De gevechtseffectiviteit en operationele capaciteiten van een tankeenheid worden grotendeels beïnvloed door logistieke en bevoorradingsproblemen. In het Britse leger werden ondersteunende taken opgelost met behulp van auto's, maar al snel na het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog ontstond de behoefte aan nieuwe middelen. Het antwoord op deze uitdaging was een speciale Rotatrailer tankoplegger.
Van probleem naar oplossing
Tijdens de gevechten in Noord-Afrika stonden Britse tankers voor een serieus probleem. De bestaande tanks verschilden niet in efficiëntie, hun vaarbereik was niet groter dan 250-270 km. Tegelijkertijd hadden brandstoftrucks en voertuigen met andere ladingen vaak geen tijd om achter tankeenheden te rijden, wat de bevoorrading bemoeilijkte en soms tot ongerechtvaardigde risico's leidde.
Deze problemen werden op twee manieren opgelost. Allereerst probeerde het commando de logistiek tot stand te brengen en te zorgen voor de tijdige levering van alle benodigde voorraden. Bovendien ontstond eind 1941 het idee om een speciale vrachttrailer te maken, geschikt om door een tank te worden getrokken. Indien nodig kon de bemanning brandstof, granaten of proviand uit deze trailer gebruiken - en zo snel mogelijk terugkeren naar de taak.
De uitvoering van dit idee werd toevertrouwd aan de Wheeled Vehicles Experimental Establishment (WVEE) onder de directie van Tank Design (DTD). Al in januari vonden tests plaats van het eerste prototype, wat resulteerde in een project genaamd Rotatrailer. Een paar maanden later ontving Tecalemite een bestelling voor de eerste partij serietrailers.
Benodigdheden op wielen
Het Rotatrailer-project was gebaseerd op eenvoudige maar originele ideeën. De tank moest een tweewielige aanhanger trekken met de maximaal mogelijke interne volumes. Door het originele ontwerp van de romp en de wielen was het mogelijk om vloeistoffen en "droge" lading van verschillende soorten te vervoeren - alles wat nodig is voor tankers.
De trailer is gebaseerd op een metalen carrosserie voor het grootste deel van de lading. Het lichaam van staalplaten van 3, 175 mm dik had een rechthoekige vorm met afgeschuinde hoeken aan de boven- en onderkant. De trailer was verdeeld in verschillende compartimenten. De grootste was de voorkant; toegang tot het werd verschaft door een groot scharnierend deksel. In de loop van de ontwikkeling van het project kreeg dit compartiment verschillende uitrustingen om bepaalde ladingen vast te zetten. Achterin werden nog twee compartimenten geplaatst met aparte deksels. Op de bovenste achterklep is plaats voor extra lading in een standaardcontainer.
Twee wielen met een speciaal ontwerp werden aan de zijkanten van de romp bevestigd op een stijve ophanging. Hun naven hadden een cilindrische of gebogen vorm, wat een aanzienlijk volume creëerde - er werd voorgesteld om brandstof via de zijhals in het wiel te gieten. Buiten op het wiel zat een dunne tubeless band.
Om achter de tank te slepen, kreeg de trailer de eenvoudigste dissel, compatibel met de tankhaak. Deze laatste was uitgerust met een op afstand bedienbare ontkoppelingsinrichting zodat de bemanning de trailer kon dumpen en de strijd aan kon gaan zonder brandbare en explosieve lading achter het achterschip. De trailer kreeg een eigen haak aan het achterblad, waardoor de "road train" kon worden gemonteerd.
De Rototrailer had een lengte van 3,1 m, een breedte van 1,9 m en een hoogte van minder dan 1 m. Het leeggewicht van de oplegger was 1,6 ton en ca. 1 ton verschillende ladingen. Britse tanks uit die tijd hadden geen hoge snelheid en daarom waren er geen speciale beperkingen op het slepen. Ook werd verwacht dat het nieuwe product enkele obstakels zou kunnen overwinnen.
Vloeibare en droge lading
Het holle wiel kon worden gevuld met 60 Britse gallons benzine - de trailer kon bijna 550 liter brandstof tegelijk vervoeren. Om met vloeibare lading te kunnen werken, bevond zich achter in de trailer een handpomp met voldoende slangen. Met hun hulp konden tankers wielen tanken uit elke standaardcontainer of benzine in de tanks van hun gepantserde voertuigen pompen.
Op het dak van de trailer mochten meerdere blikken olie en water met een totale inhoud van 80 liter vervoerd worden. De bussen werden op geleiders geplaatst en vastgezet met stroppen. De aanwezigheid van dergelijke containers maakte het echter moeilijk om toegang te krijgen tot het pompcompartiment, waardoor de bovenklep werd geblokkeerd.
In het hoofdvolume van de romp werden cellen voor artilleriegranaten en plaatsen voor het installeren van verschillende dozen geplaatst. In de configuratie voor tanks met 37 mm kanonnen bevatte de trailer 106 granaten en werden 75 mm granaten geladen in een hoeveelheid van 40 eenheden. De trailer bevatte ook dozen met riemen voor een BESA-machinegeweer voor 900 patronen en verschillende dozen met proviand of andere eigendommen.
In drie landen
De eerste tests van de Rotatrailer-trailer vonden begin 1942 in Groot-Brittannië plaats en werden algemeen als succesvol erkend. Alle benodigde lading werd in het product geladen en het volgde de sleeptank zonder noemenswaardige problemen. De trailer werd echter niet gekenmerkt door een hoge crosscountry-capaciteit en legde enkele beperkingen op aan het manoeuvreren.
Volgens de resultaten van Britse tests verscheen er een contract voor serieproductie. Bovendien raakte in deze periode de nieuwe ontwikkeling van WVEE geïnteresseerd in het buitenland. De VS wilden de trailer onafhankelijk testen en, na positieve resultaten, in licentie produceren.
In het voorjaar van 1942 arriveerde de serie Rotatrailer voor inspectie op de Aberdeen Proving Ground in de Verenigde Staten. De gebeurtenissen eindigden medio mei met een negatief resultaat. Testers erkenden de aanzienlijke capaciteit en capaciteit van de trailer, maar bekritiseerden andere functies. Het product werd niet aanbevolen voor levering.
Tijdens de tests werd de Rotatrailer achter de M4 medium tank gesleept. Hij legde 250 mijl af op onverharde wegen en 26 mijl op ruw terrein. De prestaties op de weg of op vlak terrein waren niet slecht: de trailer hield zich zelfverzekerd aan de tank vast, maakte bochten met een grote radius, enz. Op alle routes had de aanhanger niet de neiging om te springen en kantelde ook niet bij een grote rol.
Tegelijkertijd kan door constante schokken tijdens beweging de lading worden beschadigd. Dus de jerrycans op het deksel van de trailer lekten na 100 mijl. De indeling van de laadruimten en de vormgeving van de kappen werden onvoldoende overzichtelijk geacht. Op ruw terrein en zachte bodems kan de trailer zich ingraven en in sommige compartimenten vuil verzamelen. Tests van de trailer met het vullen van de wielen met brandstof zijn niet uitgevoerd. Ook werd geconstateerd dat de trailer met gevaarlijke stoffen geen enkele bescherming heeft tegen kogels en granaatscherven en dat de koppelingsinrichting van de tank niet altijd goed werkte.
In dezelfde periode voerde Canada zijn tests uit. Een Ram medium tank werd gebruikt als sleepboot. Wat hun resultaten betreft, verschilden de Canadese tests weinig van de Amerikaanse. Tegelijkertijd werden de geïdentificeerde tekortkomingen niet als kritiek beschouwd en hadden ze geen invloed op de verdere beslissingen van het commando.
Aanhanger in productie
Al in het voorjaar van 1942 besloot Groot-Brittannië in het belang van zijn tankeenheden te starten met de massaproductie van Rotatrailer-opleggers. Volgens de resultaten van de tests in mei heeft het Amerikaanse leger de trailer niet geaccepteerd. Het Canadese commando kon pas begin herfst beslissen, maar nam toch een positief besluit.
In de herfst van hetzelfde jaar ontvingen Britse tankeenheden die in Noord-Afrika vochten de eerste trailers van een nieuw type. De capaciteiten van Tecalemite maakten het niet alleen mogelijk om in de behoeften van het eigen leger te voorzien, maar ook om uitrusting aan Canada te leveren, hoewel het exportpotentieel beperkt was tot 80 trailers per maand. Het duurde enkele jaren om aan alle eisen van de twee legers te voldoen.
Het Canadese commando zou alle beschikbare tanks uitrusten met "Rotatrailers" - meer dan 1100 eenheden. In dit verband werd besloten niet alleen op het Britse bedrijf te vertrouwen en een eigen productie op te zetten. Begin 1943 waren er verschillende orders verschenen voor trailers die in Canada en in het buitenland werden geassembleerd. Alvorens met de productie te beginnen, hebben Canadese specialisten het oorspronkelijke ontwerp afgerond en enkele elementen ervan versterkt.
leger mislukkingen
In het najaar van 1942 testten Britse tankeenheden de Rotatrailer aan het front en waren ontevreden. In de typische omstandigheden van Noord-Afrika kwamen alle tekortkomingen die in de vorige tests werden geïdentificeerd naar voren. Slechte wendbaarheid, neiging tot breken, enz. werd een echt probleem en stond niet toe dat de autonomie en mobiliteit van tanks werd vergroot. Er rezen twijfels over de wenselijkheid van voortzetting van de productie en exploitatie.
Medio 1943 besloot het commando dat de bestaande problemen niet konden worden opgelost - en annuleerde de verdere productie van trailers. In totaal zijn ze erin geslaagd om minstens 200 items te maken. Ze slaagden erin een bepaalde hoeveelheid uitrusting naar Canada over te brengen, en ook de tankers waren ongelukkig. De komende maanden waren controversieel over de vooruitzichten van de "Rotatrailer". En in november van dat jaar annuleerde Canada alle bestellingen.
Korte dienst
De ontvangen trailers werden aan het front ingezet, maar van aanvulling van de vloot was geen sprake. Naarmate de operatie vorderde, raakten dergelijke producten geleidelijk buiten gebruik - als gevolg van storingen en door vijandelijk vuur. Vervolgens zijn bijna alle resterende producten afgeschreven en afgestoten. Tot op de dag van vandaag zijn er maar een paar trailers bewaard gebleven, die nu museumstukken zijn.
Het is merkwaardig dat het mislukken van het Rotatrailer-project niet heeft geleid tot het opgeven van het idee van een tankoplegger. Dus in 1944 verscheen de Churchill Crocodile-vlammenwerpertank, die het vuurmengsel in een tank op een trailer vervoerde met de mogelijkheid om het naar de tank over te brengen. Later werd een soortgelijke trailer gemaakt voor de Centurion medium tank. Een eenwielige aanhangwagen bevatte enkele honderden liters brandstof en kon deze op een tank overbrengen. De problemen van het eerste project maakten dus geen einde aan de hele richting en het werd ontwikkeld, waardoor de gevechtseffectiviteit van Britse tanks werd aangetast.
