In maart toonde het Amerikaanse bedrijf Boeing zijn oplossing voor FARA - het concept van een verkennings- en aanvalshelikopter van de toekomst. Bedenk dat een aantal bedrijven hun oplossingen moeten indienen voor de Future Attack Reconnaissance Aircraft-competitie, die is ontworpen om de reeds buiten dienst gestelde lichte multifunctionele Bell OH-58 Kiowa te vervangen, die dienst deed als verkennings- en vuursteunhelikopter in het Amerikaanse leger. Een veelbelovende helikopter zou de AH-64 moeten aanvullen en niet volledig vervangen, zoals sommigen denken. Over het algemeen is het Amerikaanse leger tot nu toe blij met de Apache.
Boeing pakte het probleem serieus aan: de belangstelling werd aangewakkerd door de aankondiging van februari, waar voor het eerst de contouren van het helikopter te zien waren. En voor de presentatie zelf werd een video gemaakt die de belangrijkste aspecten van het luchtvaartcomplex demonstreert.
Helaas is het onwaarschijnlijk dat dit het bedrijf zal helpen: daar zijn verschillende goede redenen voor. Allereerst moet worden gezegd dat de Boeing FARA (het symbool dat we zullen gebruiken) het laatste vliegtuig was dat werd gepresenteerd als onderdeel van de Future Attack Reconnaissance Aircraft. We hebben de projecten besproken die eerder in een van de vorige artikelen zijn getoond, maar het is passend om de situatie in het kort te schetsen.
Tot op heden worden naast de Boeing-helikopter de volgende gevechtsvoertuigen gepresenteerd:
- Raider-X (Sikorsky);
- Bell 360 Invictus (Bell Helikopter);
- project van AVX Aircraft en L3 Technologies;
- AR40 (Karem).
Vanaf maart 2020 is Sikorsky het verst gevorderd: de Raider-X-technologiedemonstrator, de Sikorsky S-97 Raider-helikopter, ging voor het eerst de lucht in in 2015. En op de Association of the United States Army (AUSA) 2019-tentoonstelling presenteerde het bedrijf het concept rechtstreeks aan de Raider-X zelf. Wat Bell betreft, het bedrijf heeft geen prototype of een technologiedemonstrator, maar het heeft een mock-up van hoge kwaliteit op ware grootte, evenals spectaculaire animaties, waarvan Invictus T-14-tanks en T-15 vernietigt infanteriegevechtsvoertuigen op basis van het Armata-rupsplatform. Gezien de toenemende concurrentie op de wapenmarkt is dit een spectaculaire stap, zij het voorspelbaar negatief in Rusland.
AVX Aircraft en L3 Technologies in het kader van AUSA toonden een model van hun geesteskind, en Karem beperkte zich tot niet erg hoogwaardige afbeeldingen van de helikopter, evenals een model (ook niet erg mooi, eerlijk gezegd). Tegen deze achtergrond lijkt Boeing een favoriet, maar tegen de achtergrond van Raider-X en Invictus ziet het er niet uit. Laten we eens kijken naar de technische details.
"Vreemde" evolutie
Boeing gaf een generieke boodschap aan de presentatie. "We hebben naar het leger geluisterd, alle alternatieven geëvalueerd en ons ontwerp geoptimaliseerd om een vliegtuig te leveren dat aan de eisen voldoet", zegt bedrijfswoordvoerder Shane Openshaw. "We bieden een zeer betrouwbaar, stabiel en flexibel vliegtuig met de nadruk op de veiligheid en gevechten van de toekomst."
Voor zover kan worden beoordeeld, hebben we het over een machine met een zesbladige hoofdrotor, een vierbladige staartrotor en een vierbladige duwrotor. Het is opmerkelijk dat Boeing onlangs een dergelijk schema heeft voorgesteld voor de modernisering van de Apache: toen werd voorgesteld om de gebruikelijke AH-64 uit te rusten met een derde propeller - een duwer. In theorie zou zo'n schema de snelheid en het bereik van de AH-64 met zo'n 50 procent moeten vergroten en de zuinigheid met 24 procent. Tegelijkertijd zou de prijs van de helikopter met slechts 20 procent moeten stijgen. We herhalen echter, dit alles is volgens de theoretische berekeningen van het bedrijf.
Het lijkt erop dat de veelbelovende helikopter een afgeleide is geworden van dit initiatief. Op zich ziet het er wat vreemd uit - als een mengelmoes van verschillende ideeën, die de auto samen te duur en ingewikkeld kunnen maken. Het is relevant eraan te herinneren dat de voorouder van beide veelbelovende helikopters de Lockheed AH-56 Cheyenne is, die zijn eerste vlucht maakte in 1967. Ondanks dat de AH-56 dichtbij de grond een bijna ongelooflijke snelheid kon ontwikkelen voor een helikopter van meer dan 400 kilometer per uur, werd het programma in 1972 gesloten omdat het te ingewikkeld was. De voorkeur hebben gegeven, wat opmerkelijk is, aan de meer traditionele "Apache".
Het is natuurlijk mogelijk dat Boeing nu rekening heeft gehouden met de lekke banden van de vliegtuigfabrikanten van de afgelopen jaren. Het is bekend dat een veelbelovende helikopter voor de FARA-competitie één turboshaft-motor krijgt en snelheden van meer dan 300 kilometer per uur kan halen. Een kanon is te zien in de neus van de helikopter en vier lucht-grondraketten op de interne ophangingen. Wellicht blijft het arsenaal daartoe niet beperkt en kan de helikopter optioneel raketten op externe houders vervoeren. Dezelfde Bell 360 Invictus kan bijvoorbeeld tot acht geleide lucht-grondraketten op externe ophangingen vervoeren en nog vier raketten in interne compartimenten. Aan de andere kant had het Bell-concept oorspronkelijk twee vleugels om de houders op te plaatsen. Boeing heeft niets van dien aard: in ieder geval nog niet.
Invictus en de Boeing-helikopter delen een verre visuele gelijkenis met de onopvallende Boeing / Sikorsky RAH-66 Comanche, waarvan het project eerder werd gesloten. Er moet echter van worden uitgegaan dat noch het een noch het ander een volwaardige stealth zal zijn, waarbij ze zich beperken tot een "gematigde" afname van de radarsignatuur. Het is relevant eraan te herinneren dat een van de waarschijnlijke bedreigingen op het slagveld, het Tunguska-raket- en kanoncomplex, een optisch geleidingskanaal heeft, dat de lage radarsignatuur van het draagschroefvliegtuig grotendeels neutraliseert. Stealth-technologie zal zelfs de eenvoudigste luchtafweergeschut niet van het vuur redden als de helikopter laag vliegt.
Het is relevant op te merken dat stealth erg duur is. Zo werd er bijvoorbeeld ongeveer drie miljard dollar uitgegeven aan de ontwikkeling van de eerder genoemde Comanche, na slechts twee prototypes te hebben gebouwd. Het Amerikaanse leger zou naar verwachting 1.292 RAH-66-helikopters leveren met een totale waarde van ongeveer $ 35 miljard. Rekening houdend met de moderne avionica (het Comanche-programma werd in 2004 gesloten), zou de prijs van helikopters waarschijnlijk nog meer zijn gestegen.
Zwarte streep voor Boeing
Een van de voordelen is een zij-aan-zij bemanningsopstelling die handig is in termen van besturen tijdens gevechtsmissies, evenals de uitgebreide ervaring van Boeing in de constructie van gevechtshelikopters. Dit is echter waar de serieuze voordelen eindigen, zoals hierboven vermeld. Sikorsky is met zijn Raider-X, die één coaxiale rotor en één duwrotor heeft, veel verder gegaan dan Boeing. Tegelijkertijd biedt Bell Helicopter, in het geval van Invictus, een meer conservatieve en mogelijk minder risicovolle optie.
Dit alles niet meegerekend de constante mislukkingen van Boeing met het Boeing 737 MAX passagiersvliegtuig, ernstige moeilijkheden om de KC-46-tanker in goede staat te brengen en ambitieuze plannen om een jachtvliegtuig van de zesde generatie te creëren, nadat hij een nederlaag had gewonnen van Lockheed Martin in een oude competitie voor een gevechtsvliegtuig van de vijfde generatie… Over het algemeen brengt het bovenstaande het moment van de eerste vlucht van Boeing FARA niet dichterbij. Net als zijn overwinning in de competitie.
