Wilhelm Keitel werd geboren op 22 september 1882 in de familie van de erfelijke landeigenaren Karl Wilhelm August Louis Keitel en Apollonia Keitel-Vissering. De toekomstige veldmaarschalk bracht zijn jeugd door op het 650 hectare grote familielandgoed Helmscherode, gelegen in het westelijke deel van het hertogdom Braunschweig. Het gezin leefde zeer bescheiden en had moeite met het betalen van het landgoed, dat in 1871 werd gekocht door Wilhelms grootvader Karl Keitel. Wilhelm was het eerste kind in het gezin. Toen hij zes jaar oud was, werd zijn broer Bodevin Keitel, ook een beroemde militaire leider, geboren. Tijdens de bevalling stierf moeder - Apollonia Keitel - aan een besmettelijke infectie. Wilhelm studeerde tot zijn negende onder toezicht van huisonderwijzers en droomde ervan boer te worden, net als al zijn voorouders. Maar in 1892 stuurde zijn vader hem naar het Koninklijk Gymnasium van Göttingen. Hier denkt hij eerst aan een militaire loopbaan. Omdat het erg duur was om het paard te houden, koos Wilhelm voor de veldartillerie. Nadat hij in het vroege voorjaar van 1901 als vrijwilliger in Göttingen met gemiddelde cijfers is afgestudeerd, treedt hij toe tot het 46e Nedersaksische Artillerieregiment. Tegelijkertijd trouwt zijn vader met Anne Gregoire, een van Wilhelms voormalige huisonderwijzers.
Hitler (rechts) met veldmaarschalken generaal Keitel (midden) en Wilhelm von Leeb (buiten beeld rechts van Hitler, zichtbaar in andere versies van deze afbeelding) onderzoekt een kaart ter voorbereiding van een aanval op de USSR - Barbarossa. Links op de achtergrond Hitlers adjudant Nicholas von Below
Aanvankelijk diende Wilhelm Keitel als officierskandidaat in de eerste batterij van een artillerieregiment. Maar in augustus 1902 studeerde hij af aan een militaire school, werd gepromoveerd tot luitenant en overgeplaatst naar de tweede batterij. De derde batterij werd op dat moment geleid door Gunther von Kluge, die onmiddellijk de aartsvijand werd van de jonge Keitel. Kluge beschouwde Keitel als 'absoluut nul' en hij reageerde door hem 'een arrogante parvenu' te noemen. In 1905 studeerde Wilhelm af aan de cursussen van de Jüterbog Artillery and Rifle School, waarna de regimentscommandant von Stolzenberg hem in 1908 tot regimentsadjudant aanstelde. In het voorjaar van 1909 trouwde Keitel met de dochter van een rijke landeigenaar en industrieel Armand Fontaine, Lise Fontaine. In de toekomst kregen ze drie dochters en drie zonen. Alle zonen werden militairen. Opgemerkt moet worden dat Lisa altijd een belangrijke rol in het gezin heeft gespeeld. Ondanks de wens om terug te keren naar haar geboortelandgoed in Helmscherode en zich daar te vestigen, verlangde Keitel naar de verdere promotie van haar man op de carrièreladder. In 1910 wordt Keitel Chief Lieutenant.
Toen de Eerste Wereldoorlog uitbrak, waren Keitel en zijn gezin op vakantie in Zwitserland. Hij belandde aan het Westelijk Front in het 46e Artillerieregiment en nam deel aan de gevechten tot in september in Vlaanderen een granaatsplinter zijn rechteronderarm brak. Voor zijn moed ontving hij de IJzeren Kruisen van de eerste en tweede graad. Vanuit het ziekenhuis keerde hij terug naar het regiment als kapitein. In het voorjaar van 1915 werd Keitel ingedeeld bij de Generale Staf en overgeplaatst naar het reservekorps. Keitel's carrière begon omhoog te schieten. In 1916 was hij al hoofd van de afdeling operaties van het hoofdkwartier van de negentiende reservedivisie. Eind 1917 komt Wilhelm terecht in de Berlijnse Generale Staf als chef van de afdeling operaties van het hoofdkwartier van het Korps Mariniers in Vlaanderen.
Na het einde van de oorlog, onder de voorwaarden van het Vredesverdrag van Versailles, werd de Generale Staf van het Duitse leger ontbonden. Keitel valt in de rang van kapitein in het leger van de Weimarrepubliek, waar hij werkt als tactiekinstructeur op een cavalerieschool. In 1923 werd hij bevorderd tot majoor en in 1925 werd hij overgeplaatst naar het Ministerie van Defensie. In 1927 werd hij gepromoveerd tot het 6e artillerieregiment als commandant van het 11e bataljon en in 1929 werd hij luitenant-luitenant (luitenant-kolonel). In 1929 keerde Keitel terug naar het Ministerie van Defensie, maar al als hoofd van de organisatorische afdeling.
Van links naar rechts: Rudolph Hess, Joachim Von Ribbentrop, Hermann Goering, Wilhelm Keitel voor het Internationaal Militair Tribunaal in Neurenberg
In de zomer van 1931 reisde Keitel rond de USSR als onderdeel van een delegatie van het Duitse leger. Het land maakt indruk op hem met zijn omvang en mogelijkheden. Toen Hitler in 1933 Reichskanzler van Duitsland werd, werd Keitel benoemd tot infanteriecommandant. In 1934 sterft de vader van Wilhelm en hij besluit serieus het leger te verlaten. Zijn vrouw slaagde er echter in om de dienst voort te zetten en Keitel bezweek aan haar. Eind 1934 nam hij het commando over van de 22e Bremen Infanterie Divisie. Keitel heeft geweldig werk geleverd door een nieuwe gevechtsklare divisie op te bouwen, ondanks het feit dat dit zijn gezondheid negatief beïnvloedde. In 1935 werd hij een complete neurasthenicus, rookte veel. Lange tijd werd hij behandeld voor tromboflebitis van het rechterbeen. Vervolgens werden bijna alle formaties waaraan hij deelnam, vernietigd in Stalingrad. In 1935 werd Keitel gevraagd om het directoraat van de strijdkrachten te leiden. Hij kon hier niet alleen over beslissen, maar zijn vrouw kwam opnieuw in het bedrijf, waardoor Wilhelm moest instemmen. 1938 was bijzonder gelukkig voor hem. In januari vroeg de oudste zoon, een luitenant van de cavalerie, een van de dochters van de Duitse minister van Oorlog Werner von Blomberg ten huwelijk. En in februari werd Keitel het hoofd van het gevestigde opperbevel van de Wehrmacht (OKW). Waarom vertrouwde Hitler hem deze functie toe? Hoogstwaarschijnlijk vanwege het feit dat Wilhelm zelfs toen al zijn orders zonder twijfel kon uitvoeren.
Generaal Walter Warlimont zou later schrijven: "Keitel was er oprecht van overtuigd dat zijn benoeming hem beval zich te identificeren met de wensen en instructies van de Opperbevelhebber, zelfs in die gevallen waarin hij het persoonlijk niet met hen eens was, en ze eerlijk onder de aandacht van iedereen te brengen." ondergeschikten."
Stafchef van het opperbevel van de Duitse strijdkrachten, veldmaarschalk Wilhelm Keitel, Reichsminister van het Reichsluchtvaartministerie Hermann Göring, Adolf Hitler en chef van de NSDAP-partijkanselarij, Hitlers naaste medewerker Martin Bormann. Foto genomen na de beroemdste moordaanslag op Hitler - hij wrijft over zijn hand die beschadigd is bij de explosie
Bij besluit van Wilhelm werd OKW opgedeeld in drie delen: de operationele afdeling van Alfred Jodl, de inlichtingen- en contraspionageafdeling of Wilhelm Canaris' Abwehr, en de economische afdeling van Georg Thomas. Alle drie de afdelingen hadden rivalen in de persoon van andere directoraten en diensten van het Derde Rijk, zoals de Generale Staf van het leger, het Directoraat Buitenlandse Zaken en de veiligheidsdienst. OKW heeft nooit gewerkt zoals Keitel wilde. De afdelingen hadden geen interactie met elkaar, het aantal problemen en taken groeide alleen maar. De enige succesvolle militaire operatie die door het OKW werd gecoördineerd, was de Weserubung, de 43-daagse bezetting van Noorwegen en Denemarken. Na de overwinning van Duitsland in de zomer van 1940 op Frankrijk, edelmoedig, maakte de Führer hem veldmaarschalk. Gedurende augustus bereidde Keitel een plan voor om Engeland binnen te vallen, genaamd "Zeeleeuw", dat nooit werd uitgevoerd, aangezien Hitler besloot de Sovjet-Unie aan te vallen. De geschrokken Keitel stelde een document op waarin hij al zijn bezwaren tegen deze zaak uitte en een voorstel tot aftreden. Het is niet bekend wat de woedende Führer tegen hem zei, maar daarna vertrouwde Keitel Hitler volledig en veranderde in zijn gehoorzame marionet. Toen Hitler begin 1941 een beslissing nam over de volledige vernietiging van het Russische volk, vaardigde Keitel bekende orders uit voor de onvoorwaardelijke uitroeiing van Sovjet politieke arbeiders en de overdracht van alle macht in het bezette oosten aan Himmler, wat de proloog was tot genocide. Vervolgens vaardigde Hitler een reeks bevelen uit die bedoeld waren om de wil van ons volk te breken. Voor elke Duitse soldaat die in de bezette achterkant sneuvelde, was het bijvoorbeeld nodig om 50 tot 100 Sovjetmensen te vernietigen. Elk van deze documenten droeg de handtekening van Keitel. Wilhelm was volledig loyaal aan de Führer en precies de man die Hitler in zijn gevolg tolereerde. Keitel verloor het respect van zijn medemilitairen volledig, veel officieren noemden hem "lackey". Toen op 20 juli 1944 een door kolonel Stauffenberg geplaatste bom ontplofte in Wolfsschantz - Wolf's Lair, was de OKW-chef geschokt en verbluft. Maar na een moment met geschreeuw: “Mijn Führer! Leeft u nog?' Hield al Hitler op, die veel minder leed dan de anderen. Nadat hij een operatie had uitgevoerd om de staatsgreep te onderdrukken, toonde Keitel geen medeleven met de officieren die eraan deelnamen, van wie velen zijn vrienden waren. In de laatste dagen van de oorlog, in de slag om Berlijn, verloor Keitel zijn realiteitszin volledig. Hij gaf alle militaire leiders de schuld en weigerde te accepteren dat Duitsland de oorlog had verloren. Op 8 mei 1945 moest Wilhelm echter de akte van overgave van Duitsland ondertekenen. Hij deed dit in vol ornaat, met een maarschalksstaf in zijn hand.
Veldmaarschalk Wilhelm Keitel gaat naar de ondertekening van de Akte van onvoorwaardelijke overgave van Duitsland
Daarna ging hij naar Flensburg-Muerwick, waar hij vier dagen later werd gearresteerd door de Britse militaire politie. Het Internationaal Militair Tribunaal in Neurenberg beschuldigde hem van samenzwering tegen de vrede, het plegen van oorlogsmisdaden en misdaden tegen de menselijkheid. Keitel beantwoordde alle vragen direct en was het er alleen mee eens dat hij Hitlers wil vervulde. Het tribunaal vond hem echter op alle punten schuldig. De executie werd hem geweigerd. Op 16 oktober 1946, onmiddellijk na de executie van Ribbentrop, werd Wilhelm Keitel opgehangen.
Keitel beklom in zijn eentje het schavot en zei: “Ik vraag de almachtige God om genadig te zijn voor het Duitse volk. Meer dan twee miljoen Duitse soldaten zijn voor mij gestorven voor hun vaderland. Ik volg mijn zonen - in de naam van Duitsland."
Het is duidelijk dat de veldmaarschalk naïef geloofde dat hij de afgelopen acht jaar, gewetensvol gehoorzaam aan de Führer, de wil van het hele Duitse volk vervulde. Hij vernietigde uiteindelijk het hele Pruisische officierskorps, wat hij absoluut niet wilde.
Al met een strop om zijn nek riep Wilhelm: "Deutschland uber alles!" - "Duitsland boven alles".
Het lichaam van de geëxecuteerde Duitse veldmaarschalk Wilhelm Keitel (Wilhelm Bodewin Gustav Keitel, 1882-1946)
