Sikorsky-Boeing SB-1 Defiant (FLRAA-programma)
In juni was er weer een prestatie voor het Sikorsky / Boeing-duo bij de ontwikkeling van de nieuwe snelle SB-1 Defiant-helikopter. Het lijkt erop dat hij vrij recent (de auto maakte zijn allereerste vlucht op 21 maart 2019) onhandig boven de grond zweefde en met al zijn uiterlijk het experimentele karakter van de ontwikkeling liet zien. Op 9 juni van dit jaar versnelde de auto in het Sikorsky-vliegtestcentrum in West Palm Beach echter tot een snelheid van 205 knopen (380 kilometer per uur), waarmee hij een absoluut snelheidsrecord voor zichzelf vestigde. Dit is nog maar het begin van een lange en aanhoudende reis en nieuwe prestaties.
Bedenk dat SB-1 Defiant deel uitmaakt van het FLRAA-programma (Future Long-Range Assault Aircraft), dat op zijn beurt wordt gegenereerd door het concept Future Vertical Lift (FVL). Die laatste wil vervangers vinden voor bijna alle Amerikaanse legerhelikopters.
De samenstellende delen zijn als volgt:
• JMR-Light of Future Attack-verkenningsvliegtuig. Het programma is bedoeld om een vervanger te vinden voor de lichte OH-58 Kiowa-helikopter.
• JMR-Medium-Light (details en huidige status onbekend).
• JMR-middellange of toekomstige langeafstandsaanvalsvliegtuigen. Het programma is gericht op het vinden van een vervanger voor de UH-60 Black Hawk.
• JMR-Zwaar. Het programma is gericht op het vinden van een vervanger voor de CH-47 Chinook.
• JMR-Ultra. Het programma is ontworpen om een auto te vinden waarvan de mogelijkheden vergelijkbaar zijn met het transportvliegtuig C-130J Super Hercules en Airbus A400M.
De SB-1 Defiant-helikopter is een van de belangrijkste kanshebbers voor de overwinning in de Future Vertical Lift. En een van de twee mogelijke als het gaat om FLRAA. Volgens de eis van het Amerikaanse leger moet het voertuig twaalf volledig uitgeruste parachutisten vervoeren met een kruissnelheid van minimaal 425 kilometer per uur voor een actieradius van minimaal 420 kilometer.
Defiant voldoet bijna aan de eisen. Tegelijkertijd plannen de ontwikkelaars zelf dat de auto met een snelheid van meer dan 460 kilometer per uur kan vliegen. De demonstrator wordt aangedreven door twee Honeywell T55-motoren en heeft een herkenbare uitstraling. Net als de verre voorouder van de helikopter in de persoon van de Sikorsky X2, heeft het nieuwe apparaat een coaxiale hoofdrotor en een duwrotor: trouwens, Sikorsky gebruikte hetzelfde schema voor de lichte S-97 Raider-helikopter.
Bell V-280 Valor (FLRAA-programma)
En hoewel de relatie met tiltrotors van de Amerikanen zich traditioneel niet op de beste manier ontwikkelt (luchtvaartliefhebbers zijn zich terdege bewust van de technische moeilijkheden en de gigantische prijs van de V-22 Osprey), is Bell niet bang voor technische uitdagingen. Bedenk dat zijn veelbelovende tiltrotor Valor zijn eerste vlucht maakte op 18 december 2017, dat wil zeggen twee jaar eerder dan zijn concurrent, SB-1 Defiant, de lucht in ging.
Het is niet verwonderlijk dat het vliegtuig al een hele reeks wapenfeiten achter de rug heeft. Dus op 16 mei 2018 vloog het prototype in vliegtuigmodus: tijdens de tests ontwikkelde het apparaat een snelheid van 350 kilometer per uur. En in januari 2019 versnelde de tiltrotor tot een kruissnelheid van 518 kilometer per uur. In december 2019 vloog Valor in een volledig autonome modus: de piloten zaten in de cockpit, maar bemoeiden zich niet met de besturing. Aangenomen wordt dat dergelijke capaciteiten in de toekomst het risico voor de bemanning tijdens bijzonder gevaarlijke missies zullen minimaliseren.
Nu is het moeilijk om de overwinning van een of andere deelnemer aan de competitie te voorspellen. Het is duidelijk dat elk van hen zijn eigen voor- en nadelen heeft. Valor zal dus kunnen bogen op een hogere snelheid en de keuze voor SB-1 zal de technische risico's verminderen.
Sikorsky Raider-X (FARA-programma)
Het Future Attack Reconnaissance Aircraft (FARA)-programma, zoals hierboven vermeld, is bedoeld om de ontmantelde OH-58 te vervangen en de AH-64 aan te vullen. Het valt niet uit te sluiten dat de noviteit in de toekomst over het algemeen de Apache zal vervangen, maar tot nu toe zijn de Amerikanen over het algemeen tevreden met hun gevechtshelikopter.
Het verst in deze richting was Sikorsky, die op 22 mei 2015 de Sikorsky S-97 Raider de lucht in tilde, gebouwd volgens een coaxiaal schema met een duwpropeller in het staartgedeelte. De Raider-X, voor het eerst gepresenteerd op de herfst AUSA (Association of the United States Army) 2019, is een directe ontwikkeling. In feite hebben we een "dikke" S-97: het verschil in grootte is ongeveer 30%. Aangenomen wordt dat het toestel met de General Electric T901-motor snelheden van zo'n 380 kilometer per uur kan halen. Een van de bovenstaande afbeeldingen toont de Raider-X, die een ingebouwd wapen heeft en acht lucht-grondraketten op interne houders draagt. De locatie van de bemanningsleden naast elkaar maakt het vliegtuig vergelijkbaar met de OH-58, en de schokmogelijkheden brengen het dichter bij Apache.
Tot nu toe zit Raider-X niet in hardware. Als Sikorsky geen serieuze problemen heeft, zal het bedrijf, volgens de voorwaarden van de competitie, eind 2022 beginnen met het testen van het prototype en, als het wint, de massaproductie van de nieuwe machine in 2028 organiseren.
Bell 360 Invictus (FARA-programma)
De grootste uitdaging voor Sikorsky binnen FARA is niet de innovatieve Raider-X lay-out en de technische problemen die ermee gepaard gaan, maar de directe (en nu de enige) concurrent van de Bell 360 Invictus. Het is relevant eraan te herinneren dat de rest van de concurrenten (een project van AVX Aircraft en L3 Technologies, een ontwikkeling van Karem en een concept van een gevechtshelikopter van Boeing) in maart van dit jaar uit de competitie zijn gestapt.
Invictus is een relatief "conservatief" ontwerp, gebouwd rond een traditionele aerodynamische lay-out. Het vliegtuig heeft ook een tandemopstelling van bemanningsleden, wat zich bewezen heeft voor gevechtshelikopters: zoals de Mi-28 of Apache.
Extern is de Bell 360 Invictus-helikopter vergelijkbaar met het lang gesloten Comanche-programma, maar conceptueel zijn er verschillen. Het belangrijkste is dat een veelbelovende machine geen "ultieme" stealth is: het ongewone uiterlijk is een gevolg van de poging van de ontwikkelaar om maximale vliegprestaties te garanderen tegen minimale kosten.
En toch, hoewel het project is gebaseerd op Bell 525 Relentless-technologieën, is dit een fundamenteel nieuwe machine. Dat wil zeggen, niets is uitgesloten: allereerst dat het prototype en vooral de serieversie niet zal afwijken van de eerder getoonde lay-out afgelopen najaar.
Het is bekend dat de machine zal kunnen bogen op een indrukwekkend arsenaal: op de gepresenteerde afbeeldingen draagt de helikopter acht lucht-grondraketten op een externe sling en nog vier op interne houders. We kunnen stellen dat hij qua wapens niet onderdoet voor de RAH-66 Comanche, en mogelijk de AH-64 Apache.
Van de hierboven gepresenteerde helikopters zullen er slechts twee een start in het leven krijgen: de overige twee zullen waarschijnlijk in de vergetelheid raken. Merk ook op dat de vier hierboven gepresenteerde voertuigen lang niet alle projecten zijn van hogesnelheidshelikopters van de toekomst voor de Amerikaanse strijdkrachten, maar tot nu toe weten we niets over andere, behalve misschien een concept met meerdere niveaus.
