Sovjet T-55 medium tanks werden geleverd aan veel andere landen, en sommigen van hen ontwikkelden in de loop van de tijd hun eigen opties voor het moderniseren van dergelijke apparatuur. Eind jaren tachtig ontstond in Irak een zeer interessant project, dat tot taak had het beschermingsniveau te verhogen. Deze versie van de T-55 werd bekend onder de namen Al Faw en Enigma.
Gedwongen maatregelen
Helaas is de exacte geschiedenis van Project Enigma nog onbekend. Irak was tijdens het bewind van Saddam Hoessein een gesloten staat en had geen haast om alle gegevens over zijn militaire uitrusting openbaar te maken. Er zijn echter verschillende informatiebronnen bekend die een algemeen beeld geven.
De opkomst van het Al Faw-project (de vermeende Iraakse naam) kan worden beschouwd als een van de gevolgen van de oorlog tussen Iran en Irak. Tijdens het conflict werd duidelijk dat de bestaande mediumtanks niet effectief bestand waren tegen moderne antitankwapens. Een radicale update van de vloot van gepantserde voertuigen was nodig.
Eigen productie van tanks was afwezig en lancering was niet mogelijk. De aankoop van nieuwe tanks in het buitenland werd uitgesloten vanwege de verzwakte economie. De enige uitweg was om zelf de geldautomaten te upgraden. Met behulp van bepaalde oplossingen was het mogelijk om enkele kenmerken van gepantserde voertuigen te verbeteren en daardoor de gevechtscapaciteiten te verbeteren.
De ruggengraat van de Iraakse gepantserde strijdkrachten was de T-55 medium tank en zijn varianten geproduceerd door verschillende landen. Aanvankelijk werd dergelijke apparatuur gekocht bij de ATS-staten, waarna de levering van Chinese exemplaren begon. Tegen het einde van de jaren tachtig had het leger een gemengde vloot van 2, 5-3 duizend tanks van verschillende modellen. Het was de T-55 en zijn afgeleiden die moesten worden gemoderniseerd.
Kenmerken van het project
Waarschijnlijk begon het ontwerpwerk in de laatste fase van de oorlog tussen Iran en Irak. Het project kwam onmiddellijk in ernstige moeilijkheden: de T-55 was moreel achterhaald en moest van alle belangrijke systemen worden vervangen of bijgewerkt. Het vervangen van wapens of vuurleidingssystemen was echter onmogelijk en het updaten van de krachtbron was buitengewoon moeilijk. Als gevolg hiervan werd besloten om alleen het pantser van de frontale en zijprojecties te versterken.
De reguliere homogene bepantsering van de romp en de toren werd aangevuld met patch-eenheden voor gecombineerde bescherming. Elk zo'n blok was een doos van 5 mm staal met een speciale vulling. Het blok bevatte 5-6 zakken van 15 mm aluminiumplaat, 4 mm staalplaat en 5 mm rubberplaat. Tussen de zakken bleven holtes met een breedte van 20-25 mm. De blokken kunnen verschillende vormen hebben, overeenkomend met de installatieplaats.
Grotere bovenliggende blokken werden geïnstalleerd op het bovenste voorste deel van de romp; ze onderscheidden zich door de aanwezigheid van rechthoekige uitsparingen voor trekhaken. Op de spatborden werden een paar kleinere blokken geplaatst. Acht blokken van verschillende vormen en maten werden samengevoegd tot een scherm dat de voorste helft van de zijkant en het chassis bedekte. De rest van de zijkanten en achtersteven hadden geen extra bescherming.
Het voorhoofd en de jukbeenderen van de toren kregen acht blokken boven het hoofd, vier rechts en links van het kanon. De torenblokken hadden een afgeschuinde vorm en vormden een soort rok die de projectie van de koepel vergroot. De installatie van extra bepantsering op het voorhoofd van de toren leidde tot een verandering in evenwicht en dreigde de schouderriem te blokkeren. Om deze reden verschenen er beugels met een rechthoekig contragewichtblok aan de achtersteven.
Er wordt aangenomen dat de set extra bepantsering tanks moest beschermen tegen oude en moderne wapens. Het gecombineerde pantser bovenop het standaard homogene pantser maakte het mogelijk om te rekenen op bescherming tegen cumulatieve of subkaliber pantserdoorborende granaten van tankkanonnen. Sommige bronnen vermelden ook dat de Al Faw-tank bestand was tegen de treffer van een niet-geïdentificeerde MILAN-raket. Vroege versies van deze ATGM konden 350-800 mm homogeen pantser doordringen.
De bescherming van de tank werd verbeterd ten koste van een merkbare toename van de gevechtsmassa. Een set blokken voor de romp en het torentje woog meer dan 4 ton. Als gevolg hiervan groeide het gevechtsgewicht van de gemoderniseerde T-55-tank tot 41 ton en daalde de vermogensdichtheid van 16, 1 naar 14, 1 pk, wat leidde tot enige vermindering van mobiliteit en doorgankelijkheid.
Productie mysteries
In 1989 werd op een militaire tentoonstelling in Bagdad voor het eerst een tank met een Al Faw-kit getoond. Het is merkwaardig dat niet de T-55 als prototype werd gebruikt, maar de Chinese modernisering "Type 69-II". De showtank kreeg extra pantserblokken, maar had geen contragewicht op de toren. Dit toestel verscheen iets later, waarschijnlijk op basis van testresultaten.
Volgens de wijdverbreide versie begon de seriële modernisering van geldtanks eind jaren tachtig en duurde slechts een paar jaar - in feite tussen de twee oorlogen. Productievolumes zijn niet bekend. Volgens verschillende schattingen is Irak erin geslaagd om minstens vijf tanks aan te passen. De bovengrens van hun aantal wordt geschat op acht tot enkele tientallen.
Vervolgens toonde de studie van vernietigde of veroverde tanks aan dat de modernisering op een laag technologisch niveau werd uitgevoerd. Standaardisatie van de productie was minimaal. De bovenliggende blokken waren verschillend van elkaar en waarschijnlijk in elk geval aangepast aan de installatieplaats. De uitwisselbaarheid en onderhoudbaarheid lieten veel te wensen over.
Er is een versie volgens welke enkele tanks met verbeterde bescherming over verschillende eenheden werden verdeeld en als commandanten werden gebruikt. Dit verklaart het feit dat Al Faw vervolgens in dezelfde gevechtsformaties werkte met andere tanks van de T-55-familie.
Tanks in de strijd
Al Faw nam voor het eerst deel aan de vijandelijkheden eind januari 1991 tijdens de Slag om Khafji. Bij de aanval op het grondgebied van Saoedi-Arabië, ca. 100 Iraakse tanks, incl. een bepaald aantal auto's met verbeterde boeking. Het leger van de Internationale Coalitie van de VN had dergelijke uitrusting nog niet eerder ontmoet, daarom gaven ze het de bijnaam Enigma ("Riddle" of "Mystery"). Het is onder deze naam dat Iraakse tanks algemeen bekend zijn in de wereld.
Tijdens de gevechten bij Khafji verloor het Iraakse leger 30 tanks van verschillende typen. De coalitie was in staat om verschillende van de beschadigde Enigmas te bestuderen en conclusies te trekken. Het bleek dat bovenbepantsering een tank kan beschermen tegen geraakt worden door een of ander antitankwapen. Een raketinslag kan echter leiden tot verstoring van het blok van zijn plaats. Bovendien had een van de gemoderniseerde tanks een gat in het gebied van het kanon - een vijandelijke granaat raakte de opening tussen de extra beschermingsblokken.
Vervolgens werden Al Faw / Enigma-tanks herhaaldelijk gebruikt in nieuwe veldslagen van de Golfoorlog, maar hun operatie was niet massaal vanwege het beperkte aantal. De technische en organisatorische superioriteit van de vijand leidde tot bepaalde resultaten. De T-55 en Enigma leden constante verliezen; een deel van de apparatuur in een of andere staat werd trofeeën.
Beperkte successen
Over het algemeen kan het Iraakse project, bekend als Al Faw of Enigma, niet worden beschouwd als de beste optie voor het upgraden van de T-55 medium tank. Vanwege een aantal objectieve beperkingen had het project slechts betrekking op één aspect van het gevechtsvoertuig en waren de praktische resultaten verre van ideaal.
Zoals de gebeurtenissen van de Golfoorlog lieten zien, verschilde de tank met het Enigma-pantser echt ten goede van de basis T-55, Type 59 of Type 69 in termen van weerstand tegen antitankwapens. Voor de rest was het echter bijna hetzelfde voertuig met dezelfde vuurkracht en verminderde mobiliteit. In termen van de som van zijn kenmerken was de gemoderniseerde T-55 inferieur aan bijna alle vijandelijke tanks.
Vanuit het oogpunt van de coalitietroepen verschilden de tanks van de basisconfiguratie en de gemoderniseerde Enigma niet veel van elkaar, en hun nederlaag was 'een kwestie van techniek'. Dit alles leidde tot bekende resultaten voor zowel tanks als hun operators.
Volgens bekende gegevens zijn er minstens 4-5 tanks van het type T-55 en type 59/69 met aanvullende boekingspakketten bewaard gebleven. Nu staan ze in musea in de VS, Groot-Brittannië en andere landen. Al deze machines werden tijdens de gebeurtenissen van 1991 als trofee in ontvangst genomen. In 2003 waren er geen dergelijke trofeeën, wat erop kan wijzen dat de productie begin jaren negentig werd stopgezet.
Veel van de informatie over het Enigma / Al Faw-project is nog steeds een mysterie en zal misschien nooit meer bekend worden. Maar zelfs met de beschikbare informatie kunnen we belangrijke conclusies trekken. Het Iraakse project heeft opnieuw bevestigd dat de T-55 op verschillende manieren kan worden geüpgraded en zeer interessante resultaten kan opleveren. Er werd echter ook aangetoond dat de modernisering van apparatuur allesomvattend moet zijn. Het versterken van het pantser hielp de "Enigms" minimaal in gevechten en had eigenlijk op geen enkele manier invloed op het verloop van de vijandelijkheden.
