Nadat Gavrila Princip op 28 juni 1914 in Sarajevo de erfgenaam van de Oostenrijkse troon had vermoord, aartshertog Franz Ferdinand, bleef de mogelijkheid bestaan om de oorlog te voorkomen, en Oostenrijk noch Duitsland achtten deze oorlog onvermijdelijk.
Drie weken verstreken tussen de dag waarop de aartshertog werd vermoord en de dag waarop Oostenrijk-Hongarije het ultimatum aan Servië aankondigde. Het alarm dat na deze gebeurtenis ontstond, nam spoedig af en de Oostenrijkse regering haastte zich om St. Petersburg te verzekeren dat zij niet van plan was enige militaire actie te ondernemen. Dat Duitsland er begin juli niet aan had gedacht om te vechten, blijkt ook uit het feit dat keizer Wilhelm II een week na de moord op de aartshertog op zomervakantie ging naar de Noorse fjorden. Er heerste een politieke rust, typisch voor het zomerseizoen. Ministers, parlementsleden, hoge regeringen en militairen gingen op vakantie. De tragedie in Sarajevo stoorde ook niemand in Rusland: de meerderheid van de politici werd ondergedompeld in de problemen van het huiselijk leven. Alles werd verpest door een gebeurtenis die medio juli plaatsvond. In die tijd brachten president van de Franse Republiek Raymond Poincaré en premier, en tegelijkertijd minister van Buitenlandse Zaken Rene Viviani, profiterend van de parlementaire vakantie, een officieel bezoek aan Nicolaas II, die aan boord van een Frans slagschip in Rusland aankwam. De bijeenkomst vond plaats op 7-10 juli (20-23) in de zomerresidentie van de tsaar in Peterhof. In de vroege ochtend van 7 juli (20) verhuisden de Franse gasten van het slagschip, dat voor anker lag in Kronstadt, naar het koninklijke jacht, dat hen naar Peterhof bracht. Na drie dagen van onderhandelingen, banketten en recepties, afgewisseld met bezoeken aan de traditionele zomermanoeuvres van de bewakersregimenten en eenheden van het St. Petersburg Militaire District, keerden de Franse bezoekers terug naar hun slagschip en vertrokken naar Scandinavië. Ondanks de politieke stilte bleef deze ontmoeting echter niet onopgemerkt door de inlichtingendiensten van de Centrale Mogendheden. Een dergelijk bezoek getuigde duidelijk: Rusland en Frankrijk bereiden iets voor, en dit is iets dat tegen hen wordt voorbereid.
Het moet eerlijk worden toegegeven dat Nikolai geen oorlog wilde en op alle mogelijke manieren probeerde het begin ervan te voorkomen. Daarentegen waren de hoogste diplomatieke en militaire rangen voorstander van militaire actie en probeerden ze de grootste druk op Nicholas uit te oefenen. Zodra er op 24 juli 1914 een telegram uit Belgrado arriveerde, waarin stond dat Oostenrijk-Hongarije Servië een ultimatum had gesteld, riep Sazonov verheugd uit: "Ja, dit is een Europese oorlog." Diezelfde dag riep Sazonov bij het ontbijt bij de Franse ambassadeur, waarbij ook de Britse ambassadeur aanwezig was, de geallieerden op tot resoluut optreden. En om drie uur 's middags eiste hij een vergadering van de Raad van Ministers bijeen te roepen, waarin hij de kwestie van demonstratieve militaire voorbereidingen aan de orde stelde. Tijdens deze vergadering werd besloten vier districten tegen Oostenrijk te mobiliseren: Odessa, Kiev, Moskou en Kazan, evenals de Zwarte Zee, en, vreemd genoeg, de Baltische vloot. Dit laatste vormde al een bedreiging voor Oostenrijk-Hongarije, dat alleen toegang heeft tot de Adriatische Zee, als voor Duitsland, de zeegrens waarmee het langs de Oostzee liep. Bovendien stelde de Raad van Ministers voor om vanaf 26 juli (13) op het hele grondgebied van het land "een bepaling over de voorbereidingsperiode voor de oorlog" in te voeren.
Op 25 juli (12) kondigde Oostenrijk-Hongarije aan dat het weigerde de termijn voor de reactie van Servië te verlengen. Laatstgenoemde heeft in haar antwoord, op advies van Rusland, aangegeven bereid te zijn om voor 90% aan de Oostenrijkse eisen te voldoen. Alleen de eis voor ambtenaren en militairen om het land binnen te komen werd afgewezen. Servië was ook bereid de zaak over te dragen aan het Haags Internationaal Tribunaal of aan de overweging van de grote mogendheden. Om 18.30 uur die dag deelde de Oostenrijkse gezant in Belgrado de Servische regering echter mee dat haar reactie op het ultimatum onbevredigend was en dat hij, samen met de hele staf van de missie, Belgrado zou verlaten. Maar zelfs in dit stadium waren de mogelijkheden voor een vreedzame regeling nog niet uitgeput. Dankzij Sazonovs inspanningen naar Berlijn (en om de een of andere reden niet naar Wenen), werd echter gemeld dat op 29 juli (16) de mobilisatie van vier militaire districten zou worden aangekondigd. Sazonov deed zijn best om Duitsland pijn te doen, gebonden door geallieerde verplichtingen jegens Oostenrijk.
- Wat waren de alternatieven? Sommigen zullen het vragen. Het was immers onmogelijk om de Serviërs in de problemen te laten.
- Dat klopt, dat kan niet. Maar de stappen van Sazonov leidden er juist toe dat Servië, dat geen zee- of landverbinding met Rusland heeft, oog in oog kwam te staan met het woedende Oostenrijk-Hongarije. De mobilisatie van de vier districten kon Servië op geen enkele manier helpen. Bovendien maakte de kennisgeving van het begin de stappen van Oostenrijk nog beslissender. Het lijkt erop dat Sazonov meer dan de Oostenrijkers zelf wilde om Servië de oorlog te verklaren door Oostenrijk. Integendeel, in hun diplomatieke stappen voerden Oostenrijk-Hongarije en Duitsland aan dat Oostenrijk niet op zoek is naar territoriale overnames in Servië en zijn integriteit niet bedreigt. Het enige doel is om zijn eigen gemoedsrust en openbare veiligheid te waarborgen.
De Duitse ambassadeur, die de situatie op de een of andere manier probeerde te egaliseren, bezocht Sazonov en vroeg of Rusland tevreden zou zijn met de belofte van Oostenrijk om de integriteit van Servië niet te schenden. Sazonov gaf het volgende schriftelijke antwoord: "Als Oostenrijk, zich realiserend dat het Oostenrijks-Servische conflict een Europees karakter heeft gekregen, zich bereid verklaart items die de soevereine rechten van Servië schenden van zijn ultimatum uit te sluiten, verbindt Rusland zich ertoe zijn militaire voorbereidingen stop te zetten." Dit antwoord was harder dan het standpunt van Engeland en Italië, die de mogelijkheid boden om deze punten over te nemen. Deze omstandigheid geeft aan dat de Russische ministers in die tijd besloten om ten oorlog te trekken, zonder rekening te houden met de mening van de keizer.
De generaals haastten zich om met het grootste lawaai te mobiliseren. Op de ochtend van 31 juli (18) verschenen in St. Petersburg advertenties op rood papier, waarin werd opgeroepen tot mobilisatie. De opgewonden Duitse ambassadeur probeerde uitleg en concessies van Sazonov te krijgen. Om 12 uur 's ochtends bezocht Pourtales Sazonov en bracht hem namens zijn regering een verklaring over dat als Rusland om 12 uur niet met demobilisatie zou beginnen, de Duitse regering een mobilisatiebevel zou uitvaardigen.
Zodra de mobilisatie was geannuleerd, zou de oorlog niet zijn begonnen.
Echter, in plaats van mobilisatie af te kondigen na het verstrijken van de termijn, zoals Duitsland zou hebben gedaan als het echt oorlog had gewild, eiste het Duitse ministerie van Buitenlandse Zaken verschillende keren dat Pourtales een ontmoeting met Sazonov zou zoeken. Sazonov daarentegen stelde bewust de ontmoeting met de Duitse ambassadeur uit om Duitsland te dwingen eerst een vijandige stap te zetten. Eindelijk, om zeven uur, arriveerde de minister van Buitenlandse Zaken bij het ministeriegebouw. Al snel kwam de Duitse ambassadeur zijn kantoor binnen. In grote opwinding vroeg hij of de Russische regering gunstig zou reageren op de Duitse nota van gisteren. Op dat moment hing het alleen van Sazonov af of er al dan niet oorlog moest komen. Sazonov kon niet anders dan de consequenties van zijn antwoord kennen. Hij wist dat er nog drie jaar te gaan waren voor de volledige uitvoering van ons militaire programma, terwijl Duitsland zijn programma in januari voltooide. Hij wist dat de oorlog de buitenlandse handel zou treffen en onze exportroutes zou blokkeren. Hij kon ook niet anders dan weten dat de meeste Russische fabrikanten tegen de oorlog zijn en dat de soeverein zelf en de keizerlijke familie tegen de oorlog zijn. Als hij ja had gezegd, zou er vrede op de planeet zijn geweest. Russische vrijwilligers zouden via Bulgarije en Griekenland naar Servië zijn gekomen. Rusland zou haar helpen met wapens. En op dat moment zouden conferenties worden belegd, die uiteindelijk het Oostenrijks-Servische conflict zouden kunnen blussen, en Servië zou drie jaar lang niet bezet zijn. Maar Sazonov zei zijn "nee". Maar het was nog niet voorbij. Pourtales vroeg opnieuw of Rusland Duitsland een gunstig antwoord kon geven. Sazonov weigerde opnieuw resoluut. Maar toen was het niet moeilijk te raden wat er in de zak van de Duitse ambassadeur zat. Als hij dezelfde vraag een tweede keer stelt, is het duidelijk dat als het antwoord negatief is, er iets vreselijks zal gebeuren. Maar Pourtales stelde deze vraag voor de derde keer, waardoor Sazonov nog een laatste kans kreeg. Wie is hij deze Sazonov, zodat het voor het volk, voor de gedachte, voor de tsaar en voor de regering zo'n beslissing neemt? Als de geschiedenis hem voorrang had gegeven aan de noodzaak om onmiddellijk een antwoord te geven, had hij zich de belangen van Rusland moeten herinneren, of ze wil vechten om Anglo-Franse leningen af te werken met het bloed van Russische soldaten. En toch herhaalde Sazonov zijn "nee" voor de derde keer. Na de derde weigering haalde Pourtales uit zijn zak een briefje van de Duitse ambassade, met daarin een oorlogsverklaring.
