Napoleon zei over hem dat als Villeneuve zijn kwaliteiten had, de slag bij Kaap Finisterre door de Britten zou zijn verloren. Over deze man zijn er geruchten die niet helemaal duidelijk zijn dat hij de bastaard was van koning Carlos III en ten tijde van de geboorte van onze held - de koning van Napels en Sicilië. Sommige mensen vervloeken hem, noemen hem complete middelmatigheid en onbeduidendheid, anderen verheerlijken hem en beweren dat als hij verantwoordelijk was voor de operaties waaraan hij deelnam, de landing van Napoleon in Groot-Brittannië zou kunnen plaatsvinden, en onder Trafalgar zouden de geallieerden dat in ieder geval niet doen verliezen. De naam van deze man is Federico Gravina, en over hem gaat het verhaal vandaag.
Een jongen uit een goede familie
Vanaf de geboorte was Federico Gravina een "sterrenjongen". Zijn vader was Juan Gravina en Moncada, hertog van San Miguel, een 1e klas grandee van Spanje, zijn moeder was Dona Leonor Napoli en Monteaporto, dochter van prins Resetena, een andere grandee. Geboren in 1756 in Palermo, ontving hij zijn lager onderwijs aan een van de meest prestigieuze kerkgerelateerde onderwijsinstellingen ter wereld, het Clementine Catholic Collegium in Rome. Er is weinig bekend over zijn jeugd en adolescentie, alle informatie over hem begint vanaf 1775, wanneer hij adelborst wordt en zijn lange reis door de hiërarchie van de rangen van de Armada begint.
Gravina werd toegewezen aan de vloot door zijn oom, de ambassadeur van Napels in Madrid, en de jongen zelf verzette zich blijkbaar niet bijzonder tegen zo'n lot, vooral omdat het succes hem vergezelde - hij voltooide een speciale marine-opleiding met eer, en blijkbaar, niet vanwege zijn oorsprong. Toen verschenen niet alleen de verdiensten van een goede marineofficier, maar ook van een diplomaat, aangezien Federico altijd een gemeenschappelijke taal wist te vinden met totaal verschillende mensen, en een vrij populaire figuur werd in de high society van Spanje.
Hij werd eerst toegewezen aan het schip "San Jose", maar al snel werd hij overgeplaatst naar het fregat "Santa Clara", gepromoveerd tot adelborst van het fregat (alferez de fragata). Er was een oorlog met Portugal en "Santa Clara" werd op reis gestuurd naar de kust van Brazilië, waar Gravina succes behaalde in zijn eerste onafhankelijke opdracht - de verovering van het fort Assensen op het eiland Santa Catalina. Maar op de terugweg leed "Santa Clara" een vreselijke catastrofe - het schip stortte neer op de rotsen, bijna de hele bemanning stierf. Hier werd voor het eerst een ander talent van Gravina levendig aanbevolen, dat in de toekomst door velen zal worden opgemerkt en dat pas zal opdrogen na de Slag bij Trafalgar. Ondanks de kritieke situatie kon hij ontsnappen en zelfs uit de problemen komen zonder veel schade aan zijn gezondheid. In de toekomst had hij meer dan eens in dergelijke situaties veel geluk, en keer op keer kwam hij geheel of met minimale verliezen uit de moeilijkste problemen waar, naar het leek, de verliezen veel groter hadden kunnen zijn.
In 1778 keerde Gravina terug naar Spanje, waar hij zich aansloot bij de kustwacht, die verantwoordelijk was voor het beschermen van de Spaanse kust tegen de invallen van Algerijnse piraten. Nadat hij de rang van luitenant van het fregat (teniente de fragata) en de functie van commandant van de shebeka "San Luis" had ontvangen, nam hij deel aan het Grote Beleg van Gibraltar. En hoewel het zonder succes eindigde en de lichte strijdkrachten van de Armada zich niet op de beste manier toonden, werd Gravina gekenmerkt door een promotie tot de rang van luitenant van het schip (teniente de navio) en werd ze benoemd tot commandant van het marinestation in Algeciras. Maar hier bleef hij niet lang, en aan het einde van de oorlog met de Britten slaagde hij erin opgemerkt te worden bij de verovering van Fort San Felipe op Menorca, waar hij opnieuw werd vergezeld door veel geluk en de aandacht van hogere rangen, waardoor hij kreeg nog een promotie - naar de kapitein.
Halverwege de jaren 1780 voerde Gravina al het bevel over een klein detachement schepen, dat samen met de rest van de Armada-troepen vocht tegen Algerijnse piraten in de Middellandse Zee, en in 1788 vergezelde hij de Spaanse ambassadeur in Constantinopel, waar hij voor het eerst een gedetailleerde studie van de astronomie, deed lange observaties van de sterren en maakte verschillende rapporten, die echter geen grote bijdrage leverden aan de ontwikkeling van de wetenschap. Bij zijn terugkeer naar Spanje werd hij gepromoveerd tot de rang van brigadegeneraal, ontving het fregat "Pass" onder zijn bevel en nam hij de taak op zich te nemen een nogal grimmige taak te vervullen - de koloniën zo snel mogelijk op de hoogte stellen van de dood van koning Carlos III. En nogmaals veel geluk vergezelde Gravina, vulde de zeilen van de Pasa met de wind en afweerde ziekten - zonder enige speciale verliezen, voltooide hij de taak in slechts 3 maanden, waarna hij naar huis terugkeerde en het bevel over zijn eerste slagschip Paula op zich nam.
Vanaf dat moment begon hij diplomatiek werk en militaire aangelegenheden voortdurend te combineren, zonder op te houden zich te gedragen als een typische inwoner van de bovenste lagen van de samenleving, bals en sociale bijeenkomsten bij te wonen, persoonlijk kennis te maken met de favoriet Manuel Godoy en koning Carlos IV. Hiervoor kreeg hij in Armada een reputatie als een "parkethaai", en verdiende hij een nogal minachtende houding van veel van zijn landgenoten en geallieerde Britten met de Fransen, maar zulke mensen waren altijd in de minderheid - ondanks alles bleef Gravina een militair officier, en hoewel hij zichzelf niet zo regelmatig voor de heerlijkheid dekte als sommigen, bleef hij toch een van de meest actieve en succesvolle marinecommandanten van Spanje.
Zijn "Paula" nam deel aan de evacuatie van het Spaanse leger uit de buurt van Oran, en na een nieuwe promotie ging Gravin naar Engeland, waarbij hij een diplomatieke missie combineerde met verkenningsdoelen. De inwoners van Foggy Albion ontmoetten hem met eer, als bondgenoot en ervaren zeeman. Nadat hij de eigenaardigheden van de moderne marinetactieken en -strategie van Groot-Brittannië had bestudeerd, keerde hij terug naar huis en ontving onder zijn bevel een squadron van vier schepen, waarbij hij zijn vlag hees op "San Ermenejildo" (112 kanonnen, type "Santa Ana"). Aan het hoofd van dit detachement nam hij actief deel aan de oorlog met Frankrijk in de Middellandse Zee, waar hij zich keer op keer behoorlijk goed liet zien, nadat hij in verschillende gevechtsafleveringen had opgemerkt.
In 1796 tekende Spanje een verdrag met Frankrijk in San Ildefonso, en alles stond weer op zijn kop - nu waren de Britten weer de vijand en de Fransen bondgenoten en vrienden. Daarna nam Gravina het bevel over van admiraal Masarreda en werd door hem opgemerkt als een van de beste junior vlaggenschepen. Gravina bleek opnieuw een tamelijk succesvolle commandant te zijn tijdens de blokkade van Cadiz door de Britten in 1797-1802, toen ze, nadat ze waren teruggekeerd naar actieve operaties met de lichte troepen van de vloot, erin slaagden de stad te verdedigen en ernstige problemen te bezorgen aan de vloot van admiraal Jervis, waardoor de blokkadering los bleek te zijn en de stad voortdurend militairen en koopvaardijschepen doorbrak.
In 1801 leidde Gravina zelfs een expeditie naar West-Indië, die echter geen geweldige resultaten opleverde. Maar in 1802 volgde de ondertekening van een vredesverdrag met de Britten, en de vijandelijkheden stopten en de behoefte aan militaire officieren in de actieve vloot verdween. Gravina werd aangeboden om diplomaat te worden in Parijs, wat op zich al een prestigieuze opdracht was, en hij stemde ermee in deze te vervullen, maar met slechts één voorwaarde: in het geval van een nieuwe oorlog zou hij worden teruggestuurd naar de marine. Als diplomaat stond hij dicht genoeg bij Napoleon en woonde hij zelfs zijn kroning tot keizer bij op 18 mei 1804.
Kaap Finisterre en Trafalgar
Aan het einde van 1804 begon de oorlog met Groot-Brittannië opnieuw en werd Gravina teruggegeven aan de vloot. Omdat hij erg populair was in Frankrijk en persoonlijk bekend was bij de keizer, en in Spanje een reputatie genoot als een ervaren zeeman, werd hij benoemd tot commandant van de vloot, ondanks de aanwezigheid van meer geschikte kandidaten zoals diezelfde Masarreda. Al deze selectiviteit in de ogen van Napoleon werd echter tot nul herleid door de ondergeschiktheid van Gravina aan de Franse admiraal Villeneuve, een controversieel persoon en in de ogen van de Spanjaarden die geen enkele aanleg van een marinecommandant bezaten, al was het maar omdat hij had weinig ervaring met actieve militaire operaties op zee. Bovendien gedroegen de Fransen zich, zoals altijd, nogal arrogant, luisterden niet naar de mening van de Spaanse kapiteins, die veel meer praktijk op zee hadden, waardoor de relaties tussen de geallieerden niet meteen goed gingen.
Gravina, die in februari 1805 de vlag op de 80-kanonnen "Argonaut" had gehesen, fungeerde als een soort transmissieverbinding tussen de Fransen en de Spanjaarden en probeerde op de een of andere manier de resulterende wrijving weg te werken, maar hij slaagde daar met moeite. Daarnaast was hij verantwoordelijk voor de mobilisatie van de vloot en de vorming van een efficiënt squadron uit het gepeupel, dat in die tijd de Armada was. Jaren van vrede, het systematisch overhevelen van geld uit Spanje door Napoleon en het weerzinwekkende bestuur van Godoy hebben de gang van zaken negatief beïnvloed. De Armada was eerder inferieur in kwaliteit aan de algemene opleiding van personeel aan de Britten, en onderscheidde zich alleen door zijn uitstekende officieren en schepen, maar in 1804 was de situatie over het algemeen op de rand van een ramp - de bemanningen werden ontbonden, de schepen werden In de mottenballen was er zelfs geen geld om ze uit het reservaat terug te trekken, om nog maar te zwijgen over de normale gevechtstraining. De vloot moest bijna helemaal opnieuw worden gevormd, en hier toonde Gravina opmerkelijk geduld en organisatorische vaardigheden, nadat ze er in het midden van de zomer van 1805 in was geslaagd om financiering te vinden, om een gevechtssquadron te vormen dat in staat was om op zijn minst min of meer in het gareel te blijven, en praktisch de vorming van nog een aantal detachementen voltooien.
En al snel gevolgd door een vertrek naar zee onder bevel van Villeneuve, een omleiding in de Caribische Zee en een terugkeer naar huis, toen bij Kaap Finisterre de geallieerde vloot van 6 Spaanse en 14 Franse schepen werd onderschept door 15 Engelse schepen onder leiding van admiraal Calder. De strijd vond plaats in moeilijke meteorologische omstandigheden (de zee was bedekt met dikke mist), waarbij het moeilijk was om erachter te komen waar en wie zich bevond. Villeneuve besloot dat het het belangrijkste was om het bevel uit te voeren en naar Brest te gaan, besloot het feit te negeren dat een deel van zijn squadron tegen de Britten vocht en liet het in feite aan zijn lot over. Dit onderdeel van het squadron bleken de zes Spaanse schepen van de linie Gravina te zijn, die werden ondersteund door meerdere Franse, die in de minderheid moesten vechten tegen de Britten.
In de mist, niet wetend waar hun eigen en waar de vreemdelingen waren, vochten de strijdkrachten van de Spaanse admiraal tot het laatst en brachten een aantal schade toe aan hun Britse tegenhanger, maar uiteindelijk kwamen de schepen "Firme" en " San Rafael" (beiden Spaans) gaf zich over na de vernietiging van de mast en de ontneming van de baan, en meegenomen door de Britten op sleeptouw. De volgende dag besloot Villeneuve, alsof hij tot bezinning kwam, de Britten uit alle macht te achtervolgen, maar vermoedelijk belette een zwakke wind hem dat te doen. Toen hij uiteindelijk Spanje had bereikt, besloot hij niet naar Brest te gaan, zoals vereist was, maar naar het zuiden, naar Cadiz, toen de Franse admiraal uiteindelijk zijn acties in de strijd devalueerde en de plannen van Napoleon om Engeland binnen te vallen verijdelde, terwijl hij verklaarde dat in de laatste strijd won hij ook. De Spanjaarden waren, om het zacht uit te drukken, ontevreden over het optreden van hun Franse bondgenoten, die hen daadwerkelijk in de strijd wierpen, en slechts enkele schepen en kapiteins verdienden eer en respect. Gravina zelf was depressief en Napoleon, die nieuws had ontvangen over wat er was gebeurd, sprak zijn beroemde toespraak uit en gaf een beoordeling van wat er was gebeurd:
“Gravina gedroeg zich briljant en resoluut in de strijd. Als Villeneuve zulke kwaliteiten had, zou de Slag bij Finisterre in een volledige overwinning zijn geëindigd."
Deze verklaring weerhield Napoleon er echter niet van om, om redenen van nationaal prestige, de Franse admiraal de leiding te geven, en de Spaanse admiraal ondergeschikte in de vloot, die zich in Cadiz begon te verzamelen.
Vier maanden lang stond de Spaans-Franse vloot in Cadiz, en deze status veroorzaakte enorme schade aan het toch al niet erg hoge gevechtsvermogen van de Armada. De salarissen van officieren en matrozen werden gedurende 4-8 maanden niet betaald, daarom raakten ze "enigszins" versleten en konden ze zelfs geen vervangende uniformen kopen. Natuurlijk was er niet genoeg geld om de schepen in een normale vorm in de vaart te houden, want hier en daar is informatie gevonden, misschien helemaal verzonnen, en misschien heel betrouwbaar, dat sommige schepen in een min of meer acceptabele vorm werden gehouden voor rekening … Geld inzamelen bij officieren, of liever degenen onder hen die naast het salaris van de officier een inkomen hadden en konden bijdragen aan de aanschaf van in ieder geval verf en draad voor het repareren van lekkende zeilen. Bovendien raasde een epidemie over Andalusië, die een groot aantal mensen van de bemanningen wegnam, waaraan desertie werd toegevoegd - waardoor in oktober, toen Villeneuve besloot naar zee te gaan, het noodzakelijk was om de mobilisatie van de bevolking in de hele provincie, iedereen met geweld naar schepen drijven, letterlijk mensen op straat en op marktpleinen grijpen om op zijn minst de verliezen goed te maken, en het juiste aantal arbeiders krijgen om de schepen te onderhouden.
Er was geen tijd om rekruten op zijn minst de basis van zeekunst te trainen, hoewel Gravina al het mogelijke deed om de gevechtscapaciteit van zijn schepen op zijn minst iets boven de catastrofale uit te breiden. Ze moesten zelfs een deel van de kanonbemanningen uit de vestingwerken van Cadiz verwijderen en ze op de kanonnen op de dekken van de schepen plaatsen. Zelf droeg hij zijn vlag over aan het "Principe de Asturias" - een van de sterkste en meest efficiënte schepen die nog in de gelederen waren, hoewel de zaken verre van de beste met hem waren. Op basis van de toekomstige zeevaart ontstond een conflict met de Fransen - de Spanjaarden wilden niet met zulke slecht voorbereide schepen op zee uitgaan, vooral omdat de barometer een dreigende storm voorspelde, maar Villeneuve werd koppig en besloot om ondanks alles handelen. Het is mogelijk dat de Franse admiraal, anticiperend op problemen vanwege zijn gedrag en wetende dat hij spoedig zou worden vervangen door admiraal Rossilla en "op het tapijt" naar de keizer zou worden gestuurd, besloot om voor de laatste keer aan te tonen dat hij buskruit in zijn kruit had kolven, en hij was niet, moest worden doodgeschoten, geguillotineerd of op een andere manier gestraft met fatale gevolgen voor zijn gezondheid. De stem van de rede van de Spanjaarden, en hij hoorde zijn eigen officieren niet meer.
Het resultaat van dit alles bleek vrij voorspelbaar. De Engelse vloot viel de Spaans-Franse vloot aan en hoewel ze zware verliezen leed, waaronder de grote admiraal Nelson, behaalde ze de overwinning en veroorzaakte ze enorme schade aan de geallieerden. "Principe de Asturias" leed tijdens de slag aanzienlijke verliezen - 50 mensen gedood en 110 gewond, van een bemanning van meer dan duizend mensen, maar verloor alle masten en kreeg aanzienlijke schade aan de romp.
Er zijn Engelse en Franse bewijzen dat dit schip tijdens de slag, in plaats van de geallieerden te ondersteunen, de geschutspoorten sloot en eenvoudig wegdreef, waarbij het steeds weer granaten ontving in zijn dikke mahoniehouten zijkanten. Het fenomeen is schandalig, beschamend - maar helemaal niet verrassend, aangezien ten minste een derde van de bemanning mensen waren die niet echt de basisvaardigheden hadden die nodig waren voor de strijd, die geen tijd hadden om de zeediscipline op te nemen, en in het algemeen ze zagen deze zee en deze schepen in hun graven, want ze kwamen hier rechtstreeks vanuit de straten en pleinen van Cadiz tegen hun wil. Er is echter een mogelijkheid dat dergelijk bewijs geen echte basis heeft, want de chaos van de strijd was zodanig dat het onmogelijk was om met volledige zekerheid over iets te praten, en de "gesloten kanonpoorten" betekenden slechts een zeer lage efficiëntie van vuur ontwikkeld door het slagschip. Ondanks dit alles gaf het Principe de Asturias zich niet over en werd, nadat het de beschietingen had doorstaan en de mast had verloren, door het Franse fregat Themis naar Cadiz gesleept. Federico Gravina zelf raakte gewond in de strijd, maar hij had zijn geluk en verstand nog niet verloren, bleef met een koude geest. Er naderde een storm, ergens daar sleepten de Britten gevangen schepen naar Gibraltar, en een aantal beschadigde Spaanse schepen spoelde aan op de kust van Andalusië of dreef met verloren zeilen op volle zee.
Gravina verzamelde zijn troepen in Cadiz en repareerde haastig de bestaande schepen, bracht ze snel naar zee en slaagde er zelfs in om de "Santa Ana" op de Britten te heroveren. Helaas, dit was het einde van het geluk van de admiraal - de storm woedde in alle ernst, de schepen moesten worden teruggebracht naar Cadiz, en het belangrijkste was dat de wond die in de strijd was opgelopen veel problemen veroorzaakte, en al snel werd hij erg slecht. Federico Gravina stierf op 6 maart 1806, nadat hij onlangs was gepromoveerd tot kapitein-generaal van de vloot. Zijn stoffelijk overschot is begraven in het Pantheon in San Fernando; helaas heeft hij geen groot spoor achtergelaten in de nationale geschiedenis van Spanje, behalve het naar hem vernoemde eiland in Alaska.
Executie kan niet worden vergeven?
Welke beoordeling kan Federico Gravina na al het bovenstaande worden gegeven? Was hij een niet-erkend genie, of juist een complete middelmatigheid en middelmatigheid? Helaas en ah, maar in de beoordelingen van deze persoon botsen verschillende subjectieve gezichtspunten. De Britten en Fransen, die hun confrontatie tot het absolute verheffen, behandelden de Spanjaarden met minachting, en nu, helaas, is het hun historische standpunt dat de overhand heeft, en Federico Gravina lijdt eronder, net als vele anderen.
Mensen die geen speciale sympathie hebben voor de Britten en Fransen, integendeel, verheerlijken Gravina en schrijven hem soms die kenmerken toe die niet echt voor hem werden waargenomen. De Spanjaarden zelf zijn nogal terughoudend in hun beoordeling van deze admiraal, waar ik het ook mee eens ben. Natuurlijk was hij geen geniale marine-commandant - geen enkel teken hiervan kan tijdens zijn carrière worden getraceerd. Tegelijkertijd was hij echter een eersteklas professional, een bekwame en ervaren zeeman die meer dan een jaar op zee doorbracht en meer dan eens buskruit rook in echte veldslagen, zij het niet op de schaal van dezelfde Trafalgar.
Na de geschiedenis van Gravina's dienst te hebben bestudeerd, kan men duidelijk stellen dat deze man zowel succesvol als beslissend en moedig was - wat in veel gevallen voldoende was om een schip of kleine formaties te besturen. Ten slotte was hij een goede organisator en diplomaat, wat vooral nuttig voor hem was tijdens acties met de Franse geallieerden en de vorming van gevechtssquadrons uit praktisch niets. Zowel onder Finisterre als Trafalgar toonde hij genoeg initiatief, moed en vindingrijkheid om hem geen middelmatige commandant te noemen. Wat betreft daadkracht en initiatief toonde hij zich veel beter dan de nogal passieve Villeneuve, en belangrijker nog, hij had simpelweg veel meer praktische ervaring met operaties op volle zee, omdat hij daar meer tijd had doorgebracht. Het is mogelijk dat, als commandant van de geallieerde vloot, hij, en niet een Fransman, de gebeurtenissen een heel andere wending hadden kunnen nemen - bij Finisterre Calder zouden in ieder geval zware verliezen zijn geleden, en misschien zelfs San Rafael en Firme niet hebben meegenomen. en Trafalgar zou gewoon niet zijn gebeurd, omdat Gravina er nooit aan zou hebben gedacht om naar Brest te gaan, om naar Cadiz te gaan - iets, maar hij wist hoe hij bevelen moest uitvoeren.
Eigenlijk was het in de rol van het junior vlaggenschip dat Gravin zich meestal het beste toonde - bovendien het vlaggenschip van initiatief, succesvol, bekwaam, maar nog steeds verstoken van enige significante creatieve inslag. Maar als we het specifiek over Trafalgar hebben, dan was de Spaanse vloot daar gewoon gedoemd vanwege het complex van de bovenstaande problemen, beveel het dan tenminste Federico, tenminste Villeneuve, tenminste Rossilli, tenminste een Spaanse Horacio de Nelson, omdat de reden was niet ineffectief commando, maar in de systeemcrisis van heel Spanje, onvoldoende financiering, problemen met personeel en de samenloop van een aantal ongunstige omstandigheden zoals dezelfde epidemie. Des te oneerlijker zijn de pogingen van sommige francofielen om alles te presenteren alsof Gravina een dwaas was, de Spaanse vloot van geen waarde was, en in het algemeen, als deze nobele donders uit de Pyreneeën er niet waren geweest, zouden ze de Britten hebben laten zien waar de rivierkreeften winter!.. Echter, hier, zoals in andere gevallen, kent de geschiedenis de aanvoegende wijs niet, en het was Villeneuve die de geallieerde vloot naar de nederlaag leidde. En Gravina, hoe professioneel en dapper een zeeman ook was, zal een van degenen blijven die de slag bij Trafalgar hebben verloren, zichzelf bedekken met glorie, zij het tragisch, en chronologisch zijn laatste slachtoffer worden. Trouwens, de Britten waardeerden de professionaliteit van Gravina zeer en daarom schreef de krant "The Chronicles of Gibraltar" kort na de Slag bij Trafalgar de volgende regels, die deze man op de best mogelijke manier karakteriseren:
“Spanje, in de persoon van Gravina, heeft zijn meest vooraanstaande marineofficier verloren; degene onder wiens bevel zijn vloten, hoewel soms verslagen, altijd op zo'n manier hebben gevochten dat ze diep respect verdienden van hun overwinnaars."
