land. In 1940 verkocht Salazar een ton erts voor $ 1.100, en al in 1941 - voor $ 20.000. Treinen geladen met verrijkt wolfraamerts gingen via bezet Frankrijk en het neutrale Spanje naar Duitsland. Volgens sommige rapporten is ten minste 44 ton goud, gebrandmerkt door de nazi-swastika, in de oevers van Lissabon terechtgekomen als betaling voor wolfraam. De geallieerden eisten met klem dat Portugal de levering van een strategisch belangrijke hulpbron voor Duitsland stopzette, vooral deze druk nam toe toen de genoemde antitankgranaten werden ontdekt in de USSR. Maar in feite droogde het aanvoerkanaal voor Portugees wolfraam pas op 7 juli 1944 op, na drie jaar speculatie met de nazi's. De Duitse wapenindustrie voelde echter al in 1943 een ernstige "wolfraamhonger" en verminderde de productie van munitie met superharde kernen aanzienlijk. Tegen die tijd hadden geallieerde inlichtingendiensten ook andere bronnen van wolfraamvoorraden uit China, Noord- en Zuid-Amerika geblokkeerd. In totaal verdiende Portugal ten minste 170 miljoen dollar in de wereldoorlog tegen het tempo van de jaren 40. Tegen het einde van de oorlog waren de goud- en deviezenreserves van het land verachtvoudigd. Groot-Brittannië werd een van de belangrijkste schuldenaren van de eens zo achterlijke staat. De Britten moesten nog betalen voor de levering van Portugees wolfraam.
Het fascistische Duitsland was bereid duur te betalen voor wolfraam. Dit betekende een duidelijk voordeel voor de Duitse artillerie op het slagveld. "wolffoam" was echter niet het enige metaal waarvoor de Duitsers letterlijk moesten vechten.
Vervloekte Molly
Tijdens de Eerste Wereldoorlog werd wolfraam gebruikt voor het legeren van pantserstaal, maar de behoeften van de fronten waren vele malen groter dan de mogelijkheden voor de winning van vuurvast metaal. En toen besloot de ingenieur dat molybdeen een uitstekende vervanging zou zijn voor "wolvenschuim". Het was nodig om slechts 1,5-2% van dit metaal aan de legering toe te voegen, en duur wolfraam was niet langer nodig in tankbepantsering. Hiervoor had molybdeen de overeenkomstige vuurvastheid en taaiheid, die bijzonder belangrijk werden in de artillerie. Maar niet bij het smelten van granaten, maar bij het maken van de lopen van Krupp's kanonnen. De beroemde "Big Bertha" ("Dicke Bertha"), die met granaten van 960 kilogram op doelen op een afstand van 14,5 km konden schieten, waren onmogelijk zonder staal te legeren met molybdeen. Een unieke eigenschap van het metaal was dat het staal niet alleen sterkte gaf, maar ook de onvermijdelijke broosheid elimineerde. Dat wil zeggen, vóór molybdeen ging het harden van staal altijd gepaard met een verhoogde brosheid van dergelijke legeringen. Het is algemeen aanvaard dat de Entente-landen tot 1916 niet eens twijfelden aan Duitse technologieën voor het mengen van molybdeen tot wapenstaal. Pas toen de Fransen het buitgemaakte kanon willekeurig smolten, bleek dat er een kleine fractie van dit vuurvaste metaal in de samenstelling zat. Dit "wondermetaal" was van levensbelang voor het Tweede Rijk, maar Duitsland bereidde zich helemaal niet voor op een langdurige oorlog, dus bereidde het beperkte reserves aan magisch molybdeen voor.
En toen het opdroogde, moest ik mijn blik richten op een eenzame laag molybdeen bij Mount Bartlett in het verre Colorado. Het is opmerkelijk dat aan het einde van de 19e - het begin van de 20e eeuw niemand echt wist wat te doen met de hier ontdekte molybdenietafzetting. Molybdeen is al meer dan twintig jaar een cent waard. Maar de Eerste Wereldoorlog veranderde alles. De eigenaar van het depot was een zekere Otis King, die er in 1915 in slaagde de wereldmarkt voor molybdeen neer te halen door een nieuwe methode uit te vinden om molybdeen te produceren. Hij was in staat om 2,5 ton metaal uit erts te halen, en dit dekte de helft van het jaarlijkse wereldverbruik. De prijzen daalden en King was bijna onderuit.
De officiële vertegenwoordiger van het Duitse concern Krupp, Max Schott, kwam "te hulp" en dwong King de mijnen te verkopen voor een schamele 40 duizend dollar met afpersing en bedreigingen. Dus, na de overname van de raider, in 1916, werd de beroemde Climax Molybdenum Company gevormd, die, onder de neus van de Amerikanen (of met hun toestemming), het waardevolle gelegeerde metaal aan hun thuisland in Duitsland leverde. Tot nu toe discussiëren historici over de vraag of het bedrijf van Max Schott, voorbij de eigenaren van het Krupp-concern, molybdeen aan de Britten en Fransen leverde. Hoe het ook zij, tegen het einde van de oorlog smolt Climax meer dan 800 ton metaal uit molybdeniet, en in 1919 was de prijs van molybdeen zo sterk gedaald dat de mijn werd gesloten. Veel arbeiders slaakte een zucht van verlichting - de werkomstandigheden in de mijnen van Mount Bartlett waren zo moeilijk. Ongeletterde mijnwerkers slaagden er nauwelijks in om de naam van het metaal uit te spreken, dus gaven ze het de toepasselijke naam "damned Molly" ("Molly be damned"), die in overeenstemming was met het Engelse Molybdeen. De mijn werd heropend in 1924 en tot 1980 werkte het continu - er waren genoeg oorlogen op de planeet.
