Het in Houston gevestigde bedrijf werkt samen met de Amerikaanse marine aan een autonoom onbemand onderwatervoertuig (AUV) met een minimaal controleniveau dat zal opereren op diepten van meer dan 3.000 meter zonder een oppervlakteschip of een communicatielijn.
Nicolaus Redford, hoofdtechnoloog bij Houston Mechatronics, zei dat het Aquanaut-systeem anders is dan andere technologieën, omdat het objecten op een diepte tot 3.000 meter kan verwerken met behulp van besturingscommando's die via akoestische netwerken worden verzonden. Tegelijkertijd weigerde Redford te zeggen op welke diepten de militaire optie kan werken. De Aquanaut heeft accu's met een capaciteit van ruim 30 kilowattuur.
Een ander kenmerk van dit systeem is de mogelijkheid om zelfstandig over een lange afstand in te zetten. "Het kan heel ver weg gaan, zoals bijvoorbeeld een onderwatervoertuig om zwemmers af te leveren en bij aankomst op een bepaalde locatie kan het veranderen in een op afstand bestuurbaar voertuig dat geen kabels, vallen of kabels nodig heeft", zei Redford. "Maar desondanks wordt het apparaat bestuurd omdat we altijd een persoon in de controlekring wilden hebben."
Redford zei ook dat de huidige technologie voor communicatie met onderwatervoertuigen alleen snelle communicatie mogelijk maakt op een afstand van ongeveer tweehonderd meter, er zijn beperkingen op het inzetbereik. Houston Mechatronics' low-speed akoestische modemtechnologie maakt het mogelijk om apparaten over lange afstanden te gebruiken. Op dit moment hebben de machines die worden gebruikt voor manipulatiewerkzaamheden een groot schip of een groot platform en een val nodig om te communiceren, aangezien operators een hogesnelheidsnetwerk nodig hebben dat videobeelden met hoge resolutie kan verzenden.
Het doel van Houston Mechatronics is het wegnemen van de financiële en logistieke problemen die gepaard gaan met het huren van een escorteschip en vallen. Volgens hem kan het werk van het schip 100-200 duizend dollar per dag kosten. De val begrenst de AUV, aangezien het schip aan de oppervlakte veel bewegingsruimte moet hebben met de val, wat ook voor hydrodynamische weerstand zorgt.”
Aquanaut kan de Amerikaanse marine assisteren in de strijd tegen onderzeeërmijnen en onderzeeërs. Redford zei dat de marine deze mogelijkheid wil omdat onderwatermijnen goedkoop zijn, maar grote overlast kunnen veroorzaken.
Redford merkte bijvoorbeeld dat een mijn van $ 3.000 snel een hele zeeroute kon sluiten. Huidige oplossingen om onderwatermijnen te bestrijden zijn onder meer het gebruik van duikers of dure munitie. De Amerikaanse marine evalueert en test ook andere systemen, zoals de Knifefish, voor het omgaan met mijnen. Het autonome mijnenbestrijdingsvoertuig Knifefish is ontwikkeld door General Dynamics Mission Systems.
Redford merkte op dat Aquanaut verschilt van Knifefish doordat het het enige systeem is met technologie die manipulatie bij lage gegevenssnelheden mogelijk maakt. In sommige gevallen wil de Amerikaanse marine geen schip in de buurt hebben, omdat het vijandige wateren, verboden wateren of slechte weersomstandigheden kunnen zijn.
“Het kan vanuit een afgelegen gebied gelanceerd worden, tientallen kilometers zwemmen en dan zijn werk doen. Voor de meeste systemen is dit momenteel niet mogelijk. Maar dit is de revolutie die we hebben uitgeroepen."
Houston Mechatronics heeft onlangs een ontmoeting gehad met het Fleet's Office of Mine Warfare en Coastal Warfare om de ontwikkeling en toepassing van de Aquanaut te bespreken.
