Sinds het begin van de jaren zestig exploiteert het Amerikaanse leger de 155 mm M109 zelfrijdende houwitsers. In de loop der jaren is deze techniek herhaaldelijk geüpdatet en verbeterd. Zo is er momenteel een massale modernisering van zelfrijdende kanonnen in het kader van het M109A7-project aan de gang. Daarnaast waren er pogingen om fundamenteel nieuwe ACS te creëren om de verouderde M109 te vervangen. Geen van deze heeft echter nog tot het gewenste resultaat geleid.
M109 tot M109A7
De M109 zelfrijdende kanonnen van de eerste versie kwamen in 1963 in dienst. Begin jaren zeventig werd de eerste modernisering uitgevoerd, waardoor het M109A1-pantservoertuig met een verbeterd chassis en bewapening verscheen. De volgende projecten met de letters "A2", "A3" en "A4" betroffen de verbetering van verschillende systemen en de installatie van nieuwe tools. Op basis daarvan werden ook wijzigingen van de ACS gemaakt voor een aantal buitenlandse klanten.
Het M109A5 zelfrijdende kanon ontving het M284-kanon met een looplengte van 39 kalibers, wat het schietbereik vergroot. Begin jaren negentig werd de M109A6 Paladin ACS ontwikkeld op basis van de "A5". Met behoud van het grootste deel van de eenheden en apparaten, ontving zo'n zelfrijdend kanon nieuwe vuurleidingsmiddelen, communicatiesystemen, enz. Dit alles leidde tot een toename van de overlevingskansen en effectiviteit van vuur.
De huidige versie van het zelfrijdende kanon is de M109A7, die nu in serie is gezet. Zo'n ACS onderscheidt zich van eerdere voertuigen door een verbeterd chassis, verbeterde bescherming en een moderne FCS. Het pistool blijft hetzelfde, maar wordt aangevuld met automatisch laden. De M109A7 beschikt over verbeterde technische, operationele en gevechtseigenschappen.
Opgemerkt moet worden dat het M109A7-project is ontwikkeld na de beëindiging van de werkzaamheden aan twee fundamenteel nieuwe zelfrijdende kanonnen. Omdat het geen nieuwe machines had ontvangen, besloot het Pentagon de ontwikkeling van de bestaande voort te zetten.
"Crusader" in plaats van "Paladin"
De eerste poging om de M109 te vervangen door een nieuwere 155 mm zelfrijdende houwitser werd begin jaren negentig gedaan. De ontwikkeling van het concept van een dergelijk monster is uitgevoerd in het kader van het AFAS-programma (Advanced Field Artillery System). Vervolgens werd het in 1994 omgedoopt tot Crusader. Ervaren zelfrijdend kanon droeg de aanduiding XM2001.
Het Crusader-project was gebaseerd op enkele interessante en ongebruikelijke ideeën. De ACS werd voorgesteld om te worden gebouwd op een nieuw chassis met een gasturbinemotor. De bewapening werd alleen bediend door automatische apparatuur. Om maximale gevechtseigenschappen te verkrijgen, werd een veelbelovend XM297E2 getrokken kanon met een koelsysteem voorgesteld. De vuurleiding werd uitgevoerd met behulp van een digitaal systeem met alle benodigde componenten.
Begin 2000 betrad een ervaren zelfrijdend kanon XM2001 Crusader het oefenterrein. Er werd ook een experimenteel transport-laadvoertuig gebouwd. Twee jaar lang werden prototypes getest en hun mogelijkheden gedemonstreerd. Het zelfrijdende kanon heeft het hoge bereik en de nauwkeurigheid van vuur in verschillende vuurmodi bevestigd. Meer dan 4.000 schoten werden op verschillende afstanden afgevuurd met behulp van alle compatibele projectielen. De prestatiekenmerken van de ACS kwamen overeen met de berekende.
Volgens de plannen van die tijd moesten de seriële M2001 zelfrijdende kanonnen in 2008 in gebruik worden genomen. Al in 2002 analyseerde het Pentagon de huidige resultaten van het Crusader-programma en kwam tot negatieve conclusies. Het commando was van mening dat de voorgestelde ACS, die enkele voordelen heeft ten opzichte van gevechtsuitrusting, te duur blijkt te zijn voor aanschaf en gebruik. De kosten van een serieel gevechtsvoertuig naderden $ 25 miljoen. Elk ander bestaand of veelbelovend model was vele malen goedkoper.
De totale kosten van het Crusader-programma bereikten $ 11 miljard. Ondanks de serieuze uitgaven besloten ze de voortzetting ervan te staken. Het leger ontving geen nieuw zelfrijdend kanon en de "Paladin" bleef de basis van zelfrijdende artillerie.
FCS MGV-programma
De volgende poging om een nieuw zelfrijdend kanon te maken werd gedaan als onderdeel van het beruchte Future Combat Systems (FCS)-programma. Het programma voorzag in de ontwikkeling van een groot aantal nieuwe soorten materieel voor diverse doeleinden, geschikt om binnen afzienbare tijd in gebruik te worden genomen. In 2009 werd FCS stopgezet wegens gebrek aan reële vooruitzichten. De afsluiting van het programma leidde tot het stopzetten van verschillende nieuwe technologieprojecten, incl. 155 mm zelfrijdende houwitser.
De XM1203 NLOS Cannon ACS zou een van de vertegenwoordigers worden van de nieuwe familie van voertuigen. Er werd voorgesteld om een middelzwaar gemotoriseerd luchtkanon te bouwen met een 155 mm kanon. Om de ontwikkeling te versnellen en de prestaties te maximaliseren, was het de bedoeling om op grote schaal gebruik te maken van ontwikkelingen rond het Crusader-thema. Het resulterende monster moest worden uitgerust met verschillende automatiseringen en een modern OMS krijgen.
In 2008 voltooide BAE Systems de ontwikkeling van de XM1203 en bouwde het eerste prototype. In de loop van enkele maanden daarna kwamen er nog meer van deze machines uit de montagewerkplaats. In totaal waren er acht prototype zelfrijdende kanonnen betrokken bij de tests.
Tijdens testvuren bevestigde de XM1203 het vermogen om verschillende projectielen van 155 mm te gebruiken en toonde hij de hoge betrouwbaarheid van automatisch laden en vuurleiding. De belangrijkste kenmerken kwamen overeen met de genoemde, maar de verfijning en verbetering van het ontwerp was vereist. Op middellange termijn zouden de zelfrijdende kanonnen in dienst kunnen treden.
In 2009 werd echter het project NLOS Cannon met het gehele FCS-programma afgesloten. Het algemene programma voor het maken van technologie bleek te ingewikkeld en te duur. De ontwikkeling van een veelbelovend ACS onderscheidde zich ook niet door eenvoud en lage kosten. Als gevolg hiervan werd besloten om het ontwerp van alle nieuwe monsters stop te zetten.
Ondanks alle successen werd ook het zelfrijdende kanon XM1203 doorgesneden. Onnodige prototypes werden opgestuurd voor opslag en demontage. De plaats van de belangrijkste ACS van het Amerikaanse leger bleef voor onbepaalde tijd voor de M109A6 Paladin. Kort na de sluiting van het FCS-programma verscheen er een bestelling voor de volgende upgrade van de M109. Het resultaat is de huidige M109A7 zelfrijdende houwitser.
ERCA-project
Enkele jaren geleden lanceerde het Pentagon een nieuw Extended Range Cannon Artillery (ERCA)-programma, dat zou moeten leiden tot de opkomst van nieuwe wapens met een groter vuurbereik. Er zijn al meerdere van dit soort prototypes gebouwd, incl. zelfrijdende houwitser XM1299. Net als eerdere modellen wordt deze ACS gezien als een veelbelovende vervanger voor de huidige M109A7.
ACS XM1299 is gebouwd op basis van een bijgewerkt rupsonderstel, dat een apart compartiment heeft voor de hele bemanning. De bewapeningstoren is onbewoond en alleen uitgerust met automatische apparatuur. Een houwitser van 155 mm is in de toren gemonteerd, een aanpassing van het experimentele M777ER-product. Zo'n kanon heeft een looplengte van 58 kalibers, wat een hoge mondingssnelheid moet bieden en het schietbereik moet vergroten. De houwitser wordt bediend door een automatische lader die 10 ronden per minuut levert.
Het vuurleidingssysteem is gebouwd op moderne componenten en houdt rekening met actuele uitdagingen. In het bijzonder kunnen de coördinaten van de schietpositie zowel worden bepaald met behulp van satellietnavigatie als met behulp van een traagheidssysteem - in het geval van blokkerende GPS-signalen. Gegevensuitwisseling met andere ACS en commando is voorzien.
Voor de XM1299 wordt een nieuw XM1113 actief-reactief geleid projectiel ontwikkeld met een groter bereik en een grotere nauwkeurigheid. Met het gebruik van dergelijke munitie zullen de zelfrijdende kanonnen effectief kunnen schieten op afstanden van meer dan 100 km. Het is de bedoeling dat dergelijke kenmerken in de komende jaren worden verkregen. Tegelijkertijd werd tijdens de tests al een schietbereik van 70 km getoond.
Verdere werkzaamheden aan de XM1299 zullen enkele jaren in beslag nemen. De serieproductie en inzet van nieuw materieel in de troepen zal niet eerder beginnen dan in de eerste helft van de jaren twintig. Het is onduidelijk of het mogelijk zal zijn om dergelijke plannen te realiseren. In het kader van het ERCA-programma moeten verschillende kritieke problemen worden opgelost, en pas daarna kunnen echte monsters in gebruik worden genomen. Hoe succesvol verder werk zal zijn - de tijd zal het leren.
In afwachting van vervanging
Momenteel moderniseert de Amerikaanse industrie serieel de bestaande zelfrijdende houwitsers M109A6 volgens het huidige project "A7". In de nabije toekomst zal dit bevel volledig worden uitgevoerd, wat zal leiden tot een merkbare toename van de gevechtskwaliteiten van artillerie. Bovendien zal het resultaat van de modernisering de verlenging van de hulpbronnen en de levensduur van de apparatuur zijn.
Tegelijkertijd wordt een nieuwe ACS ontwikkeld voor de toekomstige vervanging van bestaande gepantserde voertuigen. Het XM1299 ERCA-project is echter niet het eerste in zijn soort. Pogingen om de "Paladin" te vervangen zijn al sinds het begin van de jaren negentig ondernomen, en tot nu toe is geen van hen succesvol geweest.
De eerste poging in de vorm van het XM2001 Crusader-project mislukte vanwege de buitensporige complexiteit en hoge kosten van de apparatuur. De tweede was het XM1203 NLOS Cannon-project, afgesloten met het grotere FCS-programma. Deze keer was de reden voor de weigering de inconsistentie van het hoofdprogramma met de huidige opvattingen en plannen van het Pentagon. Nu werkt de industrie aan de XM1299 zelfrijdende kanonnen en laat opnieuw technische successen zien. Of het mogelijk zal zijn om het volledige potentieel van dit project te realiseren en tot een serie te brengen, is een grote vraag.
Het Amerikaanse leger is echter niet pessimistisch en geeft de nieuwe ontwikkeling de hoogste cijfers. Wederom worden uitspraken gedaan over hoge prestaties en een mooie toekomst, maar ook over de aanstaande vervanging van oude gepantserde voertuigen. De nabije toekomst zal uitwijzen hoe correct de huidige inschattingen zijn en of alle plannen worden gerealiseerd.
