Eind december vond een van de meest interessante luchtvaartevenementen van het afgelopen jaar plaats: het verschijnen van een veelbelovende multifunctionele helikopter met de complexe naam Sikorsky-Boeing SB1 Defiant (Engels "daring", "defiant", "ongehoorzaam") was gepresenteerd. De ontwikkeling is gebaseerd op het veelbelovende Future Vertical Lift-programma, ontworpen om het Amerikaanse leger een hele familie hogesnelheidshelikopters te geven.
Als u een déjà vu ervaart bij het zien van de SB-1, wees dan niet verbaasd. De Amerikanen testen hun collega Sikorsky S-97 Raider al heel lang en over het algemeen met veel succes. De nieuwe SB1 kan geen modificatie van deze auto in de volle zin van het woord worden genoemd. Helikopters zijn ontworpen om totaal verschillende taken op te lossen: in de mate dat de taken voor draaivleugelvliegtuigen in het algemeen van elkaar kunnen verschillen.
Bedenk dat de S-97 een relatief kleine helikopter is met een bemanning van twee en het vermogen om maximaal zes troepen te vervoeren. Dit is of een verkenner, of een lichte drummer, of een basis voor een toekomstige drone. Meestal wordt het gezien als een snelle vervanging voor de kleine Bell OH-58 Kiowa-helikopter, die bijna verouderd is. De S-97 gevechtshelikopter zal de Apache hoogstwaarschijnlijk nooit vervangen: de Amerikanen zijn over het algemeen van plan de AH-64 bijna tot in de jaren 2050 te bedienen. Onlangs werd trouwens bekend dat het bedrijf Boeing de legendarische helikopter opnieuw wil maken door deze te voorzien van een duwpropeller. Dit zal in theorie de vliegsnelheid met 50 procent verhogen. Maar hoe het in de praktijk zal zijn, is natuurlijk niet bekend, want radicale aanpassingen zijn lang niet altijd gunstig voor oude machines, als we het hebben over hun vliegtechnische kwaliteiten. Dit leidt vaak tot een abrupte toename van de massa met vrij voorspelbare gevolgen.
Het is trouwens de aanwezigheid van een duwpropeller in het staartgedeelte die de S-97 Raider en SB1 Defiant zo op elkaar lijken. En ook het gebruik van een coaxiale rotor in het ontwerp van beide helikopters. Maar dit is, zoals we al zeiden, waar de overeenkomsten eindigen. Feit is dat de nu getoonde helikopter standaard een veel grotere machine zal zijn, die een veel breder scala aan taken kan uitvoeren. Simpel gezegd, dit is een mogelijke vervanging voor de beroemde Sikorsky UH-60 Black Hawk - de belangrijkste Amerikaanse multifunctionele legerhelikopter. Net als hij is Defiant in staat om het uiterlijk van het Amerikaanse leger tientallen jaren van tevoren te bepalen.
Het belang van het programma kan nauwelijks worden overschat. Ondanks al zijn verdiensten heeft de "Black Hawk Down" snelheidsbeperkingen die inherent zijn aan elke "klassieke" helikopter, vanwege het aerodynamische concept zelf. De in open bronnen aangegeven "maximale snelheid" voor de UH-60L is 300 kilometer per uur bij een kruissnelheid van iets meer dan 280. Ter vergelijking: de geschatte kruissnelheid van de SB1 Defiant zou 460 kilometer per uur moeten zijn. Het verschil is enorm. En het moet worden aangenomen dat het wijdverbreide gebruik van de SB1 Defiant het Amerikaanse leger kansen zal geven waar het nooit eerder van had gedroomd. Tegelijkertijd heeft geen enkel ander land ter wereld plannen voor de massale introductie van hogesnelheidshelikopters in de nabije toekomst.
Helikopter kenmerken
De kern van het ontwerp van de SB1 Defiant is het experimentele apparaat Sikorsky X2, dat vóór de sluiting van zijn programma ten minste één onofficieel snelheidsrecord wist te vestigen, versnellend tot 415 kilometer per uur. De zeer ervaren coaxiale helikopter met duwpropeller is gebouwd op basis van de experimentele S-69.“Het geheim van de X2 coaxiale is dat de tegengesteld draaiende hoofdpropellers voor lift en voorwaartse vlucht zorgen zonder staartrotor. Boven 150 knopen (277,8 km/u) wordt stuwkracht geleverd door de duwpropeller, dus de hoofdpropellers doen waar ze het beste in zijn: lift leveren”, zegt Chris Van Buyten, die in 2016 vice-president Innovation was bij Sikorsky. Het is opmerkelijk dat voor de SB1 twee verre van nieuwe Honeywell T55-motoren werden gekozen als basis van de energiecentrale: dezelfde zijn geïnstalleerd op Boeing CH-47 Chinook-helikopters. Ze worden echter specifiek voor Defiant gemoderniseerd en in de toekomst kan de helikopter worden uitgerust met een fundamenteel nieuwe krachtcentrale.
Gebouwd op basis van de SB1 Defiant, zal het seriële voertuig in staat zijn om transportoperaties uit te voeren, troepen te landen, zoek- en reddingsoperaties uit te voeren, de gewonden van het slagveld te evacueren en een aantal andere taken uit te voeren. De bemanning bestaat uit vier personen. Aan boord zal het mogelijk zijn om twaalf parachutisten of lading met een vast gewicht te markeren. Het gebruik van de SB1 Defiant als gevechtshelikopter kan niet worden uitgesloten, maar voor zover kan worden beoordeeld, zal een dergelijke mogelijkheid puur optioneel zijn. Vergeet niet dat de Amerikanen naast Apaches, Vipers en tactische vliegtuigen ook aanvals-UAV's tot hun beschikking hebben, die ook effectief ingezet kunnen worden voor grondondersteuning. En natuurlijk de A-10, die de Verenigde Staten nog enige tijd trouw zal dienen totdat ze worden vervangen door bijvoorbeeld de F-35A of de F-35B.
Onderwater rotsen
De SB1 Defiant moet niet worden gevreesd voor machines die zijn ontworpen voor andere taken, maar voor de Bell V-280 Valor tiltrotor, die over het algemeen vergelijkbare kenmerken heeft. Dit, herinnert u zich, is een veelbelovende tiltrotor, die al vliegtests ondergaat. Net als de SB1 zal hij meer dan tien troepen kunnen vervoeren, en de snelheid van de V-280 is nog hoger - het maximum is 520 kilometer per uur. Natuurlijk heeft het Amerikaanse ministerie van Defensie voldoende financiën, maar er moet van worden uitgegaan dat het leger één vliegtuig zal kiezen: de SB1 of de V-280. En voorlopig loopt Valor voorop.
Onderweg heeft hij misschien alleen een zeer controversiële ervaring met de bediening van tiltrotors door het Korps Mariniers. "De V-22 ziet er geweldig uit… als hij niet inactief is voor reparaties", zei wijlen senator John McCain destijds. Inderdaad, rampen, technische storingen en een lage mate van gevechtsgereedheid achtervolgden de V-22 zijn hele leven. Vergeet niet dat de Osprey in een relatief kleine serie is gebouwd: voor de Bell V-280 Valor, die als een massavliegtuig wordt beschouwd, zijn dergelijke moeilijkheden volkomen onaanvaardbaar. Over het algemeen is het nu moeilijk om met vertrouwen te zeggen welke optie de winnaar zal zijn. Het is heel goed mogelijk dat geen van de gemaakte apparaten geschikt is voor het Amerikaanse leger. En ze zullen uiteindelijk trouw blijven aan Black Hawk.
Tegelijkertijd moeten andere landen begrijpen dat als revolutionaire hogesnelheidshelikopters echt "schieten", hun meer bekende tegenhangers uiteindelijk zonder werk zullen zitten. En Bell, Sikorsky en Boeing zullen de wereldmarkt van multifunctionele helikopters delen. "Saaie" optie, maar tot nu toe lijkt het het meest aannemelijk.
