Ver naar het noorden, aan de uiterste rand van ons land, aan de koude Barentszzee, was de batterij van de beroemde commandant Ponochevny gedurende de hele oorlog gestationeerd. Zware kanonnen zochten hun toevlucht in de rotsen aan de kust - en geen enkel Duits schip kon onze marinebuitenpost ongestraft passeren.
Meer dan eens probeerden de Duitsers deze batterij te grijpen. Maar de artilleristen van Ponochevny lieten de vijand ook niet dicht bij hen komen. De Duitsers wilden de buitenpost vernietigen - duizenden granaten werden verzonden vanuit langeafstandskanonnen. Onze artilleristen hielden stand en reageerden zelf op de vijand met zo'n vuur dat al snel de Duitse kanonnen zwegen - ze werden verpletterd door de goed gerichte granaten van Ponochevny. De Duitsers zien: Ponochevny kan niet van de zee worden genomen, kan niet van het land worden gebroken. We besloten vanuit de lucht toe te slaan. Dag na dag stuurden de Duitsers luchtverkenningen. Ze cirkelden als vliegers over de rotsen, uitkijkend naar waar Ponochevny's geweren verborgen waren. En toen vlogen er grote bommenwerpers binnen, die enorme bommen uit de lucht op de batterij gooiden.
Als je alle kanonnen van Ponochevny neemt en ze weegt, en dan berekent hoeveel bommen en granaten de Duitsers op dit stuk land hebben gedropt, blijkt dat de hele batterij tien keer minder woog dan de verschrikkelijke last die de vijand erop had laten vallen …
Ik zat in die tijd op de Ponochevny-batterij. De hele kust daar werd verwoest door bommen. Om bij de kliffen te komen waar de kanonnen stonden, moesten we over grote gaten-trechters klimmen. Sommige van deze kuilen waren zo ruim en diep dat elk een goed circus met een arena en zitplaatsen zou passen.
Een koude wind blies uit de zee. Hij verdreef de mist en ik zag kleine ronde meren op de bodem van de enorme kraters. Ponochevny's batterijen zaten gehurkt bij het water en vreedzaam hun gestreepte vesten aan het wassen. Allemaal zijn ze recent matroos geweest en hebben ze teder voor de matrozenvesten gezorgd, die ze bleven ter nagedachtenis aan de marinedienst.
Ik maakte kennis met Ponochevny. Vrolijk, een beetje stompe neus, met sluwe ogen die onder het vizier van een marinepet uitkijken. Zodra we begonnen te praten, riep de seingever op de rots:
- Lucht!
- Er is! Het ontbijt is geserveerd. Vandaag wordt het ontbijt warm geserveerd. Zoek dekking! - zei Ponochevny, rondkijkend in de lucht.
De hemel zoemde over ons heen. Vierentwintig Junkers en enkele kleine Messerschmitts vlogen recht op de batterij af. Achter de rotsen ratelden onze luchtafweerkanonnen luid, haastig. Toen piepte de lucht dun. Het lukte ons niet om bij de schuilplaats te komen - de grond hapte naar adem, een hoge rots niet ver van ons spleet, en stenen gierden boven ons hoofd. De harde lucht raakte me en sloeg me tegen de grond. Ik klom onder de overhangende rots en drukte me tegen de rots. Ik had het gevoel alsof er een stenen kust onder me liep.
De ruwe wind van explosies drong mijn oren binnen en sleepte me onder de rots vandaan. Ik klampte me vast aan de grond en sloot mijn ogen zo hard als ik kon.
Door één sterke en nabije explosie gingen mijn ogen open, zoals de ramen in een huis die opengaan tijdens een aardbeving. Ik stond op het punt mijn ogen weer te sluiten, toen ik plotseling zag dat rechts van mij, heel dichtbij, in de schaduw onder een grote steen, iets wits, klein, langwerpig bewoog. En bij elke klap van de bom schokte deze kleine, witte, langwerpige grappenmaker en stierf weer. Nieuwsgierigheid greep me zo diep dat ik niet meer aan het gevaar dacht, de explosies niet hoorde. Ik wilde gewoon weten wat voor raar ding daar onder de steen aan het schokken was. Ik kwam dichterbij, keek onder de steen en bekeek de staart van de witte haas. Ik vroeg me af: waar kwam hij vandaan? Ik wist dat hazen hier niet te vinden waren.
Een nauwe opening sloeg dicht, de staart trilde krampachtig en ik wurmde me dieper in de spleet van de rots. Ik had veel sympathie voor de paardenstaart. Ik kon de haas zelf niet zien. Maar ik vermoedde dat de arme kerel zich ook ongemakkelijk voelde, evenals ik.
Er was een duidelijk signaal. En meteen zag ik een grote haas langzaam achteruit onder de steen vandaan kruipen. Hij stapte uit, zette een oor rechtop, tilde toen het andere op en luisterde. Toen sloeg de haas plotseling, droog, een fractie van een seconde, met zijn poten op de grond, alsof hij een rebound op een trommel speelde, en sprong naar de radiator, terwijl hij boos aan zijn oren draaide.
De batterijen verzamelden zich rond de commandant. De resultaten van luchtafweergeschut werden gemeld. Het blijkt dat terwijl ik Zaykins staart daar bestudeerde, luchtafweergeschut twee Duitse bommenwerpers neerschoten. Beide vielen in zee. En nog twee vliegtuigen begonnen te roken en keerden onmiddellijk naar huis. Op onze batterij werd één kanon beschadigd door bommen en twee soldaten raakten gemakkelijk gewond door een granaatscherf. En toen zag ik de schuine weer. De haas, die vaak het puntje van zijn gebochelde neus bewoog, snuffelde aan de stenen, gluurde toen in de caponier, waar het zware wapen verborgen was, hurkte in een kolom, vouwde zijn voorpoten op zijn buik, keek om zich heen en alsof hij ons opmerkte, ging recht op Ponochevny af. De commandant zat op een steen. De haas sprong op hem af, klom op zijn knieën, legde zijn voorpoten op Ponochevny's borst, stak zijn hand uit en begon zijn besnorde snuit tegen de kin van de commandant te wrijven. En de commandant streelde zijn oren met beide handen, drukte tegen de rug, haalde ze door zijn handpalmen… Nooit in mijn leven heb ik een haas zo vrij zien omgaan met een man. Ik ontmoette toevallig volledig tamme konijntjes, maar zodra ik hun rug met mijn handpalm aanraakte, bevroor ze van afschuw en vielen ze op de grond. En deze hield gelijke tred met de commandant van de kerel.
- Oh jij, Zai-Zaich! - zei Ponochevny, zijn vriend zorgvuldig onderzoekend. - Oh, brutale bruut… heb je je niet gestoord? Nog niet bekend met onze Zai-Zaich? Hij heeft mij gevraagd. “De verkenners van het vasteland brachten me dit cadeau. Hij was belabberd, bloedarmoede in uiterlijk, maar we aten het. En hij raakte aan mij gewend, haas, geeft geen directe beweging. Dus het loopt achter me aan. Waar ik - daar is hij. Onze omgeving is natuurlijk niet erg geschikt voor de haasnatuur. We konden zelf zien dat we luidruchtig leven. Nou, niets, onze Zai-Zaich is nu een kleine ontslagen man. Hij had zelfs een doorgaande wond.
Ponochny pakte voorzichtig het linkeroor van de haas, trok het recht en ik zag een genezen gat in de glanzende pluche huid, rozeachtig van binnenuit.
- Er brak een granaatscherf door. Niks. Aan de andere kant heb ik de regels van luchtverdediging perfect geleerd. Een beetje naar binnen gedoken - hij zal zich meteen ergens verstoppen. En als het eenmaal is gebeurd, dus zonder Zai-Zaich zou er een volle pijp voor ons zijn. Eerlijk gezegd! Ze sloegen ons dertig uur achter elkaar. Het is een pooldag, de zon blijft de hele dag op de wacht staan, nou ja, de Duitsers gebruikten het. Zoals het in de opera wordt gezongen: "Geen slaap, geen rust voor de gekwelde ziel." Dus daarom bombardeerden ze, ze vertrokken uiteindelijk. De lucht is bewolkt, maar het zicht is redelijk. We keken om ons heen: er lijkt niets te verwachten. We besloten te rusten. Onze seingevers werden ook moe, ze knipperden met hun ogen. Kijk maar: Zai-Zaich maakt zich ergens zorgen over. Ik zette mijn oren en sloeg me met mijn voorpoten. Wat? Nergens is iets te zien. Maar weet je wat het horen van een haas is? Wat denk je, de haas vergiste zich niet! Alle geluidsvallen waren vooruit. Onze seingevers vonden het vijandelijke vliegtuig slechts drie minuten later. Maar ik had al tijd om van tevoren een commando te geven, voor het geval dat. Over het algemeen op tijd voorbereid. Vanaf die dag weten we het al: als Zai-Zaich zijn oor heeft gewezen, op een tikje klopt, kijk dan naar de lucht.
Ik keek naar Zai-Zaich. Hij hief zijn staart op en sprong snel op Ponochevny's schoot, zijwaarts en met waardigheid, op de een of andere manier helemaal niet als een haas, keek hij om de kanonniers om ons heen. En ik dacht: "Wat een waaghalzen zijn deze mensen waarschijnlijk, zelfs als de haas, die een tijdje bij hen heeft gewoond, zelf niet langer een lafaard is!"
