Op 15 oktober zal het Amerikaanse leger een supercomputer naar Afghanistan sturen, maar deze zal niet worden geïnstalleerd op een goed bewaakte basis of in een ondergrondse bunker, maar op een enorm luchtschip dat op grote hoogte kan vliegen en een enorme grondgebied voor een week.
Dit is het resultaat van het ambitieuze Blue Devil-project van 211 miljoen dollar. Momenteel moet dit luchtschip, een enorm vliegtuig met een lengte van meer dan 400 meter, nog worden geassembleerd. Het idee van het leger is om het luchtschip uit te rusten met een tiental verschillende sensoren die constant met elkaar verbonden zullen zijn. De supercomputer verwerkt de gegevens die eruit komen en wijst de sensoren automatisch in de werkelijke richting, bijvoorbeeld op een persoon die een aanstaande hinderlaag meldt. Apparatuur aan boord van luchtschepen zou de behoefte aan menselijke analisten tot een minimum moeten beperken. Het doel is om informatie te verkrijgen en deze in minder dan 15 seconden naar de grondtroepen te brengen. Tegen de achtergrond van de omslachtige en tijdrovende gegevensuitwisseling van vandaag tussen verschillende observatieplatforms en controlecentra, klinkt dit als een fantasie. Indien succesvol, zal Blue Devil echter de aard van de bewaking vanuit de lucht veranderen en de tijd tussen het opvragen en ontvangen van informatie minimaliseren.
De eerste fase van het Blue Devil-project is in volle gang: eind vorig jaar vlogen vier aangepaste surveillancevliegtuigen uitgerust met een reeks sensoren, ontwikkeld als onderdeel van het luchtschipproject, naar Afghanistan.
De tweede fase (montage en uitrusting) zal veel groter en complexer zijn. Het is de bedoeling om een luchtschip te bouwen dat 100 m groter is dan een voetbalveld, met een inhoud van 39,6 duizend m3. Het leger schat dat zo'n enorm vliegtuig genoeg brandstof en helium kan opnemen om een week in de lucht te blijven op een hoogte van bijna 6 km (de meeste luchtschepen vliegen op een hoogte van 1 km of minder).
De grootste kracht van de Blue Devil is echter niet de grootte, hoogte of vluchtduur, maar geavanceerde hardware en software. Naast een scala aan sensoren zoals afluisterapparatuur, dag-/nachtcamera's, communicatieapparatuur en andere, zal Blue Devil worden uitgerust met een WAAS-bewakingssysteem aan boord. Een soortgelijk systeem wordt momenteel gebruikt op onbemande vliegtuigen Reaper en bestaat uit een tiental verschillende camera's die het oppervlak observeren binnen een straal van 12 km. De sensoren en alle apparatuur aan boord van het luchtschip worden geïnstalleerd op intrekbare pallets die zijn ontwikkeld door Mav6 LLC, waardoor het gemakkelijk is om het vliegtuig opnieuw te configureren en te onderhouden.
WAAS kan 96 camera's gebruiken en elk uur tot 274 terabyte aan informatie produceren, waarvoor volgens het leger 2.000 mensen nodig zijn om de beelden te verwerken. Door informatie via satelliet te verzenden naar analisten op grondbases, is het onmogelijk om het probleem van het verwerken van een dergelijke hoeveelheid gegevens op te lossen, dus zal er een supercomputer aan boord van Blue Devil worden geïnstalleerd, gelijk aan een server met 2.000 single-coreprocessors, die tot 300 terabyte aan gegevens per uur kan verwerken. Tegelijkertijd zal hij niet alleen observatiegegevens naar grondeenheden sturen, maar ook informatie verwerken, waarbij hij de tijd en plaats van observatie markeert. Hierdoor kan de commandant snel inlichtingengegevens in een bepaald gebied ontvangen.
