Revoluties in luchtgevechtstactieken gebeuren niet van de ene op de andere dag: het is een erg lang en gecompliceerd proces. Een treffend voorbeeld is het gebruik door de Amerikanen tijdens de oorlog in Vietnam van de nieuwe AIM-7 Sparrow middellange afstands lucht-lucht raketten met een semi-actieve radar homing head. Het Amerikaanse leger wilde met zijn hulp de uiteindelijke luchtoverheersing krijgen: het werkte niet. Tijdens de Vietnamoorlog bereikte slechts tien procent van de AIM-7 zijn doel. De facto, tot de jaren 90, bleef het belangrijkste wapen van de Amerikaanse luchtmacht de AIM-9 Sidewinder met een infrarood geleidekop en een belachelijk bereik naar moderne maatstaven - ongeveer 10-15 kilometer in goede omstandigheden wanneer gelanceerd op een jager-type doelwit. Het was Sidewinder die begin jaren '90 de meeste Iraakse vliegtuigen neerhaalde tijdens de Golfoorlog: twaalf Mirages, MiG's en Dryers.
Maar de vooruitgang staat niet stil, vooral omdat de AIM-120 AMRAAM bijna nooit werd gebruikt in die oorlog, hoewel deze al in dienst was genomen. Het potentieel van het product was voor iedereen duidelijk: een raket met een actieve radar homing head, die in de laatste vluchtfase werkte volgens het "fire and forget"-principe, zonder dat gedurende de hele vliegperiode radar "verlichting" van de koerier nodig was, veel beloofd. In het geval van een oorlog kan de Sovjet MiG-29 of Su-27, die niet over zo'n wapen beschikte, zeer grote moeilijkheden ondervinden.
Gelukkig kwam het niet tot een wereldwijde oorlog, wat echter niet verhinderde dat AMRAAM zich in een aantal andere conflicten liet zien. Op 27 februari 2019 schoot een Pakistaanse F-16-jager een MiG-21 neer met een AIM-120C-raket en op 18 juni 2017 schoot een raket van dit type gelanceerd door een Amerikaans F/A-18-vliegtuig een Syrische Su-22. Volgens open bronnen werd de AIM-120 tijdens de oorlog in Joegoslavië neergeschoten door zes MiG-29's, en wordt de Iraakse MiG-25 die in 1992 werd neergeschoten beschouwd als de allereerste overwinning van de AIM-120.
"Tommy" tegen iedereen
Is het veel of weinig? Alles is relatief: gezien de relatief lage intensiteit van luchtgevechten en bijgevolg het lage aantal gelanceerde raketten, kunnen we spreken van een bijna fantastische efficiëntie naar de maatstaven van de Koude Oorlog. Mus uit de jaren 60 was daar a priori niet toe in staat. De Verenigde Staten wilden daar niet stoppen en de nieuwste versie van de AIM-120 kreeg een maximaal lanceerbereik, dat naar schatting tot 200 kilometer bedraagt. Maar dit zijn slechts formaliteiten. In feite zal de raket, wanneer hij op zo'n afstand wordt gelanceerd, energie verliezen lang voordat hij het doelwit raakt, vooral als het doelwit manoeuvreert. Zo hadden de Amerikanen nog een goede raket in handen, maar met een effectief lanceerbereik van zo'n 30-40 kilometer.
Vreemd genoeg gooiden de Europeanen olie op het vuur. Hun nieuwe lucht-luchtraket MBDA Meteor heeft formeel een niet zo groot maximaal lanceerbereik: van 100 tot 150 kilometer. Maar dankzij de straalmotor, die het mogelijk maakt om de hoogste snelheid tijdens de vlucht te behouden, kregen de Dassault Rafale, Eurofighter Typhoon en zelfs de kleine Gripen een potentieel belangrijke troef. Vooral tegen dezelfde machines - dat wil zeggen, jagers van de 4 + (++) generatie. Zonder MBDA Meteor.
Toen hadden de Amerikanen een nieuwe hoofdpijn, nu tegenover directe geopolitieke tegenstanders - Rusland en China. Het antwoord was Peregrine of Sapsan in het Russisch, wat het Amerikaanse bedrijf Raytheon in september aankondigde. Volgens het project zal de lengte van de nieuwe Peregrine-vliegtuigraket 1,8 meter zijn en de massa ongeveer 22,7 kilogram. De ontwikkelaars onthullen geen details over het vliegbereik van de raket en de massa van zijn kernkop, maar het concept van het product kan als volgt worden begrepen: meer raketten - meer doelen geraakt.
Voor de duidelijkheid: de lengte van de relatief kleine Sidewinder is bijna drie meter en de lengte van de AIM-120 is bijna 3,7. Dit betekent dat de nieuwe raket ongeveer de helft zal zijn van die van de AMRAAM en dus de jager, in theorie, zal twee keer zoveel raketten kunnen vervoeren en nog twee doelen kunnen vernietigen. Tegelijkertijd is het bereik vergelijkbaar met dat van AMRAAM en is de wendbaarheid vergelijkbaar met die van de Sidewinder. "Het zal buiten het middellange bereik liggen", zegt Mark Noyes, een woordvoerder van Raytheon Advanced Missile Systems.
“Peregrine zal Amerikaanse en geallieerde jachtpiloten in staat stellen meer raketten te dragen in de strijd om de luchtoverheersing te behouden. Met zijn geavanceerde sensorsystemen, navigatieapparatuur en motor verpakt in een veel kleiner casco dan de huidige wapens in zijn klasse, vertegenwoordigt de Peregrine een belangrijke sprong voorwaarts in de ontwikkeling van lucht-luchtraketten', aldus Noyes.
Nu lijkt dit een grap, maar vergeet niet dat AMRAAM een vrij oude raket is en dat de technologie de afgelopen decennia niet heeft stilgestaan sinds zijn ontwikkeling. Als we uitgaan van de mogelijkheid om het concept van kinetische onderschepping te implementeren, wat inhoudt dat het doelwit met een voltreffer wordt geraakt, dan hoeft de raket geen kernkop te dragen. Deze aanpak zal ingenieurs ongetwijfeld meer ruimte geven om “creatief te worden”.
Volgens Mark Noyes krijgt de raket een multi-mode zoeker, een zeer efficiënte motor, een lichtgewicht casco en een krachtig modulair besturingssysteem. De rit naar binnen Is Raytheons pint-sized slechtvalk de lucht-luchtraket waar het Pentagon op heeft gewacht? schrijft over de mogelijkheid om een radar-homing head, infraroodcorrectie en geleidingsmodus op de stralingsbron te gebruiken. Dat wil zeggen, we kunnen praten over een voorwaardelijke analoog van het regime dat wordt gebruikt op de vergeten R-27P / EP - een raket met een passieve radar-homing-kop.
Raytheon zelf gaf geen commentaar op deze details. Volgens Flight Global is de superieure manoeuvreerbaarheid van de Peregrine echter gebaseerd op technologie voor de AIM-9X korteafstandsraket.
Het belangrijkste is dat de ontwikkeling van Raytheon niet de eerste poging van de Amerikanen is om een kleine, veelzijdige middellangeafstandsraket te maken. Eerder presenteerde Lockheed Martin zijn Cuda-product, of liever: slechts een concept. De raket moest werken volgens het principe van kinetische onderschepping. In de interne compartimenten van de F-35 kun je volgens de presentatie maximaal twaalf van deze raketten plaatsen. We hebben echter al heel lang niets meer van Cuda gehoord. En niet het feit dat we het ooit zullen horen.
Welnu, het lot van Peregrine hangt grotendeels af van de vraag of de Amerikaanse autoriteiten bereid zijn nog meer geld uit te geven aan defensie. De adoptie van een fundamenteel nieuwe raket vereist immers omscholing van piloten, de introductie van nieuwe infrastructuur en natuurlijk massale aankopen van de raketten zelf. Tot nu toe hebben de Marine, Luchtmacht en Marine Corps al genoeg problemen met nieuwe producten: kijk maar naar de moeilijkheden (volledig voorspelbaar) met alle drie de versies van de F-35. Dit alles draagt natuurlijk niet bij aan de kans op een nieuw project.
