Lange tijd was de Amerikaanse F-4 Phantom II multirole jager, samen met de B-52 Stratofortress strategische bommenwerper, een symbool van de Amerikaanse gevechtsluchtvaart. De serieproductie van de eerste versie van de F-4A begon in 1960. Verschillende varianten van de "Phantom", oorspronkelijk gemaakt als een jager-interceptor, waren in dienst bij de Amerikaanse luchtmacht, marine en ILC. Het was de eerste van Amerikaanse jagers die in staat waren om zelfstandig doelen te zoeken en te vernietigen, zonder de hulp van SAGE-grondgeleidingsstations, die alleen op hun eigen radar hoefden te vertrouwen. Dit vliegtuig vestigde 15 wereldrecords. Dus het record voor de snelheid van vliegen op lage hoogte - 1452 km / u, gevestigd in 1961, hield zestien jaar stand voordat de F-15-jager verscheen.
De roem voor deze zeer geavanceerde machine voor zijn tijd kwam na het succesvolle gebruik van "Phantoms" in de jaren 60 en 70 bij vijandelijkheden in het Midden-Oosten en Zuidoost-Azië. De Phantom toonde zich echter niet het beste in luchtgevechten, maar in opvallende gronddoelen, als verkenningsvliegtuig en jager voor radars en luchtafweerraketsystemen.
"Phantom" had een aanzienlijke invloed op de ontwikkeling van jagers in andere landen en werd het eerste tactische (front) luchtvaartvliegtuig, dat krachtige puls-Doppler-radar en middellange afstandsluchtgevechtsraketten gebruikte. Deze jager voldeed volledig aan de ideeën van het leger en ontwerpers over de toekomst van gevechtsvliegtuigen. In de jaren 50-60 geloofde men dat luchtgevechten zouden worden gereduceerd tot supersonische interceptie en raketduels buiten het gezichtsveld. In dit opzicht had de Phantom van de eerste aanpassingen geen kanon en liet de horizontale manoeuvreerbaarheid van het vliegtuig veel te wensen over.
De Sovjetreactie op de F-4 Phantom II was de MiG-23-jager, maar de massaproductie begon bijna 10 jaar later. In tegenstelling tot de Phantom was het Sovjet-vliegtuig eenmotorig en had het een variabele vleugel. De ontwikkeling van de MiG liep vertraging op vanwege de hoge complexiteit en een aantal innovatieve oplossingen, de betrouwbaarheid van de MiG-23 van de eerste modificaties was laag en het aantal ongevallen was zeer hoog. De Sovjet-jager droeg ook middellange afstandsraketten, maar het werd nooit een "universele soldaat" zoals de Phantom. Als gevolg hiervan werden verschillende gespecialiseerde aanpassingen gemaakt op basis van de MiG-23: de MiG-23ML is een lichtgewicht luchtsuperioriteitsjager met een krachtigere motor en verbeterde manoeuvreerbaarheid, de MiG-23P is een luchtverdedigingsinterceptor, de MiG- 23B is een jachtbommenwerper aangepast voor bombardementen.
In China was de "analoog" van de F-4 Phantom II de JH-7 jachtbommenwerper, die 30 jaar later verscheen. Tijdens de oorlog in Vietnam maakte "Phantom" een zeer grote indruk op de "Chinese kameraden", en na een gedetailleerde studie van verschillende niet al te beschadigde vliegtuigen die vanuit de jungle van Zuidoost-Azië naar de VRC waren getransporteerd, besloten ze de F-4 te kopiëren.. Veel Amerikaanse technologieën waren echter te zwaar voor de Chinezen en de creatie van het vliegtuig liep vertraging op. Bij zijn eerste vlucht in 1988 was de Chinese Phantom in veel opzichten verouderd. Met de hulp van westerse specialisten werd de JH-7 (ook bekend als de Flying Leopard) echter in massaproductie gebracht. Dit aanvalsvoertuig maakt gebruik van gelicentieerde Britse Rolls-Royce Spey Mk.202-motoren die eerder werden gebruikt op F-4K-jagers. De Chinese Type 232H-radar nam de technische oplossingen van de Amerikaanse AN / APQ 120-radar van de F-4E-jager over. Vanwege het ontbreken van de noodzakelijke elementbasis in de VRC, was er echter een gedeeltelijke terugkeer naar lampcircuits, waardoor het energieverbruik, de grootte en het gewicht van de apparatuur toenam. In termen van vluchtgegevens en gewicht- en groottekenmerken, is de Flying Leopard veel dichter bij de Phantom dan de MiG-23. Het Chinese vliegtuig is bijna volledig gericht op het oplossen van schokmissies en heeft zeer bescheiden manoeuvreereigenschappen.
Zeer hoge vliegprestaties, een hoge mate van technische uitmuntendheid, een groot aantal wapens en een nuttige lading leidden ertoe dat de F-4 Phantom II, ondanks zijn hoge kosten, wijdverbreid werd. Naast de Verenigde Staten was dit toestel in dienst in Australië, Groot-Brittannië, Griekenland, Egypte, Israël, Iran, Spanje, Turkije, Duitsland, Zuid-Korea en Japan. "Phantom" werd een van de meest voorkomende naoorlogse jagers: alleen in de Verenigde Staten werden tot 1979 5195 vliegtuigen gebouwd, waarvan 1384 werden overgedragen aan de geallieerden. Tot 1981 werd de in licentie gegeven productie van de F-4E jachtbommenwerper in Japan uitgevoerd in de ondernemingen van het bedrijf Mitsubishi (er werden 138 eenheden gebouwd). Dit toestel met gedeeltelijk Japanse avionica kreeg de aanduiding F-4EJ.
Japanse F-4EJ
Het Verenigd Koninkrijk werd de eerste buitenlandse ontvanger van het F-4 Phantom II-vliegtuig. Na de annulering van een aantal ambitieuze luchtvaartprojecten in het Verenigd Koninkrijk, had de Royal Air Force een vliegtuig nodig dat als interceptor, jachtbommenwerper en tactisch verkenningsvliegtuig kon fungeren. Bovendien had de Royal Navy een interceptor nodig die de aanvallen van Sovjet Tu-16-raketdragers met anti-scheepsraketten kon afslaan.
Als prototype voor de marine en de luchtmacht kozen de Britten de verbeterde, op een vliegdekschip gebaseerde multi-role jager F-4J, die voor het eerst vloog in 1966. Tegelijkertijd werd overeengekomen dat de Rolls-Royce Spey Mk.202-motoren en de Britse luchtvaartelektronica zouden worden geïnstalleerd op de Phantoms die bestemd waren voor het VK. Aanvankelijk zou het tot 400 Phantom FG.1 (gevechts- / aanvalsvliegtuigen) en Phantom FGR.2 (gevechts- / aanvalsvliegtuigen / verkenningsvliegtuigen) aanschaffen, maar in de praktijk beperkten de luchtmacht en marine zich tot de aankoop van 170 voertuigen.
Oorspronkelijk werd de FGR.2, beter bekend als de F-4M, gebruikt door jachtbommenwerpers en verkenningssquadrons gestationeerd in de Bondsrepubliek Duitsland. Dienst FG.1 (F-4K) bij de Royal Navy duurde niet lang.
Tests van de Britse onderscheppingsjager F-4K op het vliegdekschip HMS Eagle
Het vliegdekschip HMS Eagle, omgebouwd in de tweede helft van de jaren 60 om Phantoms en Bukanir-bommenwerpers te hosten, werd in 1972 vanwege financiële beperkingen naar het reservaat gestuurd en de F-4K-interceptors werden overgebracht naar de luchtmacht, waar ze werden vervangen in luchtverdedigingssquadrons. Bliksem F.3 interceptors
Britse onderscheppers F-4K Phantom II en Lightning F.3
Vervolgens, toen de jachtbommenwerpers van Jaguar in dienst kwamen, werden alle Britse Phantoms van het continent teruggetrokken en, na heruitrusting, gericht op luchtverdedigingsmissies. Tijdens de Koude Oorlog ontmoetten Britse onderscheppers vaak in de lucht de Sovjet-langeafstandsbommenwerpers Tu-16 en Tu-95.
Tijdens het Brits-Argentijnse conflict in 1982 werden drie F-4K's overgevlogen naar Ascension Island om de basis te verdedigen tegen luchtaanvallen. De dienst van de laatste Britse "Phantoms" in de interceptor squadrons duurde tot 1992, vervangen door de PANAVIA Tornado F3.
Bijna gelijktijdig met de RAF begonnen de leveringen van RF-4E verkenningsvliegtuigen aan de Luftwaffe. Vanaf de tweede helft van 1969 ontving West-Duitsland 132 Phantoms. In de jaren 80 en 90 werden de Duitse RF-4E, F-4E en F-4F herhaaldelijk geüpgraded als onderdeel van een programma om de slagkracht te verbeteren. De laatste F-4F, eigendom van Jagdgeschwader 71 (JG 71), werd op 29 juni 2013 buiten dienst gesteld, waarna deze op Witmund gebaseerde jachtvleugel volledig werd overgedragen aan de Eurofighter Typhoon. Van augustus 1973 tot zijn pensionering bracht de F-4F in totaal 279.000 uur door in de lucht. Sommige West-Duitse "Phantoms" werden na de terugtrekking uit de gevechtssquadrons overgebracht naar Turkije.
F-4F eigendom van JG 71
Vanaf de tweede helft van 2016 zijn F-4E jachtbommenwerpers en RF-4E verkenningsvliegtuigen opgestegen in Egypte, Iran, Griekenland, de Republiek Korea, Turkije en Japan. Het is vrij duidelijk dat al deze vliegtuigen, die uiterlijk in de tweede helft van de jaren '70 zijn gebouwd, hun dagen uitleven en aan de limiet van hun levensduur zitten.
Tactisch verkenningsvliegtuig RF-4E Turkse luchtmacht
De Turkse Phantoms, gemoderniseerd door het Israëlische bedrijf Israel Aerospace Industries, blijven echter vechten. Op 22 juni 2012 werd een Turks verkenningsvliegtuig RF-4E neergeschoten door Syrische luchtverdedigingssystemen boven de Syrische territoriale wateren. In 2015 en 2016 maakten RF-4E's herhaalde verkenningsvluchten boven Syrië en bombardeerden F-4E jachtbommenwerpers islamitische posities in Irak.
Na de start van de leveringen van de F-18 haastte de Amerikaanse vloot zich om afscheid te nemen van de F-4S, de laatste keer dat de Phantom opsteeg van het dek van het vliegdekschip America in 1986. Alle marine-eskaders die luchtverdediging van vliegdekschipgroepen leverden, werden tegen het midden van de jaren 80 opnieuw uitgerust met F-14A-onderscheppers. In gevechtssquadrons van de Amerikaanse luchtmacht werden "Phantoms" in 1990 uiteindelijk verdrongen door de 4e generatie jagers F-15 en F-16. Tot 1992 werden jachtbommenwerpers en verkenningsvliegtuigen gebruikt in de Amerikaanse ILC-luchtvaart. De laatste Amerikaanse fantoomoorlog was Desert Storm. Aan de gevechten tegen Irak namen 24 F-4G Wild Weasel "radarjagers" en 6 RF-4C-verkenners deel. In veel opzichten was het gebruik van verre van de nieuwste machines een gedwongen stap. In die tijd was de F-4G het enige gespecialiseerde gevechtsvliegtuig van de Amerikaanse luchtmacht dat was ontworpen om de luchtverdediging op de grond te onderdrukken. Tegelijkertijd was de RF-4C het enige tactische verkenningsvliegtuig dat was uitgerust met zijzichtcamera's met hoge resolutie.
Phantoms werden veelvuldig gebruikt tijdens de Eerste Golfoorlog. Het vliegtuig voerde bijna dagelijks gevechtsmissies uit. Bovendien begon RF-4C ze te implementeren nog voor de officiële start van de campagne tegen Irak. Tijdens een van deze missies liep de verkenning "Phantom" ernstige schade op door luchtafweergeschut, de motoren stopten bij de vliegbasis en de bemanning moest uitwerpen. In april 1996 nam de US Air National Guard definitief afscheid van de laatste F-4G Wild Weasel.
F-4G Wilde Wezel
In de Verenigde Staten zelf werden vliegtuigen van vroege modificaties gebruikt voor allerlei experimenten, omdat de middelen uitgeput waren en meer geavanceerde machines de troepen binnenkwamen. Zo gebruikten de specialisten van het Sandia National Laboratory in het kader van onderzoek op het gebied van het waarborgen van de veiligheid van nucleaire faciliteiten de ontmantelde Phantom in een crashtest, verspreidden deze op een speciale slee en sloegen hem tegen een betonnen muur. Het doel van dit experiment was om in de praktijk de dikte van de wanden van een gewapend betonnen schuilplaats te achterhalen die nodig is om een kernreactor te beschermen in het geval dat een vliegtuig erop zou vallen.
Verschillende andere jagers werden overgedragen aan NASA en werden gebruikt in verschillende tests van nieuwe rakettechnologie. Dus in de tweede helft van de jaren 60 vergezelde de F-4A, uit dienst bij de marine, het X-15 supersonische raketvliegtuig in de beginfase van de vlucht. Meerdere keren filmde "Phantoms", versneld tot supersonische snelheid, de lanceervoertuigen die vanaf de Kaap vanaf Cape Canaveral werden gelanceerd. In de vroege tot midden jaren 80 vlogen gedemilitariseerde F-4C's in de loop van biomedisch onderzoek, dat het effect van verschillende soorten overbelasting op het menselijk lichaam verduidelijkte.
Net als veel andere uitgeputte of hopeloos verouderde gevechtsvliegtuigen in de jaren '70 en '80, werden de F-4's van vroege modificaties omgebouwd tot radiografisch bestuurbare doelen. "Phantoms" konden vanwege hun hoge vliegsnelheid, stuwkracht-gewichtsverhouding en groot praktisch plafond niet alleen bemande vliegtuigen imiteren, maar ook kruisraketten.
Het gebruik van jagers die zijn omgebouwd tot radiografisch bestuurbare doelen maakt het mogelijk om het radar- en thermische portret van een echt gevechtsvliegtuig te reproduceren. Bovendien maakte het op "Phantom" gebaseerde doelwit het mogelijk om de schadelijke factoren van kernkoppen van verschillende raketten realistisch te beoordelen tijdens contact en ontploffing op afstand, aangezien de F-4-jagers een aanzienlijke veiligheidsmarge en goede overlevingskansen hadden, wat herhaaldelijk werd bevestigd bij vijandelijkheden.
De buiten dienst gestelde Phantoms werden gebruikt om Patriot luchtafweerraketten en nieuwe lucht-luchtraketten te testen. De marine en de luchtmacht hebben onafhankelijk van elkaar F-4's die in de jaren '60 zijn gebouwd omgebouwd tot radiografisch bestuurbare doelen, terwijl er geen enkele standaard was voor het ombouwen van vliegtuigen.
Met een grote vluchtbron waren "Phantoms" van latere aanpassingen echter te waardevol om ze in grote aantallen als doelen te schieten. De vliegtuigen werden overgedragen aan de geallieerden of naar Davis-Montan gestuurd voor opslag. In de jaren 70 en 80 was er in de Verenigde Staten nog een overvloed aan verouderde F-86 Sabre, F-100 Super Sabre, F-102 Delta Dagger, F-8 Crusader, T-33 Shooting Star, F-106 Delta Dart - deze machines werden omgebouwd tot radiografisch bestuurbare doelen, en de Amerikaanse Phantoms die hun hulpbron opstegen, wachtten in de coulissen op de opslagbasis in Arizona.
Radiografisch bestuurbaar doelvliegtuig QF-4 Phantom II
Dit uur kwam in de tweede helft van de jaren 90, toen de ontmantelde F-106 Delta Dart-interceptors, geschikt om in doelen om te zetten, op het "beenderenkerkhof" in "Davis-Montan" werden gebruikt. Ongeveer 15 jaar nadat de F-4's van alle modificaties uit dienst waren genomen in de Verenigde Staten, en in de geallieerde landen waar Phantoms waren, werden ze vervangen door modernere vliegtuigen, het werd duidelijk dat er geen vooruitzichten waren op terugkeer de verouderde om te dienen, maar er zijn nog steeds geen strijders die sterk genoeg zijn, en het heeft geen zin om ze nog langer te houden. Maar in tegenstelling tot de QF-106 radiografisch bestuurbare doelen, besloot het leger tijdens de conversie van de Phantoms om ze uitgebreidere functies te geven.
Het vliegtuig behield de mogelijkheid van bemande vluchten en de opschorting van wapens. Een deel van de apparatuur die voor een onbemand vliegtuig niet nodig was: een luchtradar, een 20 mm kanon, navigatieapparatuur van het TACAN-systeem en brandstofontvangers voor het tanken in de lucht werden ontmanteld. Tegelijkertijd kon de onbemande Phantom, dankzij de installatie van een zeer geavanceerde geautomatiseerde afstandsbedieningsapparatuur Gulf Range Drone Control (GRDCS), vrij complexe manoeuvres uitvoeren die voorheen ontoegankelijk waren voor andere radiogestuurde doelen. Opstijgen, landen en manoeuvres op de vliegroute in onbemande modus kunnen zowel in de afstandsbedieningsmodus als volgens een vooraf ingesteld programma worden uitgevoerd. Het vliegtuig is uitgerust met een transponder en een satellietnavigatiesysteem met apparatuur voor het verzenden van gegevens naar een grondcontrolepunt.
Grondbedieningspaneel voor doelvliegtuig QF-4
Op de QF-4 zijn, om het realisme van de storingsomgeving in de oefeningen te vergroten, apparaten voor het uitwerpen van dipoolreflectoren en warmtevangers behouden. Bovendien werden sommige radiografisch bestuurbare doelen aangepast voor het ophangen van containers met apparatuur voor het blokkeren van grondradars en luchtafweerraketgeleidingsstations. Een radiografisch bestuurbaar explosief is geïnstalleerd op een onbemand vliegtuig, ontworpen om het vliegtuig te elimineren in geval van verlies van controle over het vliegtuig.
Tegen de tijd dat de beslissing werd genomen om de Phantoms in de Verenigde Staten opnieuw uit te rusten, waren er meer dan 400 vliegtuigen met verschillende modificaties in opslag, voornamelijk: F-4E jachtbommenwerpers, F-4G "luchtverdedigingsjagers" en RF- 4C verkenningsvliegtuig. Aanvankelijk ondergingen de F-4E en F-4G wijzigingen, omdat hun reserves waren uitgeput, kwam de beurt aan de verkenning van RF-4C's. De eerdere modificaties, F-4D jachtbommenwerpers en F-4S carrier-based interceptors, werden besloten om te worden gebruikt als een bron van reserveonderdelen. Op dit moment heeft de Davis-Montan nog ongeveer honderd Phantoms met vroege aanpassingen, maar deze machines zullen hoogstwaarschijnlijk nooit van de grond komen.
Satellietfoto van Google Earth: genomen vanaf de instandhouding F-4 Phantom II op de vliegbasis Davis-Montan in 2009
Voordat ze werden omgezet in doelen, ondergingen de Phantoms, die uit de opslag waren gehaald, diagnostiek en een complex van herstelmaatregelen. Technici van vliegbasis Davis-Montan brengen het vliegtuig in vliegconditie, waarna ze rondvliegen. Dit is wat de officiële website van vliegbasis Eglin hierover schreef in april 2013:
De F-4 Phantom II is volledig gerenoveerd door de 309th Aerospace Maintenance and Regeneration Group (AMARG) en maakte zijn laatste vlucht over de Davis-Montan Air Force Base in Tucson, Arizona, voordat hij naar Mojave ging, stuks. Californië.
De RF-4C Phantom, genummerd 68-0599, werd op 18 januari 1989 aan AMARG geleverd voor opslag en heeft sindsdien niet meer gevlogen. Technici installeerden honderden onderdelen opnieuw in het vliegtuig en voerden duizenden uren werk uit om het vliegtuig weer in vliegende staat te krijgen. Dit vliegtuig is de 316e F-4, uit de opslag gehaald voor de uitvoering van het FSAT-programma (full-scale aerial target) van het Combat Aviation Command.
BAE Systems gaat dit toestel ombouwen tot een QF-4C-doelvliegtuig en zal uiteindelijk worden overgebracht naar het 82nd Aerial Targets Squadron (ATRS) op Tyndall AFB. Florida.
Met de Phantom als voorbeeld heeft het Amerikaanse systeem voor het opslaan en herstellen van in reserve geplaatste gevechtsvliegtuigen eens te meer zijn effectiviteit bevestigd. Het was mogelijk om terug te keren naar de vliegende staat van het vliegtuig dat halverwege de jaren 60 werd uitgebracht en meer dan 20 jaar op de basis in Arizona was opgeslagen.
Het contract voor de directe heruitrusting van de gereactiveerde Phantoms in een doelwit in de Verenigde Staten werd gewonnen door de Amerikaanse tak van het Britse bedrijf BAE Systems - BAE Systems Inc (BAE Systems North America). Vanaf de vliegbasis Davis-Montan worden de vliegtuigen getransporteerd naar het vliegveld Mojave in Californië, waar een set digitale afstandsbedieningsapparatuur is geïnstalleerd.
Satellietfoto van Google Earth: QF-4 op het vliegveld van Mojave
Het is de moeite waard eraan toe te voegen dat Arizona's Mojave Airfield, ook bekend als het Civic Aerospace Center, in veel opzichten een iconische locatie is voor Amerikaanse bedrijven die zich bezighouden met baanbrekend luchtvaart- en raketwetenschappelijk onderzoek. Het centrum is door zijn unieke ligging en de hier beschikbare infrastructuur een uitvalsbasis en proeftuin geworden voor kleine bedrijven die op zoek zijn naar een plek om ruimtevaarttechnologieën te ontwikkelen. Het is het eerste luchtvaartterrein dat in de Verenigde Staten een vergunning heeft gekregen voor horizontale lanceringen van herbruikbare ruimtevaartuigen. Hier wordt naast puur civiel onderzoek in opdracht van het Amerikaanse ministerie van Defensie gewerkt aan militaire onderwerpen. In dezelfde hangars, waar tot voor kort de Phantoms werden opgeknapt, werden volgens de Amerikaanse luchtwaardigheidsnormen de MiG-29 en Su-27 jagers van Oekraïne opgeknapt en omgebouwd.
Phantoms naast de BAE Systems Inc-hangar op het vliegveld van Mojave
Ongeveer 10 jaar geleden, tijdens de ombouw naar QF-4 vliegtuigen, is men begonnen met het installeren van een automatisch dreigingsherkenningssysteem ontwikkeld door BAE Systems, dat het mogelijk maakt om zo dicht mogelijk bij de gevechtssituatie te komen tijdens controle- en trainingsvuren. Opgehangen apparatuur met opto-elektronische en radarsensoren, die een naderende raket of radarstraling detecteert, selecteert automatisch de optimale tegenmaatregelen die beschikbaar zijn aan boord van het vliegtuig en ontwikkelt een ontwijkingsmanoeuvre.
QF-4 die opstijgt vanaf het vliegveld van Mojave
Volgens informatie die in open bronnen is gepubliceerd, kostten de kosten van de procedure voor het opnieuw uitrusten van een "Phantom" het Amerikaanse budget in 2011 meer dan $ 800.000 en vanaf het moment van terugtrekking uit de opslagbasis duurde het ongeveer 7 maanden. De toegewezen vliegduur van de QF-4, die een opknapbeurt en opknapbeurt heeft ondergaan, is 300 uur. Tijdens het opnieuw uitrusten van de vleugelconsole is de staarteenheid van het doelvliegtuig rood geverfd om hun visuele identificatie te vergemakkelijken.
Na controletests en overvluchten worden de QF-4's overgebracht naar het 82nd Unmanned Target Squadron (82 ATRS) gebaseerd op Holloman Air Force Base in New Mexico en naar de 53rd Weapon Assessment and Test Group (53 WEG) op de vliegbasis. in Florida. In 2005-2008 onderging de vliegbasis Tyndall ook evaluatietests van de MiG-29-jagers die werden ontvangen uit de landen van Oost-Europa.
Satellietfoto van Google Earth: QF-4 op Tyndall AFB
Volgens satellietbeelden waren vanaf 2012 het grootste aantal QF-4's op de vliegbases Holloman en Tyndall beschikbaar. Nu is het aantal Phantoms dat is omgezet in doelen met ongeveer de helft verminderd. In Florida werden nieuwe versies van de AIM-9X Sidewinder en AIM-120 AMRAAM lucht-luchtraketten getest op QF-4 onbemande doelen boven de wateren van de Golf van Mexico, en Lockheed Martin testte op het proefterrein White Sands in New York. Mexico Phantoms Patriot Advanced Capability SAM (PAC-3). Opgemerkt wordt dat dankzij het BAE Systems Common Missile-systeem dat op de Phantoms is geïnstalleerd, de doelen erin zijn geslaagd om raketten te ontwijken met een radargeleidingssysteem in 10-20% van de lanceringen, en van de AIM-9X Sidewinder met het massale gebruik van warmtevallen in 25-30% van de gevallen. In de regel werden tijdens de tests raketten met een inerte kernkop gebruikt en de vernietiging van het QF-4-doel vond alleen plaats in het geval van een directe treffer. In 2013 werden tijdens veldtests van luchtverdedigingssystemen voor middellange afstand MEADS (Medium Extended Air Defense System) op het White Sands-raketbereik, QF-4 en OTR Lance, die met supersonische snelheid uit verschillende richtingen vlogen, bijna gelijktijdig vernietigd.
Gemiddeld is het jaarlijkse verlies van Phantoms tijdens het lanceren van testtests 10-15 doelen in Tyndall en 4-5 in Holloman. Naast het testen in de gebieden van deze twee vliegbases, nemen QF-4's regelmatig deel aan oefeningen die elders plaatsvinden. Terwijl de QF-4's worden bestuurd door het GRDC-grondsysteem boven de testlocatie in New Mexico, worden twee speciaal omgebouwde E-9A-vliegtuigen gebruikt bij het vliegen in Florida en andere delen van de Verenigde Staten. Deze vliegtuigen zijn gemaakt door Boeing op basis van het civiele DHC-8 Dash 8 DeHavilland Canada turbopropvliegtuig.
Besturingsvliegtuig E-9A
De E-9A heeft een zijwaarts gerichte radar aan de rechterkant van de romp en een zoekradar aan de onderkant. Er is ook apparatuur voor het op afstand besturen van doelen en het verwijderen van telemetrie van geteste raketten.
Zoals eerder vermeld, hebben QF-4-vliegtuigen de mogelijkheid om in een bemande modus te besturen, waarbij alle bedieningselementen en benodigde instrumenten behouden blijven. QF-4 vluchten met piloten in de cockpit worden voornamelijk uitgevoerd op vliegbasis Holloman. In dit geval redden "Phantoms" de middelen van gevechtsvliegtuigen door radarsystemen te testen en luchtverdedigingsbemanningen en interceptorpiloten te trainen, zonder wapens te gebruiken.
QF-4 landing op Nellis Air Force Base
Bemande QF-4's maken regelmatig "tours" naar andere luchtbases, waar ze betrokken zijn bij verschillende oefeningen en trainingen, waarbij ze vijandelijke bommenwerpers portretteren. Phantoms landen vaak op vliegbasis Nellis. Hier bevindt zich het US Air Force Combat Training Center en in de buurt van de vliegbasis bevindt zich het grootste Amerikaanse luchtoefenterrein.
Bemande QF-4, eigendom van 82 ATRS
In tegenstelling tot de QF-4, die wordt gebruikt in onbemande missies, zijn vliegtuigen die regelmatig vliegen met piloten in de cockpit geschilderd in camouflage die typisch is voor gevechtsvoertuigen. Maar op de staarteenheid moet, in tegenstelling tot de "red-winged" drones, worden aangegeven dat deze behoort tot het 82e squadron van onbemande doelen. Voor bemande vluchten wordt de minst versleten F-4G Wild Weasel, gebouwd in de late jaren 70, gebruikt. Sinds 2005 nemen deze vliegtuigen, naast de "combat"-dienst, regelmatig deel aan verschillende vliegshows in de Verenigde Staten.
Zes luchtmachtpiloten en ongeveer 10 gepensioneerden die onder contract bij het Amerikaanse ministerie van Defensie werken, mogen met de QF-4 vliegen. Het zijn allemaal zeer ervaren piloten die in het verleden minstens 1000 uur met F-4 Phantom II hebben gevlogen.
Dienst QF-4 op verschillende vliegbases wordt op verschillende manieren uitgevoerd. Op Tyndall AFB, waar Phantoms meestal onbemand en meestal eenrichtingsverkeer vliegen, wordt minder aandacht besteed aan het in vliegconditie houden van de gehele vloot van doelen. Specifieke vliegtuigen worden voorbereid op de vlucht, waarbij vaak de benodigde onderdelen en componenten van andere vliegtuigen worden geleend. Tegelijkertijd wordt de huidige reparatie en het onderhoud van de QF-4 voornamelijk uitgevoerd door militairen.
Op vliegbasis Holloman, waar het verlies van QF-4 veel minder is, worden de doelvliegtuigen zorgvuldiger behandeld. Hierbij wordt meer aandacht besteed aan het in stand houden van de vliegconditie van de machines waarop bemande vluchten worden uitgevoerd. Tegelijkertijd heeft de vloot van "red-winged" doelen, die minder talrijk is in vergelijking met de vliegbasis Tyndall, een hoger percentage vliegtuigen klaar voor de vlucht. Op de vliegbasis Holloman worden de Phantoms bediend door dezelfde bejaarden, zoals het vliegtuig, gepensioneerden die onder een contract werken.
Naast het testen van luchtverdedigingssystemen en radars in bemande modus en het gebruik ervan als onbemande doelen, werd een andere toepassing gevonden voor geëerde vliegtuigen. In januari 2008 raakte een AGM-88 HARM-antiradarraket, gelanceerd vanaf een onbemand QF-4-vliegtuig, voor het eerst een radarsimulator op het oefenterrein van Nellis.
Lancering van PRR AGM-88 HARM vanaf de QF-4 drone
Zo waren de tot drones omgebouwde Phantoms in staat om vijandelijke luchtverdedigingssystemen te onderdrukken. Aangenomen wordt dat onbemande QF-4, uitgerust met PRR en elektronische verkenningsmiddelen, in staat is om de belangrijkste slag van luchtafweerraketten op te vangen, de ontmaskerde posities van de radar- en luchtverdedigingssystemen te identificeren en gedeeltelijk te onderdrukken. En de verliezen onder piloten aanzienlijk verminderen bij het uitvoeren van operaties om vijandelijke luchtverdedigingssystemen te onderdrukken.
Satellietbeeld van Google Earth: QF-4 en op vliegbasis QF-16 Holloman
Desalniettemin komt er een einde aan het tijdperk van zelfs onbemande Phantoms. De nieuwste vliegtuigen die in de Verenigde Staten zijn gebouwd, naderen de 40 jaar oud. Op de vliegbasis Davis-Montan stonden praktisch geen vliegtuigen van dit type geschikt voor restauratie en eind 2016 werd bekend dat de luchtmacht de ombouw van F-4-jagers naar QF-4's niet meer zou bestellen. Sinds 2012 zijn vroege modificaties van de F-16A/B Fighting Falcon omgebouwd tot een onbemande radiografisch bestuurbare versie van de QF-16.
In dit verband werden op 16 december 2016 vieringen gehouden die gewijd waren aan het F-4 Phantom II-vliegtuig op de vliegbasis Holloman in New Mexico. Vier QF-4's marcheerden in een ceremoniële formatie over de landingsbaan van de vliegbasis. Dit betekent echter niet dat de dienst van onbemande Phantoms voorbij is. Op twee vliegbases in New Mexico en Florida zijn nog zo'n vijftig onbemande red-winged doelen over. Rekening houdend met de snelheid van "natuurlijke" achteruitgang, zullen ze nog enkele jaren voldoende zijn.
