12 mislukkingen van Napoleon Bonaparte. De Fransen kenden niet zo'n nederlaag als bij Leipzig. De schaal overtrof alle verwachtingen. Meer dan 70 duizend mensen werden gedood, gewond, gevangengenomen of gewoonweg gevlucht. Napoleon verloor 325 kanonnen en 900 munitiekisten, de vijand kreeg 28 banieren en adelaars, evenals talloze andere trofeeën.
Prelude naar de laatste act
Napoleon kon nauwelijks herstellen van de verschrikkelijke klap in de "Battle of the Nations", maar om het drama echt te beëindigen, moest hij helemaal zonder leger worden achtergelaten. Dit zal later gebeuren - na de nederlaag bij Waterloo. Na Leipzig was de Franse keizer een gewond beest, misschien dodelijk, maar nog steeds alleen maar gewond.
Naast directe verliezen was het verlies van de controle over Centraal-Europa niet minder gevaarlijk voor het rijk. Samen met de overblijfselen van het Grote Leger konden de vestinggarnizoenen van de Oder, Elbe en Wesel, die eigenlijk een ander leger vormden, hoewel niet zo efficiënt als de beste Napoleontische regimenten, zich niet terugtrekken. Maarschalk Gouvion Saint-Cyr zou zich in Dresden moeten overgeven en Davout werd opgesloten in Hamburg.
De superioriteit van de geallieerden in strijdkrachten werd te duidelijk om te worden gecompenseerd door het Napoleontische genie. Het belangrijkste was echter dat het volgen van de Russen, de Pruisen, de Zweden en de Saksen, en zelfs de Oostenrijkers, niet langer bang waren voor Napoleon. De laatste toonden de Fransen echter al in 1809 hun vermogen om tot het laatst te vechten.
De voorzichtigheid van hun commandant, prins Schwarzenberg, opgemerkt door veel historici, was heel begrijpelijk - zelfs de hectische Blucher durfde lange tijd niet alleen te vechten tegen de belangrijkste troepen van de Fransen. Maarschalk "Forward" was al in het gezelschap van 1813 niet onderdoen voor Napoleon in de vrijmoedigheid van beslissingen en vaardigheid van uitvoering.
De Beieren waren bijna de laatste van de Duitse bondgenoten die terugdeinzen voor de keizer. De toekomstige veldmaarschalk K. von Wrede, die verschillende campagnes zij aan zij met de Fransen had gevoerd, slaagde erin om op 8 oktober, een week voor Leipzig, in het Tiroolse stadje Riede een overeenkomst te ondertekenen met prins Reiss, die de belangen van de Oostenrijk. Wrede kreeg van zijn opperheer, koning Maximiliaan, het recht om zelf te beslissen wanneer hij keizer Napoleon zou verlaten en de Rijnunie zou verlaten.
Het was aan het lot van de Beieren, die zich feitelijk in de achterhoede van het Franse leger bevonden, dat de taak had om de terugtocht af te snijden. Het was niet mogelijk om de Fransen bij Leipzig een fatale slag toe te brengen - Schwarzenberg gaf nooit het bevel aan de reserves om de Elster op tijd over te steken. In dit geval konden maar weinigen het Grote Leger verlaten. Het meest verbazingwekkende is dat er genoeg verse kracht was voor zo'n manoeuvre, maar de Corsicaan ontsnapte weer. De geallieerden maakten de tweede Berezina voor hem klaar aan de Rijn.
Ondertussen wist Napoleon, wiens troepen Leipzig haastig verlieten, de resterende eenheden tussen Markranstedt en Weissenfels te lokaliseren. De Russen, Oostenrijkers, Pruisen en Zweden waren ook uitgeput in de "Battle of the Nations" en gaven de voorkeur aan krachtige vervolging van de zeer "gouden bruggen" voor Napoleon, waarvoor militaire historici Kutuzov nog steeds bekritiseren.
Het grote leger slaagde er nog steeds in om terug te keren aan de oevers van de Saale bij Neuselen, maar de belangrijkste troepen gingen naar Erfurt - op de hoofdweg die naar Frankfurt aan de Main en verder naar de Rijn leidde.
Niemand wilde winnen
Niet alleen het Napoleontische leger, maar ook de geallieerden bevonden zich in een staat die boksers gewoonlijk "groggs" noemen. Alleen de bijna verse troepen van Bernadottes noordelijke leger konden iets doen, maar hun commandant wachtte zoals gewoonlijk. Misschien dacht hij al serieus niet aan de Zweedse, maar aan de Franse troon, en in die hoop werd hij af en toe gesteund door niemand minder dan de Napoleontische minister van Buitenlandse Zaken Talleyrand.
Tegelijkertijd werd het Verdrag van Reed, dat onmiddellijk werd goedgekeurd door de Pruisische koning en de Russische tsaar, een soort fundament voor het beleid om de oude Europese dynastieke orde te herstellen. Geen Bonapartes. En voor de eenwording van Duitsland, waarnaar Gneisenau, Scharngorst en natuurlijk Blucher, die net de rang van veldmaarschalk voor Leipzig had gekregen, zo lang naar verlangden, was de tijd nog niet gekomen.
De terugkeer van Beieren in de gelederen van de anti-Franse coalitie gebeurde op een moment dat Napoleon er al het sap uit had geperst, maar iedereen erkende de keurvorsten van Wittenberg als koningen. Aanvankelijk verwachtte Wrede zelf niet dat hij het Grote Leger zou ontmoeten, in de overtuiging dat het zich terugtrok naar Koblenz.
Met een kleine troepenmacht (slechts 43 duizend mensen) zou hij Napoleon nauwelijks in de weg durven te staan, vooral omdat de kansen op steun van de geallieerden zeer twijfelachtig waren. Zelfs Blucher heeft Hanau niet gehaald. Het was daar dat de Beieren, die de Pruisen, de Oostenrijkers en de Fransen evenzeer haatten, besloten om met hun voormalige bondgenoten te vechten, hoewel ze van plan waren alleen de flankwacht te verslaan met een troepenmacht van ongeveer 20 duizend mensen.
De geallieerden hadden om verschillende redenen geen tijd om Ganau tegelijk te bereiken. Het belangrijkste is dat Blucher, die opnieuw gedwongen was om alleen te handelen, zich moest terugtrekken in Giessen en Wetzlar. Om Napoleon te weerstaan, miste hij opnieuw de kracht. Maar Wrede had nog minder kracht. Daarnaast geloofde het grote geallieerde hoofdkwartier ook dat Napoleon naar Koblenz zou terugkeren om de Rijn over te steken.
Wrede had in principe weerstand kunnen bieden als de druk van achteren op Napoleon ook maar enigszins voelbaar was geweest. Maar dan zou het Grote Leger zeker door Koblenz zijn gegaan. Maar op 28 oktober stonden in Hanau drie Beierse en twee Oostenrijkse infanteriedivisies met cavalerie tegenover haar, ondersteund door het Russische cavaleriedetachement van generaal Tsjernyshev.
Wrede stuurde een andere divisie terug naar Frankfurt. Er is maar één doorgang van Hanau er naar toe, en de oude stad zelf lag aan de monding van de rivier de Kinzig langs de zuidelijke oever bij de samenvloeiing met de Main. De Fransen die naderden, gingen onmiddellijk op zoek naar een gunstiger positie voor de aanval, omdat een omtrekkende troepenmacht te veel rekken zou vergen, waardoor ze hun superioriteit zouden verliezen en ook het risico liepen om in de rug geraakt te worden door Blucher of Schwarzenberg's Hoofd leger.
Bloed voor bloed
De strijd ontvouwde zich pas op 30 oktober, de geallieerden verloren tijd, waarin ze de Fransen heel goed in de val konden drijven. Aan het begin van de aanval op Hanau had Napoleon niet meer dan 17.000 infanterie van maarschalk MacDonald en cavalerie van Sebastiani bij de hand, maar het dichte woud gaf Wrede niet de kans om de troepen van de vijand te beoordelen.
De jonge Beierse troepen, in wiens gelederen er slechts een paar waren die erin slaagden terug te keren van de Russische campagne, vochten echter met zeldzame toewijding. De Fransen vielen op de linkerflank van Wrede en ontvingen voortdurend versterkingen, en de Beieren beperkten zich tot verdediging, rekenend op de nadering van de belangrijkste troepen van de geallieerden.
Een reeks aanvallen van infanterie en cavalerie, die al snel werden ondersteund door de kanonnen van de Guards en door generaal Drouot naar de rand van het bos werden getrokken, dwong Wrede het bevel te geven de linkse cavalerie terug te trekken naar Ganau. De rechterflank, die uit infanterie bestond, trok tegen de avond terug naar de andere kant van de Kinzig en de oversteek moest worden uitgevoerd onder het kruisgeschut en geweervuur van de Fransen.
De nieuwe stellingen van Wrede, die een ernstige wond opliep, bevonden zich direct aan de weg van Ganau, die moest worden achtergelaten met de dreiging van blokkering in het raster van twee rivieren. De linkerflank rustte tegen het hoofdkanaal, de rechterflank in een dicht bos. Het leger van Napoleon, dat al zijn 60 duizend had geconcentreerd, trok de volgende ochtend Hanau binnen en de Beieren bleven op hun flank.
De Fransen durfden niet langs hen te marcheren, uit angst voor een klap voor de trein en achterhoede van de geallieerden, die tijd zouden kunnen hebben om zich aan te sluiten. Ondertussen hadden noch Blucher, noch het Main Bohemian Army tijd om het slagveld te bereiken.
Een beslissende slag van het korps van Marmont, Bertrand en Ney dwong de Beieren zich nog verder van de hoofdweg terug te trekken. De Fransen konden terugkeren naar hun oever van Kinzig en hun terugtocht voortzetten. Wrede bleef, ondanks dat hij gewond was, de strijd leiden, maar het bevel om Hanau aan te vallen werd pas gegeven toen het grootste deel van het Grote Leger oprukte naar Frankfurt.
Napoleon slaagde er vrij gemakkelijk in om de nieuwe Berezina te passeren, hoewel twee bataljons van het korps van Bertrand, achtergelaten in Hanau om de bruggen over Kinzig te dekken, bijna volledig werden vernietigd. Samen met hen verloren de Fransen nog ongeveer 10 duizend achterblijvers en gewonden, onder wie de beroemde Poolse generaal Sulkowski, die de overleden maarschalk Poniatowski verving.
Wat is er achter de Rijn
Na een bloedige slag bij Hanau wist Napoleon op 2 november bij Mainz de Rijn over te steken. Het Silezische leger van Blücher kon alleen de terugtocht van de Franse achterhoede gadeslaan. Op 4 november schreef Blucher met onverholen ergernis aan een van zijn collega's uit Giessen:
We hebben geweldig werk geleverd: de Fransen zijn voorbij de Rijn, maar er is een onoplettendheid, anders zou de grote Napoleon met de rest van zijn enorme leger bij Hanau zijn vernietigd. Hij baande zich een weg, ondanks het feit dat de Beierse Generaal Wrede deed er alles aan om hem niet te laten passeren.
Maar hij was nog steeds zwak om hem volledig te vernietigen. Ik volgde de Franse keizer voortdurend op de hielen en kwam elke dag naar de bivakken, die hij verliet. Ik bleef op dit pad achter, ik stapte recht in zijn achterste toen hij tegen Wrede vocht.
Alleen God weet waarom ik uiteindelijk het bevel kreeg om de richting van Giessen op te nemen, en het hoofdleger wilde de vijand met zijn voorhoede volgen. Deze voorhoede was echter twee overgangen achter me en kwam te laat om Wreda te helpen. En zo glipte de echt betrapte keizer weg."
Met het vertrek van Beieren stortte niet alleen de Rijn-Unie in, maar heel Noord-Duitsland werd niet alleen bezet door de geallieerden, maar maakte ook geen deel meer uit van het Napoleontische rijk. Het kwam op het punt dat de Oostenrijkse kroon, die Napoleon van het primaat in Duitsland beroofde, het vorstendom Westfalen en zelfs het hertogdom Berg tijdelijk onder controle nam, het bezit van maarschalk Berthier, stafchef van het Grand Army.
De blokkade en vervolgens de val van Hamburg, alleen uitgesteld door de koppigheid van maarschalk Davout tot de troonsafstand van Napoleon, kunnen ook worden beschouwd als directe gevolgen van de ineenstorting van het Rijnland. De Franse keizer, onderwezen door de droevige ervaring van Akko, probeerde, zoals bekend, lange belegeringen van forten te vermijden, maar aan het begin van 1813 en 1814 verliet hij feitelijk zijn talrijke garnizoenen in Duitsland.
Hij maakte er geen geheim van dat hij hoopte dat hij op hen kon vertrouwen in het nieuwe bedrijf dat hij zou beginnen vanwege de Rijn. Begin 1814 moest hij echter vechten aan de andere kant van de grote rivier, die altijd werd beschouwd als de natuurlijke grens van Frankrijk.
Op 4 november arriveerde het Silezische leger, geleid door Blucher, in Giessen en Wetzlar, ondanks alle moeilijkheden van de overgang en het slechte weer. In de volgende twee dagen viel het Boheemse leger de oude Duitse koninklijke stad binnen - de hoofdstad van Hessen. Het grote publiek verborg hun vreugde niet, maar ze verheugden zich meer dan eens over de intocht van de troepen van Napoleon.
Dit is hoe de "geallieerde overeenkomsten" van Napoleontisch Frankrijk met de prinsen van de Rijnunie eindigden. Een campagne begon in Frankrijk, half tegen de beslissende wil van de geallieerden, die klaar waren om Napoleon de meest verleidelijke voorstellen voor vrede te doen. Niettemin schreef veldmaarschalk Blucher op 11 november aan zijn vrouw:
“Ik ben aan de Rijn en ben bezig de trotse rivier over te steken. De eerste brief die ik je schrijf, ik wil dateren van de binnenkust, wat zeg je daarvan, jij ongelovige, ik hoop je vanuit Parijs te schrijven en je prachtige dingen te sturen …"
Na zes weken langverwachte rust op oudejaarsavond stak het leger van Blucher de Rijn over bij Kaub. Onder de topfunctionarissen van de geallieerden haastten ze zich echt naar Parijs, zo lijkt het, alleen deze Pruisische veldmaarschalk en de Russische tsaar Alexander I.
