Ontsteek eerst de bom in de mortier, en steek hem daarachter aan.
Van het decreet van Peter I tot Russische kanonniers
Wapens uit musea. We vervolgen het verhaal over de artilleriestukken van Noord en Zuid die deelnamen aan de interne oorlog van 1861-1865. Vandaag zal ons verhaal gewijd zijn aan 330 mm mortieren.
In de tweede helft van 1861 stelde de commandant van de noordelijke vloot, David D. Porter, het commando een origineel idee voor: het gebruik van 330 mm-mortieren die op schepen waren geïnstalleerd om zuidelijke forten te bombarderen. Eigenlijk bood hij niets bijzonders revolutionairs. De zogenaamde bombardier kechi waren lang voor de burgeroorlog bekend en werden in bijna alle vloten vermeld. Ze verschilden van gewone oorlogsschepen doordat ze brikuitrusting hadden, dat wil zeggen dat ze geen voormast hadden, in plaats daarvan waren er een of twee mortieren in een speciale verdieping van het dek. Feit is dat marinekanonnen met lange loop in die tijd geen explosieve granaten afvuurden. Werp alleen kanonskogels en hagel. Maar één goed gerichte bom die het dek van een schip doorboorde, was vaak genoeg om er brand op te veroorzaken, of zelfs een explosie van een cruisekamer.
Maar in dit geval werd iets heel bijzonders voorgesteld. Ten eerste waren deze mortieren erg groot. Ten tweede werd voorgesteld om ze niet op grote zeilschepen of stoomboten te plaatsen, maar op schepen met een geringe diepgang die door ondiep water voor de forten kunnen varen. Als gevolg hiervan werden ongeveer twintig schoeners aangeschaft, die waren uitgerust met een dertien-inch mortier en twee of vier lichte kanonnen. De voorbereiding van deze schepen voor het gebruik van zo'n krachtig wapen vergde grote zorg. Ik moest de hele ruimte van het dek zelf tot op de bodem vullen met een blokhut, zodat het dek de terugslag van zijn zeer zware koffer kon weerstaan. Het feit is dat de makers van dit wapen gewoon moe zijn van het tellen of het deze of gene lading zal weerstaan, en ze hebben er gewoon een monsterlijke veiligheidsmarge in gelegd. Het volstaat te zeggen dat met een kaliber van 330 mm de loop een diameter had van ongeveer vier voet, de lengte was vijf voet, en deze "cilinder" woog achttienduizend pond; plus een ijzeren wagen met een gewicht van ongeveer tienduizend pond tot dit gewicht; en een steuntafel - zevenduizend pond. Dat wil zeggen, dit alles, in het algemeen, een zeer kort kanon woog maar liefst zestien of zeventien ton. De waterverplaatsing van schepen onder deze mortieren varieerde van honderdzestig tot tweehonderdvijftig ton. De bemanning van elke schoener bestond uit ongeveer veertig mensen.
Een van de schepen voor zo'n mortier was "Dan Smith" - een schoener gebouwd om fruit te vervoeren, en zeer snel - in feite het beste zeilschip in de vloot. De vijzel op het dek zag eruit als een enorm stuk ijzer dat op een draaitafel was gemonteerd die op rollen draaide, en het is onnodig om te zeggen dat ze geen tijd had om New York te verlaten, aangezien haar commandant en matrozen de rol in de wind opmerkten. Bovendien merkte een speciaal bevel op dat het onmogelijk was om een mortier overboord te gooien, wat er ook gebeurde: in dit geval zou het schip kapseizen. Dat wil zeggen, het was nodig om te proberen haar op een gelijkmatige kiel te dragen, wat een nogal moeilijke taak was voor een zeilschip.
Op zee besloot de commandant van de "Dan Smith" zijn wapen te testen. Een lading van twintig pond buskruit (8 kg buskruit!) werd in de mortier geplaatst, de lont werd doorgesneden met de verwachting een bom op een afstand van vierduizend meter te laten ontploffen en vuurde goed mikkend. Volgens de handleiding stond de bemanning "op hun tenen achter het pistool, met hun mond en oren open". Het stortte neer op een volledig monsterlijke manier. De mortel stuiterde op zijn kanonwagen en het schip kantelde ongeveer tien graden. De hersenschudding rukte bijna elke deur uit zijn scharnieren, stortte een kist in met ladingen, kortom, het was iets dat niemand had verwacht!
"De werking van de mortel gaat alle beschrijvingen te boven", schreef Ferdinand H. Gerdes in zijn Survey of the United States Coast of the 13-Inch Mortar Damage bij Fort Jackson in de Lower Mississippi in april 1862.
“De aarde bij het fort werd door granaten opgeblazen alsof het werd uitgegraven door duizenden enorme antediluviaanse varkens. Explosiekraters zijn 3 tot 8 voet diep en liggen heel dicht bij elkaar, soms binnen een paar voet. Alles wat in het fort van hout was, werd volledig verteerd door het vuur; het metselwerk is verbrijzeld, de gereedschappen zijn in verval geraakt, kortom, het interieur is een verschrikkelijk tafereel van verwoesting."
Het 13-inch kanon woog 17.250 pond en rustte op een 4500 pond kanonwagen. Met een lading buskruit van 20 pond en een elevatiehoek van 41 graden kon ze haar projectiel van 204 pond, geladen met 7 pond buskruit, over 2¼ mijl slingeren. Hij vloog deze afstand in 30 seconden. Door de lading van buskruit te veranderen of de hellingshoek te veranderen, was het mogelijk om het bereik aan te passen. De ontstekingsbuis kon met een speciale priem in het gewenste gat worden gesneden of doorboord. Dit was hoe de tijd van de verbranding werd geregeld, en bijgevolg de ontploffing van de vrijgegeven bom.
Maar op 24 augustus 1861 stelde generaal-majoor van het leger van de Unie John C. Fremont voor om deze mortieren in het algemeen op vlotten te plaatsen. Maar geen simpele vlotten, maar speciaal ontworpen en gebouwde vlotten. In totaal werden achtendertig van deze vlotten gebouwd, bedoeld om de rivierbatterijen van de Confederatie te vernietigen. Aangeduid met nummers in plaats van namen, hadden deze zeshoekige "schepen" van 60 bij 25 voet lage zijkanten en afgehakte rompen, waardoor ze eruitzagen als kinderboten die uit schors waren gesneden. In het midden van het dek was een kazemat met schuine wanden, twee voet boven het dek afgedicht om te voorkomen dat er water naar binnen kon komen vanwege de sterke terugslag! Onder andere de muren waren ook gepantserd om ze te beschermen tegen vijandelijk vuur. Ze werden voortgetrokken door raderstoomboten en bleken log en onvoldoende manoeuvreerbaar te zijn.
De bemanning van het "vlot" bestond uit 13 personen, waaronder de eerste en tweede kapitein: de eerste voerde het bevel over de mortel en de tweede - het schip. De mortier stond op een draaischijf, waardoor het vrij eenvoudig op het doel te richten was. Nadat de mortel gereed was gemaakt voor een schot, trok de bemanning zich terug en klom via de ijzeren zijdeuren naar het achterdek. De eerste kapitein trok aan een lang koord dat was vastgemaakt aan een wrijvingslont die in het ontstekingsgat van de mortier was gestoken.
De meeste granaten die tijdens de oorlogsjaren van het noorden en het zuiden door 13-inch mortieren werden afgevuurd, waren bommen. Dat wil zeggen, projectielen met een poederlading erin. Het standaard kaliber van zo'n bom was 12,67 inch. De wanddikte varieerde van 2,25 tot 1,95 inch. Het zekeringgat had een diameter van 1,8 tot 1,485 inch. De schaal van de bom woog 197,3 pond. Het kon tot 11 pond buskruit bevatten, hoewel het slechts 6 pond kostte om de granaat te laten ontploffen (om de romp in stukken te breken).
Om zo'n zwaar projectiel in de loop te leggen, waren er twee "oren" op zijn lichaam, waarin haken werden gestoken, bevestigd aan een houten rocker. Volgens de richtlijnen van 1862 moesten twee mannen één bom van de laadkist naar de loop van de mortier dragen. In 1884 was het leger minder veeleisend geworden en nu mochten vier mannen het dragen.
In oudere mortieren in het staartstuk was een kamer van een kleiner kaliber dan de loop. Maar in de "nieuwe" mortieren van het 1861-model was er niet zo'n sub-kaliber kamer en de bemanning stopte de zakken buskruit recht in de loop. Twintig pond buskruit was genoeg om de bom de juiste afstand te laten vliegen.
De lont had de vorm van een buis van 10,8 inch lang met gegradueerde lijnen, die het mogelijk maakten om een stuk van de lont van de juiste lengte te "afsnijden", overeenkomend met de seconden van verbranding van zijn samenstelling. Het is duidelijk dat langere lonten het mogelijk maakten om de brandduur te verlengen en daarmee de vliegtijd voordat de bom barstte.
Er moest voorzichtig met de ontsteker worden omgegaan om niet voortijdig te ontsteken. Bovendien moest de lont op de in de loop geladen bom altijd naar de loop worden gericht. Anders zouden de gloeiende gassen die tijdens het schot worden gevormd, de "vulling" van de lont van tevoren kunnen verbranden, wat zou leiden tot een voortijdige explosie.
De instructies stonden het gebruik van lucifers en buskruit toe, zoals in de goede oude tijd, dus er was zelfs een kleine rand voor rond het ontstekingsgat op de loop. Het was mogelijk om het buskruit in brand te steken dat daar was gegoten met een oude pallet, en zelfs een brandend vuil van een vuur, maar in dit geval kon een dergelijke ontsteking 's nachts de positie van de mortel voor de vijand openen.
Het gebeurde ook dat de bundel gassen uit het vat geen tijd had om de lontlading te ontsteken. Ervaren kanonniers deden vervolgens dit: ze lieten een natte vlek op het oppervlak van de bom achter, die vanaf de rand van de loop naar de lont leidde en besprenkelden deze met buskruit. Het kruitspoor laaide op tot aan de lont, waardoor de ontsteking betrouwbaarder werd.
Zoals hier al opgemerkt, brandde de lont ongeveer dertig seconden tijdens de vlucht van het projectiel tot het maximale bereik. In dit geval werd de lading enkele honderden meters van de grond tot ontploffing gebracht en vlogen de fragmenten met maximale snelheid naar beneden en naar de zijkanten. Toegegeven, niet allemaal, omdat sommigen van hen gewoon de lucht in vlogen. Het gebeurde dat de granaat bij een botsing op de grond barstte, verdronk in modder of water, waardoor de gevolgen van de explosie werden verzacht. Maar zelfs dit was voldoende om te voorkomen dat het garnizoen van het aangevallen fort uit zijn schuilplaats zou komen, en de bedienden konden zijn kanonnen, die open stonden, niet bedienen.
Er werden ook verlichtingsschelpen gebruikt, die een bolvorm hadden, maar in wezen waren ze … een canvas tas bedekt met hars en gevuld met een brandgevaarlijke compositie. De "vulling" werd geactiveerd door een standaard lont in de lucht, waar een "vuurbal" die enige tijd over de positie van de vijand flitste, voor verlichting zorgde.
Het waren 330 mm mortieren die de opmars van de commandant van het West Bay squadron, admiraal David G. Farragut, de Mississippi op ondersteunden. Door hen bewapende schoeners namen deel aan de bombardementen op Fort Jackson en volgden daarna, gesleept door stoomboten, Farragut's zeegaande oorlogsschepen de rivier op en beschoten Vicksburg van 26 juni tot 22 juli 1862.
Ondanks een levendige beschrijving van de schade aan Fort Jackson, kwamen de 13-inch mortieren op schepen over het algemeen tekort. Zo werden 7 kanonneerboten en 10 mortiervlotten toegewezen voor het beschieten van de posities van de zuiderlingen op eiland nr. 10. Inderdaad, mortierbommen die op maximaal bereik schoten, konden de batterijen op het eiland, de drijvende batterij van de Zuidelijken en vijf batterijen aan de kust van Tennessee raken. Maar vanwege het feit dat ze over Cape Phillips schoten en hun doelen niet konden zien, boekten ze niet veel succes, hoewel er ongeveer 300 granaten werden afgevuurd.
Elke mortier vuurde elke tien minuten ongeveer één schot. Om de berekeningen wat rust te geven, werd 's nachts geschoten met de snelheid van één granaat om het half uur. Zes dagen en nachten lang schoten mortieren op de posities van de zuiderlingen, waarbij in totaal 16.800 granaten werden gebruikt, bijna allemaal ontploften ze in het fort en zonder merkbare resultaten. Het probleem leek te zijn dat ze ofwel hoog in de lucht explodeerden of zich in zachte grond begroeven, dus hun explosie had weinig effect.
De Zuidelijken besloten de schepen van de mortierbatterij in brand te steken en 's nachts lanceerden ze vuurschepen langs de rivier. Maar de kanonneerboten van de Unie konden ze onderscheppen en slepen zonder de batterijschepen te beschadigen. En hoewel als gevolg van de beschietingen sommige kanonnen in Fort Jackson inderdaad leden, bleven de verdedigers van het fort moedig hun posities behouden en de beschadigde kanonnen waren in staat om ze te repareren. Op zijn beurt werd de mortierschoener Maria J. Carlton op 19 april tot zinken gebracht door het retourvuur van de zuiderlingen. David Porter gaf echter nooit toe dat zijn idee had gefaald, en voerde aan dat het mortiervuur van de eerste dag van het bombardement "het meest effectieve van allemaal was, en als de vloot onmiddellijk klaar was om te vertrekken, zou de doorbraak kunnen worden gemaakt zonder ernstige moeilijkheid.". En uiteindelijk beval admiraal Farragut zijn squadron om langs de forten de Mississippi op te gaan, wat op 24 april gebeurde.
Laten we er rekening mee houden dat hoewel de 13-inch mortieren die op schepen en vlotten werden geplaatst geen beslissende winst boekten in de Amerikaanse Burgeroorlog, er geen twijfel over bestaat dat het zicht en het geluid van hun granaten die alleen hoog in de donkere lucht explodeerden, gewoon geweldig was en had een sterke psychologische impact op de Zuidelijke troepen. Het overleven van het bombardement van 16.800 granaten is immers een serieuze zaak!
