Verlegen held
De luchtvaart aan het begin van de 20e eeuw was jong, net als de vliegeniers zelf. Charles Lindbergh was geen uitzondering. Op het moment van de hoofdvlucht van zijn leven was de toekomstige held van Amerika slechts 25 jaar oud.
De familie Lindbergh was geen gemakkelijke - mijn grootvader zat in het Zweedse parlement voordat hij naar de Verenigde Staten verhuisde. De vader was al gekozen als congreslid in Amerika. Het leek logisch dat Charles gebruik zou maken van de gevestigde connecties en in de voetsporen zou treden van zijn voorouders. Maar de jonge Lindbergh hield van technologie, niet van politiek, en dook met veel plezier in mechanismen.
Nadat hij zijn ouderlijk huis had verlaten, combineerde hij lange tijd zijn werk als monteur met circusvoorstelling in de lucht - eerst het uitvoeren van demonstratieparachutesprongen en daarna zelf vliegen. Lindbergh kreeg toen al enige bekendheid. Maar hij genoot helemaal niet van haar. Charles was een bescheiden kerel en zat hier helemaal niet achter - hij hield er gewoon van om te vliegen en dingen te doen die niemand anders voor hem had gedaan.
Hij was ook betrokken bij de postbezorging per vliegtuig. Het was een serieuzere zaak dan het leek - de "postbodes" vlogen in alle weersomstandigheden en hadden geweldige ervaring met navigeren vanuit de lucht. Soms kwam het op het punt dat de verloren piloot zo laag mogelijk afdaalde, zo langzaam mogelijk vloog en de inscripties op de borden probeerde te lezen.
Velen gingen zo uit elkaar. Maar degenen die het overleefden en met een volledige set ledematen werden meesters in hun vak.
Verleidelijke prijs
Al snel kreeg Lindbergh de kans om zich te bewijzen.
In 1919 bood Raymond Orteig, een Amerikaanse zakenman die wat geld over had, een speciale prijs van $ 25.000 aan iedereen die als eerste non-stop van New York naar Parijs vloog - of omgekeerd. Dit moest binnen 5 jaar gebeuren - tot 1924.
Dit zou niet de eerste oversteek van de Atlantische Oceaan zijn - in hetzelfde 1919 vlogen al twee Britten van Newfoundland naar Ierland. Maar dat was een vlucht over noordelijke breedtegraden, tussen twee bijna "extreme en kust" punten. Het pad naar de Orteig-prijs was bijna twee keer zo lang - meer dan 5,8 duizend kilometer.
Toegegeven, tot 1924 probeerde niemand zo'n waanzin uit te voeren. Toen herhaalde Orteig zijn voorstel. En de zaak begon te roeren - de luchtvaart heeft de afgelopen 5 jaar aanzienlijke vooruitgang geboekt. Zowel het bereik als de betrouwbaarheid van het vliegtuig zijn toegenomen. En met nieuwe prestaties had de prijs wel eens gewonnen kunnen worden.
Eter van waaghalzen
Toegegeven, dit was niet zo gemakkelijk om te doen. Velen hebben geprobeerd en gefaald.
Onze landgenoot, de emigrant Igor Sikorsky, had een hand in een van de pogingen. Degene die ooit de beroemde "Ilya Muromets" heeft gemaakt. De door hem ontwikkelde knappe driemotorige S-35 werd gebruikt door de Franse veteraan-piloot Rene Fonck. Er was maar één probleem - Fonck en zijn sponsors haastten zich Sikorsky, in een poging om het beste weer "venster" te vangen. Als gevolg hiervan werden de tests van het vliegtuig niet voltooid. En in september 1926 stortte de overbelaste S-35 neer en brandde bij de start af. 2 van de 4 bemanningsleden werden gedood.
In april 1927 stortte een ander vliegtuig neer. En niet eens tijd hebben om voor de prijs zelf te beginnen. Twee Amerikanen, Noel Davis en Stanton Worcester, wilden zoveel mogelijk brandstof in de auto laden. En hun vliegtuig stortte neer tijdens de tests bij maximale belasting. Davis en Worcester werden gedood.
En in mei vertrokken Nungesser en Koli en verdwenen - twee Fransen die probeerden een prijs te bemachtigen door van Parijs naar New York te vliegen. Tijdens de Eerste Wereldoorlog schoot Nungesser 45 vijandelijke vliegtuigen neer - dit was het derde resultaat van alle Fransen. Maar tegen de verraderlijke Atlantische Oceaan hielpen militaire ervaring weinig - en er werden nog twee namen toegevoegd aan de lijst met slachtoffers van Orteigs onderneming.
De oceaan verslond de piloten één voor één, maar er werden nog steeds pogingen ondernomen.
Saint Louis Spirit
Niemand verwachtte natuurlijk iets te verdienen aan de prijs zelf. De aangeboden $ 25.000 was een aanzienlijk bedrag, maar voor zo'n serieuze gebeurtenis als de vlucht over de Atlantische Oceaan was in 1927 veel serieuzer geld nodig. Vliegtuigen, bemanning, luchthavenverhuur, servicepersoneel, vluchthoofdkwartier. Dit alles kostte geld, en een zeer serieuze.
Een van de bekendste kanshebbers voor de Orteig-prijs was Richard Byrd. Men geloofde dat hij de eerste was die naar de Noordpool vloog (tientallen jaren later bleek dit niet zo te zijn - Byrd vervalste vluchtlogboeken) - hij had veel sponsors. De bottom line voor zijn uitgaven wordt geschat op een half miljoen dollar. Die de potentiële winst 20 keer overtrof.
Nee, het was de bedoeling om later het belangrijkste geld te verdienen, op talloze tournees door de Verenigde Staten en Europa, boekcirculatie en krantenpublicaties. En ook op persoonlijke roem - in Amerika werd het al uitstekend te gelde gemaakt.
Het leek erop dat van alle aanvragers alleen Lindbergh zelf werd beperkt door een zeer bescheiden budget - hij slaagde erin om slechts 13 duizend dollar te krijgen. De sponsors waren zakenlieden van de stad St. Louis. Daarom noemde Lindbergh het vliegtuig toepasselijk: 'Spirit of St. Louis'. Men ging ervan uit dat het succes de bekendheid van de stad zou aanwakkeren en daar kon nu al geld mee verdiend worden.
Toegegeven, er was niet genoeg geld voor de beste voorbeelden van luchtvaart uit die tijd. Gelukkig voor Charles stond Ryan op de rand van faillissement en zou hij elke baan aannemen voor een zeer humaan bedrag. Op zijn verzoek werd een van de postvliegtuigen, de Ryan M-2, enigszins aangepast. De wijzigingen hadden voornamelijk betrekking op het vliegbereik - een forse tank werd vooraan geplaatst, exclusief het zicht naar voren, behalve door de periscoop. Wel, om meer brandstof op te nemen, werd de bemanning teruggebracht van twee naar één.
Lindbergh was echter niet bang voor het vooruitzicht om alleen over de Atlantische Oceaan te vliegen.
Internationale held
Lindbergh vertrok op 20 mei 1927. Na 33 en een half uur ging hij in Parijs zitten. Dit was geen gemakkelijke taak. Met uitzondering van het vechten tegen de altijd sluipende slaap, vocht Lindbergh tegen mist, wind, ijsvorming en de noodzaak om zelf een koers uit te stippelen. Een succesvolle landing op het gewenste punt, ondanks het feit dat hij alleen vloog, is de verdienste van zijn aanzienlijke ervaring, gekruid met een beetje geluk.
Meteen na de landing kon Lindbergh de komende jaren elk persoonlijk leven vergeten. Natuurlijk verdiende hij veel geld - de carrière van Charles begon na zijn beroemde vlucht. Maar de betaalde prijs was de aanhoudende aandacht van het publiek en verslaggevers. De laatste probeerde Lindbergh overal te vangen - zelfs in de badkamer, om vast te leggen hoe hij zijn tanden poetst.
Een paar jaar later nam de opwinding natuurlijk af en kon Charles rustig ademhalen - nu is hij de beroemdste piloot in Amerika geworden voor de komende jaren. Maar tegelijkertijd kon hij "voor zichzelf" leven - een reeks rondleidingen, journalisten en jubelende menigten kwam eindelijk tot een einde.
leven na
Verderop was het "luchtvaart" werk - maar al van een hogere rang dan het bezorgen van brieven. Lindbergh legde luchtroutes aan voor internationale luchtvaartmaatschappijen. Hij was ook actief geïnteresseerd in wetenschap en nam deel aan een aantal experimenten.
In 1932 trok Lindbergh opnieuw de aandacht van journalisten - een kind werd ontvoerd en op brute wijze van hem vermoord. De moordenaar is gevonden. Toegegeven, moderne onderzoekers kwamen nooit tot een consensus of de verdachte schuldig was - al te veel was in zijn geval niet helemaal duidelijk. Hoe het ook zij, Charles en zijn vrouw zijn tijdelijk naar Europa verhuisd - en dus verdriet in de familie, en dan zijn er vervelende journalisten.
Daar sprak hij veel met de Duitsers en had hij veel sympathie voor de nazi's. Hij hield daarentegen niet zo van de Sovjet-Unie, ondanks de officiële ontvangst in 1938 - Lindbergh werd uitgenodigd om naar de prestaties van de rode luchtvaart te kijken. Maar Charles was niet onder de indruk.
Met het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog promootte Lindbergh actief de positie van de isolationisten, die geloofden dat Amerika zich niet mocht mengen in de Europese oorlog. Het is waar dat zijn mening de Japanse aanval op Pearl Harbor in december 1941 veranderde. Charles stond te popelen om de Stille Oceaan in te gaan, maar hij mocht niet - deels vanwege zijn heldhaftige status (gevangen - het zal lelijk worden), deels vanwege zijn vroegere sympathie voor Duitsland, de sterkste asmogendheid.
Maar in 1944 ging hij toch naar het front als technisch adviseur en bracht daar 6 maanden door. De status van een niet-strijder van Amerika's beroemdste piloot stoorde helemaal niet: naast het introduceren van technische innovaties, vloog hij actief met de P-38 en slaagde hij erin een Japans Ki-51-verkenningsvliegtuig neer te schieten.
En na de oorlog reisde hij actief en adviseerde hij vele afdelingen en bedrijven - van de Amerikaanse luchtmacht tot grote luchtvaartmaatschappijen. Kortom, hij leefde een nogal interessant en aangenaam leven.
Lindbergh leefde 72 jaar, stierf in 1974.
