In mei 1996 kondigde het National Museum of the United States Air Force, gevestigd op Wright-Patterson Air Force Base, Ohio, de ontvangst aan van een nieuwe tentoonstelling. Het Pentagon en de defensie-industrie schonken een uniek vliegtuig aan het museum, waarvan het bestaan tot voor kort geheim was. Slechts vele jaren na de voltooiing van het werk aan het geheime project, werd besloten om het niet langer benodigde prototype over te dragen aan het National Air Force Museum en ook de basisinformatie over het project bekend te maken. Dankzij deze beslissing kon de hele wereld kennismaken met een unieke ontwikkeling: het Northrop Tacit Blue-experimentele vliegtuig.
De opkomst van het project met het symbool Tacit Blue was het resultaat van een uitgebreid onderzoeksprogramma, dat tot doel had technologieën te creëren om de signatuur van vliegtuigen te verminderen. Halverwege de jaren zeventig waren de Amerikaanse wetenschap en industrie erin geslaagd om ontwikkelingen op dit gebied te presenteren, die nu in de praktijk moesten worden getest. Daarnaast werd besloten om een nieuw project te ontwikkelen met een zekere basis voor de toekomstige praktische toepassing van technologie. Zo zou een van de toekomstige experimentele vliegtuigen een demonstrator worden van technologieën in twee richtingen tegelijk.
Algemeen beeld van het Northrop Tacit Blue-vliegtuig. Foto Nationaal Museum van de USAF / Nationalmuseum.af.mil
Door het theoretische deel van het verminderen van de zichtbaarheid te bestuderen, probeerden het leger en onderzoekers de toekomstige rol van veelbelovende technologie in de luchtmacht te bepalen, waarvoor verschillende opties voor het gebruik van vliegtuigen werden voorgesteld en overwogen. In december 1976 lanceerden de Amerikaanse luchtmacht en het Advanced Projects Agency DARPA het BSAX-programma (Battlefield Surveillance Aircraft Experimental). Het doel van het project was om een veelbelovend vliegtuig te creëren met de laagst mogelijke zichtbaarheid voor vijandelijke detectieapparatuur, uitgerust met een set van verschillende speciale apparatuur. Zo'n vliegtuig moest boven het slagveld "hangen", onzichtbaar blijven voor de vijand, terwijl het verkenningen uitvoerde en gegevens naar zijn troepen verzendde.
Volgens sommige bronnen werd het BSAX-programma beschouwd als een aanvulling op de geleide wapens die op dat moment werden gemaakt. De overdracht van de bestemmingsaanduiding met de kortst mogelijke vertragingen maakte het mogelijk om de efficiëntie van het gebruik van zeer nauwkeurige systemen te maximaliseren. Tegelijkertijd werd de mogelijkheid van samenwerking met formaties met minder geavanceerde wapens niet uitgesloten. Dus de mogelijkheid van constante aanwezigheid over het slagveld met toezicht op alle gebeurtenissen gaf de troepen een zeker voordeel.
Zijaanzicht. Foto Nationaal Museum van de USAF / Nationalmuseum.af.mil
Het BSAX-programma heeft om voor de hand liggende redenen een hoge mate van geheimhouding gekregen. Het project werd geclassificeerd als een zgn. "Black", waardoor met name een veelbelovend stealth-verkenningsvliegtuig geen officiële aanduiding mag hebben die zijn doelen kan onthullen. Het werk werd uitgevoerd onder de "neutrale" naam Tacit Blue ("Silent Blue"). Bovendien kreeg de ontwikkeling in de toekomst verschillende nieuwe onofficiële namen. De specialisten die met de experimentele machine werkten, bleven niet zonder hun eigen bijnamen.
De ontwikkeling van het BSAX-vliegtuig werd toevertrouwd aan Northrop. Deze organisatie had ruime ervaring met het bouwen van vliegtuigen met de meest gedurfde uitstraling en kon daardoor de gestelde taken aan. Opgemerkt moet worden dat de ontwikkelingen van het Tacit Blue-project later kunnen worden gebruikt om nieuwe vliegtuigen met specifieke capaciteiten te maken. Vooral sinds het einde van de jaren zeventig hebben Northrop-ingenieurs aan het ATB-project gewerkt, wat later leidde tot de opkomst van de onopvallende strategische bommenwerper B-2 Spirit.
De contouren van het voertuig werden gevormd rekening houdend met de vermindering van de radarsignatuur. Foto Nationaal Museum van de USAF / Nationalmuseum.af.mil
Het hoofddoel van het BSAX / Tacit Blue-project was om de signatuur voor radardetectiesystemen zoveel mogelijk te verminderen. Om aan dergelijke eisen te voldoen, was het zelfs toegestaan om de basisvliegeigenschappen van het vliegtuig te verminderen. Aangezien het project uitsluitend experimenteel van aard was en niet tot massaproductie hoefde te worden gebracht, werd voorgesteld om alle nieuwste en meest gedurfde ideeën erin te gebruiken. Volgens verschillende bronnen werden ongeveer een dozijn ideeën van een of andere soort gebruikt bij het ontwerp van het toekomstige vliegtuig, gericht op het vergroten van stealth. De principes van absorptie en reflectie van elektromagnetische straling weg van de bron werden toegepast.
De breedste toepassing van nieuwe ideeën en oplossingen heeft geleid tot de vorming van een zeer ongebruikelijk uiterlijk van het vliegtuig. Bovendien toonden reeds voorlopige controles van het voorgestelde ontwerp en het inblazen van een windtunnel de specifieke kenmerken van het voorgestelde uiterlijk, waardoor er in het project verschillende nieuwe middelen en systemen moesten worden gebruikt. Niettemin was de belangrijkste taak van het werk om de zichtbaarheid te verminderen, zodat de complicatie van de constructie en de uitrusting aan boord niet onaanvaardbaar werd geacht.
Het staartgedeelte van de auto. Foto Nationaal Museum van de USAF / Nationalmuseum.af.mil
Op basis van de resultaten van het onderzoek werden de noodzakelijke contouren van het vliegtuig bepaald, in staat om de toegewezen taken op te lossen. Er werd bepaald dat het BSAX-vliegtuig gebouwd moest worden in een normale aerodynamische configuratie met een lage vleugel. Tegelijkertijd was het nodig om een trapeziumvormige vleugel in bovenaanzicht en een V-vormige staarteenheid met uit elkaar geplaatste kielen te gebruiken, evenals enkele andere niet-standaard technische oplossingen. In het bijzonder werd de noodzaak vastgesteld om een niet-standaard romp te maken.
De belangrijkste en grootste eenheid van het Northrop Tacit Blue-vliegtuig is de romp van het oorspronkelijke ontwerp. De boeg heeft een relatief hoge boveneenheid, gemaakt in de vorm van een gebogen deel en uitgerust met een glazen cockpit. Achter zo'n boog bevond zich het centrale compartiment met schuine zijkanten en een horizontaal dak, verbonden door gebogen panelen. Voorzien voor de bovenste luchtinlaat, gemaakt in de vorm van een depressie, soepel gekoppeld aan de rest van de romp. Het staartgedeelte van de romp diende als kuip en had een taps toelopende vorm. De onderkant van de romp was gemaakt in de vorm van een gebogen eenheid met de vereiste afmetingen. Het staartgedeelte had ook een taps toelopend gedeelte.
Het interieur van de kuip. Foto Nationaal Museum van de USAF / Nationalmuseum.af.mil
Kenmerkend voor de romp van het Tacit Blue-vliegtuig is de "scheiding" van de bovenste en onderste eenheden door middel van een extra vliegtuig. Voor de neus bevond zich een horizontaal vlak met een V-vormige voorsnede. Dit vliegtuig was breder dan de romp en de zijdelen waren aan de zijkanten verbonden met soortgelijke eenheden. In het staartgedeelte van het vliegtuig zette het vliegtuig iets uit en vormde een samenstel met hulpstukken voor het staartsamenstel. Om de aerodynamica te verbeteren en de distributie van radiogolven te optimaliseren, pasten extra "influxen" soepel samen met andere elementen van de romp.
Het vliegtuig kreeg een trapeziumvormige vleugel met een gemiddelde hoogte-breedteverhouding, met een merkbare verschuiving naar de staart. Aan de achterrand van de vleugel was de plaatsing van rolroeren voorzien. In plaats van de "traditionele" staart kreeg het experimentele vliegtuig een V-vormig systeem met twee naar buiten ingestorte vliegtuigen. Voor gebruik als liften en roeren werden de vliegtuigen omdraaiend gemaakt.
Bij het ontwerp van het Silent Blue-casco zijn zowel metalen als plastic onderdelen gebruikt. Daarnaast is bekend over het gebruik van speciale radio-absorberende materialen, coatings, etc. De combinatie van verschillende materialen maakte het mogelijk om een vliegtuigconstructie te creëren met een acceptabele combinatie van sleutelindicatoren, en tevens te voldoen aan de basiseisen van de klant.
Vliegtuigprototype tijdens de vlucht. Foto door de Amerikaanse luchtmacht
De lay-out van de vliegtuigromp was eenvoudig genoeg. In het boegcompartiment was een enkele bemanningscabine geplaatst, waarachter zich een instrumentencompartiment bevond voor het plaatsen van de hoofduitrusting. De staart werd gegeven voor de installatie van motoren. De resterende volumes bevatten brandstoftanks en andere eenheden met een of ander doel.
Als energiecentrale in het Northrop Tacit Blue-project werden twee Garrett ATF3-6 turbofanmotoren met een stuwkracht van elk 24 kN gebruikt. De motoren werden voorgesteld om naast elkaar in de achterste romp te worden gemonteerd. Om atmosferische lucht aan de motoren te leveren, kreeg het vliegtuig een luchtinlaat met een karakteristiek ontwerp. Voor het dalende deel van de staart van de romp bevond zich een verdieping, aan het achterste uiteinde waarvan een gemeenschappelijk kanaal van een relatief grote breedte was aangesloten. Het luchtinlaatkanaal, dat langs de huid van de romp liep en gebogen was, leverde lucht aan de motorcompressoren. Er werd voorgesteld om de reactieve gassen van de motoren buiten te verwijderen met behulp van een gemeenschappelijke pijp in de staart van de romp. De gassen ontsnapten via een langwerpig mondstuk dat boven het staartgedeelte van het extra rompvlak was geplaatst.
Test vlucht. Foto Nationaal Museum van de USAF / Nationalmuseum.af.mil
Zelfs in het stadium van het blazen in een windtunnel, bleek dat het voorgestelde uiterlijk van het casco, dat volledig past bij de makers vanuit het oogpunt van stealth, niet in staat zal zijn om de vereiste stabiliteit tijdens de vlucht te bieden. Daarom werd in het project een digitaal redundant fly-by-wire besturingssysteem geïntroduceerd. De stabiliteit van het vliegtuig moest nu worden gecontroleerd door automatisering. De taak van de piloot was op zijn beurt om de werking van de systemen te bewaken en het vliegtuig te besturen in overeenstemming met het vliegprogramma. De belangrijkste bedieningselementen waren een handgreep van het type "jager", een paar hendels voor het regelen van de werking van motoren en een pedaal. Op de werkplek van de piloot stonden meerdere panelen met alle benodigde apparatuur.
Het Pave Mover-radarstation werd beschouwd als de lading van het vliegtuig. Dit product bestond uit een groot antenneapparaat en moderne computerapparatuur, die het mogelijk maakte om de grondsituatie te volgen, stilstaande en bewegende objecten te detecteren, enz. In de toekomst zou een verbeterde versie van dit station een standaardlading van een serieel verkenningsvliegtuig kunnen worden. Bovendien was het de bedoeling om de ontwikkelingen op dit project in de toekomst te gebruiken bij het creëren van veelbelovende vliegtuigen voor langeafstandsradarbewaking en -controle.
In het BSAX / Tacit Blue-project is voornamelijk gebruik gemaakt van de nieuwste ideeën en oplossingen. Met het oog op een zekere verlaging van de ontwikkelkosten is echter besloten om een deel van de bestaande units en samenstellingen toe te passen. Dus het driepunts landingsgestel met de voorste steun werd zonder noemenswaardige veranderingen geleend van de productie Northrop F-5 jager. De cockpit gehuisvest een ACES II schietstoel.
Een uniek exemplaar in het museum. Foto Nationaal Museum van de USAF / Nationalmuseum.af.mil
De totale lengte van het experimentele vliegtuig moest 17 m zijn, de spanwijdte was 14,7 m. De hoogte op de parkeerplaats was 3,2 m. Het maximale startgewicht werd bepaald op het niveau van 13,6 ton, waarmee de maximale snelheid werd bereikt slechts 462 km/u. Serviceplafond - 9, 15 km. Het is gemakkelijk in te zien dat de Northrop Tacit Blue geen hoge vluchtgegevens had mogen hebben. De demonstratievliegtuigen met experimentele technologie hadden ze echter niet nodig.
Het BSAX-project was gebaseerd op de meest gedurfde en originele ideeën, wat leidde tot een merkbare vertraging in het werk. De bouw van een prototype vliegtuig van een nieuw type begon pas in het begin van de jaren tachtig. In een van de winkels van het bedrijf Northrop, met inachtneming van alle geheimhoudingsmaatregelen, werd geleidelijk een ongewoon vliegtuig met niet-standaard vormen gevormd. In de nabije toekomst werd dit toestel ter test aangeboden.
Het prototype van het nieuwe vliegtuig verschilde van andere apparatuur door zijn ongewone uiterlijk. Dit leidde natuurlijk tot veel grappen en nieuwe bijnamen. Voor zijn karakteristieke uiterlijk werd Tacit Blue "Flying Brick", "Whale", "Alien School Bus", enz. Daarnaast werd de bijnaam "Shamu" gebruikt, wat de naam was van verschillende orka's uit het SeaWorld Aquarium in San Diego. De namen "Whale" en "Shamu" leidden ertoe dat de bijnaam "walvisvaarders" bleef hangen bij de specialisten die aan het project werkten. Gelukkig hebben ze zo'n bijnaam niet waargemaakt, waardoor het prototypevliegtuig tot op de dag van vandaag heeft overleefd.
Het staartgedeelte van de romp close-up. Foto Wikimedia Commons
Tijdens de eerste weken van 1982 onderging het Northrop Tacit Blue prototype vliegtuig voorbereidende grondtests. Volgens de beschikbare gegevens, de zogenaamde. Area 51, Nevada, op Edwards Air Force Base, Californië. De auto werd op 5 februari op zijn eerste vlucht gestuurd. Daarna begonnen reguliere vluchten, met als doel de werking van verschillende systemen aan boord te testen en de effectiviteit te bepalen van de maatregelen die werden gebruikt om de handtekening te verminderen. Om voor de hand liggende redenen is een bepaald deel van de informatie over de resultaten van dergelijke tests nog steeds niet onderhevig aan open publicatie.
Tijdens de tests maakte de ervaren "Kit" meestal drie of vier vluchten per week. Toch moesten testpiloten op bepaalde momenten de auto meerdere keren per dag in de lucht tillen. Blijkbaar hield de verandering in de intensiteit van de tests verband met bepaalde aanpassingen, evenals met de introductie van eventuele innovaties in de eigen apparatuur of grondapparatuur van het vliegtuig.
De tests van het Northrop Tacit Blue-prototype duurden drie jaar. Gedurende deze tijd werden 135 vluchten uitgevoerd met een totale duur van ongeveer 250 uur. Als onderdeel van de inspecties zijn specialisten van Northrop, het DARPA-agentschap en de luchtmacht erin geslaagd een grote hoeveelheid gegevens te verzamelen over de middelen om de zichtbaarheid te verminderen, hun effectiviteit, enz.
Silent Blue wordt op 7 oktober 2015 naar de nieuwe showroom vervoerd. Foto Nationaal Museum van de USAF / Nationalmuseum.af.mil
Daarnaast zijn de voor- en nadelen van het project op het gebied van vluchtgegevens in kaart gebracht. Dus al tijdens de eerste testvluchten werden de conclusies van aerodynamisch onderzoek bevestigd. Het vliegtuig vertoonde niet echt stabiel gedrag. De verklaring van een van de makers van het project, ontwerper John Cashhen, is algemeen bekend: "in die tijd was het het meest onstabiele vliegtuig dat een man in de lucht tilde."
De belangrijkste taak van het BSAX / Tacit Blue-project was het testen van de basisideeën en oplossingen voor het verminderen van de handtekening van het vliegtuig voor radardetectiesystemen. Het was ook de bedoeling om de mogelijkheid te bestuderen om een dergelijke machine als drager voor een radarstation te gebruiken en om de algemene kenmerken ervan te bepalen. In 1985 was het testprogramma volledig afgerond, waarna het experimentele vliegtuig naar de stalling werd gestuurd. Nu moeten specialisten uit de luchtvaartindustrie en aanverwante industrieën de opgedane ervaring bestuderen en toepassen in nieuwe ontwikkelingen.
Zoals uit latere gebeurtenissen bleek, werd het oorspronkelijke uiterlijk van het prototype vliegtuig in zijn huidige vorm niet meer gebruikt. De ongebruikelijke vorm van het casco gaf enige vermindering van het zicht, maar verslechterde de basisvluchtgegevens ernstig en maakte het moeilijk om het vliegtuig te besturen. Bovendien heeft het lopende werk aan de studie van de vormen en contouren van luchtvaarttechnologie al enkele resultaten opgeleverd in de vorm van handiger ontwerpen.
Vliegtuig neus close-up. Foto Nationaal Museum van de USAF / Nationalmuseum.af.mil
De ontwikkelingen op het radarstation Pave Mover werden al snel doorgevoerd in het AN/APY-7 project. Sinds het begin van de jaren negentig zijn dergelijke stations geïnstalleerd op de Northrop Grumman E-8 Joint STARS verkennings- en gevechtsbesturingsvliegtuigen. Dit vliegtuig is gemaakt op basis van de civiele Boeing 707, tijdens de ontwikkeling waarvan geen middelen werden gebruikt om het zicht te verminderen, maar tegelijkertijd is het in staat om de toegewezen taken volledig op te lossen.
Het experimentele project BSAX / Northrop Tacit Blue stelde Amerikaanse specialisten in staat om de problemen van het verminderen van de radarsignatuur van vliegtuigen in meer detail te bestuderen. Daarnaast maakte hij het mogelijk om een voorlopige controle uit te voeren van verschillende radarsystemen, zowel in de luchtvaart als op de grond. Als gevolg hiervan ging het vliegtuig, bijgenaamd "Whale" of "Shamu", niet in serieproductie, maar droeg het bij aan de creatie van nieuwe soorten apparatuur, die vervolgens in massaproductie en in gebruik werden genomen.
Na de voltooiing van de tests, in 1985, werd het enige gebouwde prototype van het Tacit Blue-vliegtuig naar opslag gestuurd. Een uniek staaltje luchtvaarttechnologie stond tien jaar stil. Pas halverwege de jaren negentig werd besloten om het vliegtuig en een deel van de gegevens erover vrij te geven en het overgebleven prototype over te brengen naar een van de luchtvaartmusea. In dit geval was het mogelijk om ruimte vrij te maken op een van de luchtbases en een interessant monster voor het nageslacht te bewaren. Het jaar daarop werd de enige Northrop Tacit Blue geschonken aan het National Air Force Museum, waar het tot op de dag van vandaag bewaard is gebleven. Sinds afgelopen najaar staat Flying Brick in de nieuw gebouwde nieuwe showroom.
