In 1945 kwam de nieuwste A41 Centurion medium tank in dienst bij het Britse leger. Ondanks al zijn voordelen verschilde dit voertuig niet in brandstofefficiëntie, wat zijn gevechtspotentieel ernstig zou kunnen beperken. Op verschillende momenten zijn er verschillende pogingen ondernomen om van dit probleem af te komen, en een van de eerste was de speciale tankoplegger Mono Wheel Trailer.
De omvang van het probleem
Bij de eerste modificaties had de Centurion-tank interne brandstoftanks met een totale capaciteit van 121 gallon (550 liter). In het achtercompartiment van het pantservoertuig bevond zich een Rolls-Royce Meteor V12-benzinemotor met een vermogen van 650 pk. Met zijn hulp kon de tank snelheden bereiken tot 35 km/u op de snelweg en tot 23-25 km/u op ruw terrein.
Afhankelijk van de staat van de motor, transmissie en chassis kon met één tankbeurt van 550 liter niet meer dan 80-100 km worden afgelegd op een goede weg. Op ruig terrein was de gangreserve nog minder. Zo bereikte het minimale brandstofverbruik 550 liter per 100 km. Ter vergelijking: een zware Chirchill-tank op de snelweg verbruikte niet meer dan 300-320 liter per 100 km, hoewel het verbruik op ruw terrein bijna verdubbelde.
Een hoog brandstofverbruik en een lage actieradius bedreigden het daadwerkelijke gebruik van de Centurion-tanks, en er werd besloten om actie te ondernemen. De meest voor de hand liggende oplossingen waren het vervangen van de motor door een minder "vraatzuchtige" of het installeren van extra tanks, maar ze vereisten een serieus herontwerp van het ontwerp. Een alternatief daarvoor was een speciale trailer met een extra tank.
Oude oplossing
In 1942 ontwikkelden Britse ingenieurs de Rotatrailer uniforme tankoplegger. Het product van het oorspronkelijke ontwerp vervoerde honderden liters brandstof, tientallen granaten, machinegeweerpatronen, water en proviand. Het kon worden gebruikt in combinatie met tanks van verschillende typen, hoewel de resultaten van de daadwerkelijke operatie dubbelzinnig bleken te zijn.
Tegen het einde van de jaren veertig werd besloten dat het optimale antwoord op het probleem van het verbruik van de Centurion was om een vergelijkbare trailer met een grote brandstoftank te creëren. Tegelijkertijd werden er nieuwe eisen aan het project gesteld, rekening houdend met de gebruikservaring van de Rotatrailer en de tekortkomingen ervan. Hierdoor bleef alleen het oorspronkelijke concept in het nieuwe project over, maar veranderde de uitvoering volledig.
Het leger eiste een aanhangwagen te maken die alleen brandstof kon vervoeren - in feite een tank op wielen. Er werd voorgesteld om achter de tank te worden gesleept op een stijve trekhaak met de mogelijkheid om snel te vallen. Een belangrijke innovatie was de aanwezigheid van slangen voor het transporteren van brandstof naar de tank tijdens het rijden.
Ontwerpkenmerken
De voltooide trailer genaamd de Mono Wheel Trailer ("One-wheeled trailer") had een nogal interessant ontwerp dat aan de vereisten voldeed. Het was een compact product dat helemaal achter een sleeptank paste en zowel op de snelweg als over ruw terrein goed te volgen was.
Het belangrijkste onderdeel van de Mono Wheel Trailer was een complex gevormde metalen container gemaakt van constructiestaal. De tank van 900 liter had een veelhoekige verticale voorwand en zijkanten die naar binnen waren opgestapeld. De achterwand is naar achteren gekanteld gemaakt, wat de indeling van het chassis vereenvoudigde. Het dak en de bodem werden horizontaal gemaakt. Bovenop de tank bevonden zich vullers voor het vullen van vloeibare lading. Op het deksel waren nokken aangebracht om de trailer met een kraan op te tillen.
Van onderaf werden aan de zijkanten van de tank twee aparte gebogen trekstangen voor het slepen bevestigd. Met behulp van scharnierinrichtingen werden ze verbonden met standaardhaken aan het achterste deel van de tank. Voor snelle ontkoppeling in een gevechtssituatie was de koppeling voorzien van elektrisch bediende blusbouten vanuit het gevechtscompartiment. Een slang voor het overbrengen van brandstof naar de tank was aan de trekhaak bevestigd.
Op het achterblad van de trailer is een origineel eenwielig onderstel gemonteerd. De gebruikte ophanging was een dubbele draagarm met een verticale veer, van het type dat veel voorkomt bij auto's. De verticale slag werd beperkt door een stootstop op de onderste V-vormige arm. Een zwenkwiel was op een hellende vork aan de hendels bevestigd.
Het ontwerp van de trekinrichting en het onderstel moest voldoende flexibiliteit en wendbaarheid bieden op een vlakke ondergrond. De trailer volgde de tank star in een horizontaal vlak, maar kon in een verticaal vlak bewegen. In combinatie met een vrij draaiend wiel gaf dit de vereiste eigenschappen van mobiliteit en wendbaarheid.
Bij de trailer werd een eenvoudig tweeassig draaistel geleverd. Indien nodig kan er een eenwielige aanhanger op worden geïnstalleerd en door elk beschikbaar voertuig worden getrokken.
Nieuwigheid op één wiel
De productie van Mono Wheel Trailer-trailers werd eind jaren veertig opgericht en tegelijkertijd kwamen de eerste producten de gevechtseenheden van het Britse leger binnen. In verband met de massaproductie van de Centurion-tanks had het leger grote hoeveelheden extra uitrusting nodig. Om volledige service en maximale operationele capaciteiten te garanderen, was het nodig om één trailer voor elke tank te krijgen, en ook om wat voorraad aan te leggen. In dezelfde periode ontstonden op basis van de tank nieuwe typen pantservoertuigen, die ook een aanhanger met brandstof nodig zouden kunnen hebben.
Tijdens het testen en het gebruik werd aangetoond dat de "One-Wheel Trailer" zijn hoofdtaak perfect aankan. Een brandstoftank van 900 liter vergroot de actieradius tot 250-260 km en vermindert de afhankelijkheid van het gevechtsvoertuig van brandstoftrucks. Bovendien werd er constant brandstof aan de tanks van de tank geleverd, waardoor er geen stops meer nodig waren om te tanken.
Er waren echter ook problemen. Een tank met aanhanger was dus moeilijker te besturen. Zonder succes terug te brengen, was het mogelijk om de tank te beschadigen of er zelfs overheen te rijden, te pletten en brandstof te morsen. Bij het rijden over ruw terrein werden de trekhaak en het chassis zwaarder belast en gingen vaak kapot. Er is bekend dat er problemen waren met het noodontgrendelingssysteem, dat mogelijk uitviel en de tank de trailer verder moest slepen.
Benzine uit de trailer kwam de tanks van de tank binnen met een constante druk, ongeveer overeenkomend met het motorverbruik. Hierdoor werd hetzelfde brandstofpeil in de interne tanks van de auto gehandhaafd en viel het gehele verbruik op de toevoer van de trailer. In sommige situaties liepen de tanks echter over en stroomde brandstof in de motorruimte, waardoor brandgevaar ontstond.
Over het algemeen had de Mono Wheel Trailer zowel voor- als nadelen, wat hem een controversiële reputatie opleverde. Sommige militairen waren van mening dat de nadelen groter waren dan de voordelen, terwijl anderen bereid waren het ongemak te verdragen dat de bediening van de tank vereenvoudigt.
Aanhangwagens in de legers
De eerste seriële eenwielige aanhangwagens gingen het Britse leger binnen. Volgens verschillende gegevens en schattingen werden enkele duizenden van dergelijke producten gebouwd, waardoor de capaciteiten van de troepen konden worden verbeterd. De trailers werden tot op de laatste dag gebruikt met Centurion-tanks van verschillende modificaties. Naarmate de modernisering vorderde, groeide de capaciteit van de tanks van de tank, maar de oude onzuinige motor bleef - de auto's hadden nog steeds een extra aanhangwagen nodig.
Aan het begin van de jaren veertig en vijftig begon Groot-Brittannië "Centurions" naar het buitenland te verschepen. Dergelijke tanks werden door bijna twee dozijn landen geadopteerd. Buitenlandse klanten begrepen de problemen van de gekochte tank en sommige contracten voorzagen in de levering van Mono Wheel Trailer-producten in bepaalde hoeveelheden. Zo kocht Nederland bijna 600 tanks en hetzelfde aantal trailers. In wisselende hoeveelheden werden tanks en trailers geleverd aan Zweden, Denemarken, Canada en andere bevriende landen.
Alle landen met Centurion-tanks bleven jarenlang op éénwielige aanhangwagens rijden. Ze begonnen ze alleen te verlaten samen met de ontmanteling van compatibele gepantserde voertuigen. De meeste trailers zijn gerecycled, maar sommige hebben het overleefd in musea. Vaak wordt de trailer samen met de tank getoond.
Einde concept
Over het algemeen hebben Mono Wheel Trailers goed gepresteerd, maar niet ideaal om de mobiliteit te vergroten. Met hun hulp waren de belangrijkste tanks van Groot-Brittannië en andere legers in staat om het bereik en dus het algehele gevechtspotentieel te vergroten, maar toch was het een beperkte en onvoldoende effectieve oplossing.
Op basis van de ervaring met het bedienen van trailers is besloten tanks te ontwikkelen. De eerste stap in deze richting was de modernisering van de "Centurion" met de toevoeging van nog een interne tank en een vergroting van het vaarbereik. En toen verschenen er volledig nieuwe gepantserde voertuigen met een acceptabel brandstofverbruik. Hierdoor waren aanhangers als de Rotatrailer of Mono Wheel overbodig. Meer van dit soort monsters zijn niet gemaakt. Het werk van de nieuwe tanks werd probleemloos uitgevoerd met conventionele brandstofwagens.
