Het Sovjet-ruimteprogramma maakte een zeer sterke indruk op het Westen. De lancering van de eerste satelliet, het begin van het maanprogramma, de vlucht van de eerste man in de ruimte maakten veel hoogwaardigheidsbekleders in de Verenigde Staten erg nerveus. De Sovjet-Unie leidde de ruimtewedloop aan het eind van de jaren vijftig en het begin van de jaren zestig. Dit betekende dat de potentiële tegenstander van Washington over meer geavanceerde raketten en technologie beschikte.
Het Sovjet-ruimteprogramma Luna, dat in de westerse literatuur bekend staat als Lunik, gooide olie op het vuur. Ruimtelanceringen in het kader van dit programma werden uitgevoerd door de USSR van 1958 tot 1976. De eerste succesvolle lancering vond plaats in 1959. In hetzelfde jaar, op 4 oktober, werd het automatische interplanetaire station (AMS) "Luna-3" gelanceerd, dat als eerste foto's van de andere kant van de maan naar de aarde stuurde. Ook werd in het kader van de vlucht van dit station voor het eerst in de praktijk een zwaartekrachtassistentie uitgevoerd.
Er wordt aangenomen dat het succes van de Luna-3 AMS de aanleiding werd voor de lancering van de ruimtewedloop tussen de USSR en de VS. Dankzij het succes van het Sovjetstation werden NASA en het Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) in de staten opgericht en werd de financiering voor ruimteprogramma's en -technologieën aanzienlijk verhoogd. Tegelijkertijd begon de Amerikaanse inlichtingendienst bijzondere interesse te tonen in het Sovjet-ruimteprogramma en maansatellieten.
De USSR praat over haar triomf aan de hele wereld
1959 was het jaar van de overwinning voor de Sovjet-kosmonauten. Het automatische interplanetaire station "Luna-3" deed wat velen zich niet eens konden voorstellen. Het station nam foto's van de andere kant van de maan, onzichtbaar vanaf de aarde, deze foto's werden openbaar. Tegelijkertijd waren de Verenigde Staten er helemaal niet in geslaagd satellieten naar de maan te sturen.
Het was een klap voor de nationale geest en identiteit. De Verenigde Staten begrepen het belang van Sovjet-ontdekkingen voor de internationale wetenschap, maar ook voor alle ruimteliefhebbers. Tegelijkertijd vreesde Washington terecht dat de USSR, die in die jaren als niets meer dan een vijand werd gezien, meer geavanceerde raketboosters en technologieën tot haar beschikking kreeg dan de Amerikanen.
De achterstand op de Verenigde Staten in de ruimtewedloop was de aanleiding voor het opzetten van een speciaal CIA-programma. Amerikaanse agenten bestudeerden alle mogelijke informatie over het Sovjet-ruimteprogramma die ze konden krijgen. Zelfs alleen de lanceerdata waren interessant, aangezien de Verenigde Staten hun eigen lanceringen daarop aanpasten om gelijke tred te houden met de vijand.
Sovjet-satellieten en ruimtestations waren van bijzonder belang voor de CIA, het Amerikaanse leger en ingenieurs. En hier hebben de Amerikanen gewoon veel geluk. In 1958 begon de Sovjet-Unie met een grootschalig programma van tentoonstellingen van prestaties op het gebied van wetenschap, technologie en cultuur. In 1959 werd een dergelijke tentoonstelling gehouden in New York en in Moskou werd op zijn beurt een vergelijkbare Amerikaanse tentoonstelling gehouden.
De tentoonstellingen werden gehouden door de All-Union Kamer van Koophandel in overeenstemming met het besluit van het Centraal Comité van de CPSU van 13 januari 1958. Het was een grootschalig programma. Sinds enkele jaren worden er met succes tentoonstellingen gehouden in tientallen landen over de hele wereld. Door gebruik te maken van de algemene belangstelling voor de successen van het Sovjet-ruimteprogramma, besloot Moskou het positieve beeld van de Sovjetstaat aan de hele wereld te demonstreren door tentoonstellingen te organiseren van de prestaties van wetenschap en technologie. Alleen al in 1961 organiseerde de USSR 25 buitenlandse tentoonstellingen.
Tot grote verrassing van de Amerikaanse kant nam de Sovjet-Unie naar sommige tentoonstellingen geen model, maar een echt voorbeeld van het automatische ruimtestation van het Luna-project, zij het onvolledig. Aanvankelijk dachten de Amerikanen dat er alleen modellen op de tentoonstellingen zouden worden gepresenteerd. Maar een aantal experts geloofden meteen dat de USSR een echt schip kon presenteren, omdat het erg trots was op zijn ruimteprogramma. En zo bleek het uiteindelijk.
Operatie De ontvoering van de Lunik
De CIA realiseerde zich dat de USSR een echte maansatelliet naar tentoonstellingen droeg en ontwikkelde en voerde een operatie uit om deze te bestuderen. Het is alleen belangrijk op te merken dat het hoogstwaarschijnlijk een testmodel was, zij het zo dicht mogelijk bij het origineel. Dit wordt indirect vermeld in het rapport zelf, waarin het nummer van het geassembleerde apparaat wordt vermeld.
Een artikel met de titel The Kidnapping of the Lunik in 1967 werd gepubliceerd in een departementaal tijdschrift van de CIA door Sydney Wesley Finner. Scans van dit artikel zijn vandaag te vinden in de archieven op de NASA-website. Tegelijkertijd is een deel van de informatie nog steeds geclassificeerd, grote stukken tekst zijn nog steeds verborgen voor de ogen van de lezers. In de Verenigde Staten werd al in 2015 materiaal over deze operatie gepubliceerd in het populairwetenschappelijke tijdschrift Popular Science met links naar archiefdocumenten op de eigen website van de CIA, maar deze links zijn momenteel niet beschikbaar.
Het is niet bekend - tijdens hun verblijf in welk land en tijdens welke tentoonstellingen Amerikaanse agenten toegang kregen tot de Sovjet-satelliet. Sommigen speculeren dat het Mexico had kunnen zijn. De tentoonstelling werd hier gehouden van 21 november tot 15 december 1959. Dit is in ieder geval niet met zekerheid bekend.
De Amerikanen filmden de satelliet, die ze Lunik noemden, van alle kanten tijdens een demonstratie in de beurshal. We hebben de externe structuur en het uiterlijk van het apparaat bestudeerd, maar deze informatie was al beschikbaar voor alle bezoekers van de tentoonstelling. Veel interessanter was wat er in de satelliet zat. Het was echter niet zo gemakkelijk om er toegang toe te krijgen, 24 uur per dag waren Sovjet-specialisten bij hem, die het object bewaakten, zelfs nadat de tentoonstelling voor de nacht was gesloten.
De enige manier om toegang te krijgen tot de satelliet werd door de CIA overwogen om het object te onderscheppen terwijl het van de ene stad naar de andere werd vervoerd. Amerikaanse agenten kregen informatie over de transporten, nadat ze hadden vernomen dat de satelliet over de weg naar het treinstation zou worden gebracht, waar ze op een rijtuig zouden worden geladen. Het idee was om een satelliet in deze ketting in bezit te nemen alvorens te lossen op het treinstation.
Ze waren van plan de satelliet 's nachts te stelen, uit elkaar te halen, te bestuderen, weer in elkaar te zetten en in een doos te verpakken, en dan' s morgens op het station af te leveren, en aan de ontvangende kant te overhandigen voor verzending naar de volgende stad. De Amerikanen stelden zich zo op dat de satelliet op een auto werd geladen met een van de laatste tentoongestelde voorwerpen. Nadat ze hadden gecontroleerd en ervoor gezorgd dat Sovjet-specialisten en agenten de vrachtwagen niet begeleidden, begonnen de Amerikanen in te grijpen.
Vlak voor het treinstation werd de vrachtwagen tegengehouden door Amerikaanse agenten die zich voordeden als buurtbewoners. Ze begeleidden de vrachtwagenchauffeur naar het hotel, dekten de vrachtwagen af met een zeildoek en reden hem naar de dichtstbijzijnde vuilstortplaats. Deze locatie gekozen vanwege het hoge hek van drie meter, dat de agenten voor nieuwsgierige blikken verborg.
In het vrijgegeven rapport wordt met geen woord gerept over hoe de CIA-agenten de vrachtwagenchauffeur dwongen om naar het hotel te gaan. Misschien is hij gewoon omgekocht. Tegelijkertijd is het duidelijk dat de chauffeur niet is omgekomen, want 's morgens was hij het die de vrachtwagen voor het laden bij de trein afleverde. Bovendien nam de bewaker op het station alle binnenkomende goederen in ontvangst en markeerde hij de dozen. Maar hij had geen lijst met goederen (wat zit er in welke doos), evenals het exacte tijdstip van aankomst van de goederen.
De CIA-agenten geloofden niet in hun geluk. Ze wachtten een half uur bij de weggereden vrachtwagen, en pas nadat ze zich ervan hadden verzekerd dat niemand naar hen keek, begonnen ze te werken. In totaal namen vier mensen deel aan de operatie. Ze probeerden het deksel van de doos te halen om geen sporen op de boom achter te laten. Gelukkig was de doos al vele malen geopend en gesloten, dus de planken vertoonden al gebruikssporen. Niemand zou er extra krassen op hebben opgemerkt.
Terwijl twee mensen de doos openmaakten, waren twee andere leden van de groep bezig met het voorbereiden van de fotoapparatuur. Het ruimtevaartuig lag op zijn kant in een doos van 20 voet lang, 11 voet breed en 14 voet hoog (ongeveer 6,1 x 3,35 x 4,27 m). Het apparaat nam bijna de volledige ruimte van de doos in beslag, dus het was moeilijk om vrij binnen te bewegen. Vreemd genoeg vermeldt het rapport specifiek dat de agenten in de kist werkten terwijl ze sokken droegen.
Nadat ze de satelliet in het licht van zaklampen hadden gedemonteerd, namen ze foto's van de inhoud van het ruimtevaartuig. Hoewel er geen motor in zat, waren er montagebeugels, een oxidatietank en brandstoftanks aanwezig, waardoor experts zich konden voorstellen hoe groot en krachtig het zou kunnen zijn. Na zorgvuldig de inhoud te hebben onderzocht en gefotografeerd, inclusief de elektronische componenten erin, assembleerden de Amerikaanse agenten zonder onderdelen te nemen.
Het is vermeldenswaard dat ze tijdens het werk ongeveer 130 vierkante bouten moesten losdraaien en een plastic zegel met een Sovjet-stempel moesten smeden. De operatie, die om 19.30 uur begon, was om 5 uur 's ochtends voltooid, toen de satelliet, volledig geassembleerd in een nieuw gesloten doos, op een vrachtwagen werd geplaatst. De chauffeur werd ter plaatse geroepen, die de vrachtwagen naar het station reed, waar hij tot 7 uur wachtte op de terugkeer van de bewaker, aan wie hij de afgeleverde doos overhandigde.
Het rapport merkt op dat de CIA niets weet over de vraag of ze in de USSR hebben ontdekt dat het ruimtevaartuig 's nachts in beslag is genomen en met enkele manipulaties is uitgevoerd. De CIA heeft daar geen aanwijzingen voor gevonden.
Op basis van de resultaten van de verwerking van de ontvangen informatie, stelden de Amerikanen vast dat ze zich voor de zesde gefabriceerde maansatelliet bevonden (mogelijk was het de E-1A nr. 6, die nooit werd gelanceerd). De verkregen informatie stelde de CIA ook in staat om drie fabrikanten van apparatuur voor het Sovjet-ruimteprogramma te identificeren en een aantal andere details vast te stellen, waarvan de waarde voor het Amerikaanse ruimteprogramma onbekend blijft of verborgen blijft in het rapport.
