Begin oktober toonde het Amerikaanse helikopterbedrijf Bell Helicopter het concept van de hogesnelheidsverkennings- en aanvalshelikopter Bell 360 Invictus, die speciaal wordt ontwikkeld voor het FARA-programma (Future Attack Reconnaissance Aircraft) van het Amerikaanse leger. Bedenk dat het gaat om de creatie van een vervanging voor de ontmantelde lichte multifunctionele helikopter Bell OH-58 Kiowa, die zijn eerste vlucht maakte in 1962. Het FARA-programma maakt deel uit van een grotere FVL-tender (Future Vertical Lift), die is ontworpen om veel oude draaivleugelvliegtuigen te vervangen: niet alleen de lichte Kiowa, maar ook de Apache-aanval, de UH-60 medium multifunctionele en zelfs de zware Boeing CH-47 Chinook … Grofweg zullen de nieuwe machines bijna alle helikopters vervangen die momenteel door het Amerikaanse leger worden gebruikt.
De Bell 360 Invictus kwam niet als een verrassing. Eerder kondigde Bell Helicopter aan dat het wil deelnemen aan FARA en een draaivleugelvliegtuig aanbiedt dat is gemaakt op basis van de gemiddelde civiele multifunctionele helikopter Bell 525 Relentless, en de makers voerden aan dat de ontwikkeling minimale verbeteringen zal ondergaan. De Relentless vloog voor het eerst in 2015. De snelheid van de helikopter kan oplopen tot 340 kilometer per uur.
Wat de makers ook zeggen, het nieuwe product is heel anders dan de basisversie: althans te oordelen naar het getoonde concept. Volgens de gepresenteerde gegevens zal de Bell 360 Invictus in staat zijn om te bewegen met een kruissnelheid van maximaal 330 kilometer per uur en zal hij een vleugel krijgen die tot 50 procent lift creëert wanneer hij op kruissnelheid vliegt. De gevechtsstraal wordt verklaard op 135 mijl met een rondhang van 90 minuten. Ze willen de staartstabilisator uitrusten met beweegbare aerodynamische oppervlakken. De machine krijgt een veelbelovende General Electric T901 turboshaft-motor met een vermogen van 3000 pk, gecreëerd in het kader van het Improved Turbine Engine Program.
De helikopter wordt bewapend met een 20 mm kanon, raketten, bommen en containers met diverse wapens. Natuurlijk gaat het hier hoogstwaarschijnlijk niet om conventionele ongeleide vliegtuigraketten en vrijevalbommen. De afbeeldingen tonen ons de AGM-114 Hellfire, maar de meest waarschijnlijke optie is de nieuwste AGM-179 JAGM lucht-grond geleide raketten, ontworpen om de AGM-114 te vervangen.
In de eerste fase zal het bereik van de nieuwe raket ongeveer acht kilometer zijn, maar in de toekomst zal het worden vergroot: er wordt aangenomen dat de raket in de JAGM Increment 3-configuratie een doel op een afstand kan raken van zestien kilometer. De raket heeft een gecombineerd geleidingssysteem: een semi-actieve laser-homing-kop en een actieve radarzoeker.
Zoals te zien is op de afbeeldingen, zal de helikopter in staat zijn om ten minste vier lucht-grondraketten in de wapenruimten te vervoeren en nog acht andere raketten extern onder de vleugel.
Comanche of Kiowa?
Volgens een aantal experts was het concept gebaseerd op stealth: de "gehakte" vormen en de gelijkenis met de beroemde RAH-66 Comanche spreken hier in het voordeel van. De logica achter de oplossing is simpel: de helikopter zal moeilijker te detecteren zijn, wat betekent dat het moeilijker zal zijn om neer te schieten. Slechts één voorbeeld: volgens gegevens uit open bronnen was het effectieve verstrooiingsgebied van de RAH-66 250 keer kleiner dan dat van de OH-58D Kiowa Warrior bij bestraling vanaf de voorkant.
Op de officiële website van Bell Helicopter ligt de nadruk echter niet op stealth, maar op snelheid. Op zijn beurt zegt de publicatie The Drive over het algemeen dat Invictus niet "onzichtbaar" is en trekt een analogie met de Chinese CAIC WZ-10: ook in de verte vergelijkbaar met de "Comanche", maar niet stealth. Althans in de gebruikelijke zin van het woord.
Aangenomen moet worden dat dit niet zonder reden is: de waarde van radarsignatuur voor een helikopter is dubbelzinnig. Wat toelaatbaar is bij multifunctionele gevechtsvliegtuigen (standaard een zeer dure machine) kan te duur, technisch moeilijk en in het algemeen niet erg noodzakelijk blijken als het gaat om een lichte verkenningshelikopter. Vooral als veel van zijn functies op elk moment goedkope UAV's kunnen gebruiken.
Tegelijkertijd zal het gebruik van stealth-technologie enorme extra kosten met zich meebrengen. De ontwikkeling van de RAH-66 Comanche en de bouw van twee prototypes kostte de Amerikaanse belastingbetaler een fantastische 8 miljard dollar. Het programma werd een van de duurste mislukkingen in de geschiedenis van het Amerikaanse militair-industriële complex: het werd in 2004 gesloten en keerde nooit meer terug.
Goedkoper en sneller
G
Wat is de bottomline? Het is veilig om te zeggen dat Bell Helicopter een snellere dan Apache en tegelijkertijd een "traditionele" helikopter wil maken, die goedkoper zou zijn dan zijn directe concurrenten, die gebaseerd zijn op complexe, dure en risicovolle aerodynamische configuraties. Maar een mooi concept kan voor altijd zo blijven.
Het grootste nadeel van het Bell 360 Invictus-project is de enorme vooruitgang die de concurrent in de persoon van Sikorsky heeft geboekt met zijn S-97 Raider, die ook beweert te winnen in FARA. Als Invictus alleen als afbeeldingen op de officiële website bestaat, maakte Raider zijn eerste vlucht in mei 2015. En nu heeft hij een enorm aantal tests van verschillende moeilijkheidsgraden op zijn account. Dus in een van de video's kun je de Raider bekijken in de hover-modus, een helikopter die met lage snelheid en lage hoogte vliegt, evenals een snelle vlucht op grote hoogte.
Een innovatief aerodynamisch ontwerp met een coaxiale hoofdrotor en een pusher-rotor in het staartgedeelte maakt een maximale snelheid mogelijk van ongeveer 440 km / u en een kruissnelheid van 400. Zoals u kunt zien, aanzienlijk hoger dan de Bell 360 Invictus kan ontwikkelen. Het verschil is meer dan 100 kilometer per uur!
Vergelijking van vluchtprestatiegegevens met andere in het kader van FARA voorgestelde ideeën is ook niet in het voordeel van Invictus. Een concept van AVX Aircraft Company en L3 Technologies behelst bijvoorbeeld de creatie van een helikopter met een coaxiale rotor en twee propellers aan de zijkanten van de romp, die de auto in theorie een vliegsnelheid van meer dan 400 kilometer per uur zou kunnen geven. En de versie van Karem Aircraft - een andere deelnemer aan Future Attack Reconnaissance Aircraft - zal hoogstwaarschijnlijk een snelle tiltrotor zijn.
Rekening houdend met het doel van het Amerikaanse leger om een hogesnelheidshelikopter te krijgen, lijken concurrenten de voorkeur te geven boven de "langzame" Bell 360 Invictus, hoewel de helikopter puur formeel voldoet aan alle eisen van het Amerikaanse leger.
Bell Helicopter benaderde de kwestie van de accommodatie van de bemanning op een nogal onconventionele manier, met behulp van een tandemschema dat typerend is voor gevechtshelikopters, maar niet typisch voor lichte verkenningsvliegtuigen zoals de Bell OH-58 Kiowa. Concurrenten zijn conservatiever: zowel de S-97 Raider als het vliegtuig van AVX Aircraft Company/L3 Technologies hebben een side-by-side crew layout.
Misschien is dit hoe Bell Helicopter besloot om het "shock" -karakter van hun machine te laten zien. Hier zit logica in. De Amerikanen zullen vroeg of laat de Apaches voor iets anders moeten verwisselen. Of in ieder geval een aantal van hen. Ook mag niet worden vergeten dat overal tandem-aanvalshelikopters worden ingezet. Dus hier kan Bell 360 Invictus goed in de wereldmarkt passen.
