Het uitbreken van de Koude Oorlog en de wapenwedloop droegen bij aan de snelle ontwikkeling van raketten in de USSR. Als we in het begin van de jaren vijftig nog steeds de R-1-raket produceerden, in wezen een verbeterde versie van de V-2, dan lanceerde een krachtige meertrapsraket op 4 oktober 1957 's werelds eerste kunstmatige aardsatelliet in een baan om de aarde. Voor Amerikaanse wetenschappers en politici kwam deze gebeurtenis als een onaangename verrassing. En de succesvolle lancering van een satelliet van 84 kilogram sprak boekdelen voor militaire specialisten.
Een gevoelige slag werd toegebracht aan de mythe van de onvoorwaardelijke wetenschappelijke, technische en militaire superioriteit van de Verenigde Staten. En toen, slechts een maand later, onze tweede satelliet, met een gewicht van ongeveer 0,5 ton, in een baan om de aarde ging, en zelfs met de hond Laika aan boord, en achter hem, begin 1958, een derde met een gewicht van 1327 kilogram, begonnen de Amerikanen om een plan te ontwikkelen voor een "vergeldingsactie".
De Amerikaanse kernfysicus Leonard Raiffel, die in Chicago woont, zei in een interview met een lokale krantcorrespondent in mei 2000 dat op het hoogtepunt van de Koude Oorlog het commando van de Amerikaanse luchtmacht Amerikaanse wetenschappers had gevraagd een nucleaire explosie voor te bereiden en uit te voeren op de maan oppervlakte. Raiffel nam deel aan de ontwikkeling van een dergelijk project.
Het belangrijkste doel van de explosie, zei hij, zou zijn om een groots spektakel te creëren in een tijd waarin de Sovjet-Unie Amerika inhaalde in zijn rivaliteit voor ruimteverkenning.
"Tijdens het werken aan het project," zei Raiffel, "kwamen we niet in het stadium van het kiezen van een specifiek type explosief en lanceervoertuig, maar we bepaalden welk visueel effect zo'n explosie zou hebben. Mensen konden een heldere flits zien, vooral duidelijk zichtbaar als de explosie plaatsvond op een nieuwe maan, wanneer de kant van de maan naar de aarde is gericht en niet wordt verlicht door de zon. Mogelijk zouden ook wolken van stof en maanafval die door de explosie boven de maan zijn opgeworpen, zichtbaar zijn.
Het project, waaraan wetenschappers van eind 1958 tot medio 1959 werkten, was zeer geclassificeerd, had de code-aanduiding "A 119" en werd "Ontwikkeling van onderzoeksvluchten naar de maan" genoemd. Het project werd besteld door het Air Force Special Weapons Center.
Een van de doelstellingen van het project was om de mogelijke wetenschappelijke resultaten te bepalen bij de implementatie van een nucleaire explosie op de maan. Volgens Raiffel konden vermeende ontdekkingen echter "niet compenseren voor de verliezen die de mensheid zou hebben geleden door de radioactieve besmetting van de maan na de explosie."
