Tegen het midden van de jaren zestig waren nucleair aangedreven onderzeeërs met ballistische raketten een belangrijk onderdeel geworden van de nucleaire strategische strijdkrachten van de VS. Vanwege de hoge geheimhouding en het vermogen om te opereren onder de bescherming van schepen van de oppervlaktevloot en de luchtvaart, waren SSBN's op gevechtspatrouille, in tegenstelling tot ballistische raketten die werden ingezet in silowerpers op Amerikaans grondgebied, praktisch onkwetsbaar voor een plotselinge ontwapenende aanval. Tegelijkertijd waren de raketonderzeeërs zelf bijna ideale aanvalswapens. Binnen 15-20 minuten na ontvangst van het juiste commando, zou de Amerikaanse SSBN in de Noord-Atlantische Oceaan, de Middellandse Zee of de Zee van Japan een nucleaire raketaanval kunnen uitvoeren op doelen in de USSR of de landen van het Warschaupact. Tussen 1960 en 1967 ontving de Amerikaanse marine 41 nucleair aangedreven raketonderzeeërs. Ze waren allemaal vernoemd naar vooraanstaande Amerikaanse staatslieden en kregen de bijnaam '41 on the guard of Liberty'. In 1967 hadden Amerikaanse SSBN's 656 SLBM's. Dus, in termen van het aantal ingezette vliegdekschepen, stond de vloot op één lijn met strategische bommenwerpers en was ze ongeveer een derde inferieur aan strategische nucleaire strijdkrachten op de grond. Tegelijkertijd was meer dan de helft van de Amerikaanse raketonderzeeërs constant gereed om hun raketten te lanceren.
De Amerikaanse strategen waren echter niet tevreden met het relatief korte lanceringsbereik van de Polaris SLBM's van de eerste aanpassingen, die niet meer dan 2.800 km bedroeg. Bovendien maakte de nauwkeurigheid van het raken van monoblock-kernkoppen het mogelijk om alleen doelen in grote gebieden effectief te raken - dat wil zeggen, in de jaren 60 waren SLBM's, zoals ICBM's vanwege hun aanzienlijke luchtverdediging, typische "stadsmoordenaars". Dergelijke wapens zouden het beleid van "nucleaire afschrikking" kunnen uitvoeren, waarbij de vijand wordt bedreigd met de vernietiging van vele miljoenen burgers en de totale vernietiging van politieke en economische centra. Maar het was niet mogelijk om de oorlog te winnen met raketten alleen, zij het uitgerust met zeer krachtige kernkoppen van de megatonklasse. Het grootste deel van de Sovjet-divisies was gestationeerd buiten dichtbevolkte steden, en de bases van middellange- en langeafstandsraketten waren praktisch over het hele grondgebied van de USSR "uitgesmeerd" en waren nauwelijks kwetsbaar voor SLBM's en ICBM's. Zelfs met het meest optimistische scenario voor de ontwikkeling van een mondiaal conflict voor de Verenigde Staten en de NAVO, kon een aanzienlijk deel van het nucleaire potentieel van de Sovjet-Unie onaanvaardbare schade toebrengen aan de agressor, en de meervoudige superioriteit van de USSR en de landen van het Warschaupact in conventionele wapens stonden de Europese bondgenoten van de Verenigde Staten niet toe te hopen op een overwinning in een landgevecht. In het geval van een wereldwijd conflict hadden de Amerikanen, na aanzienlijke verliezen te hebben geleden, nog steeds een kans om in het buitenland te zitten, maar het lot van de NAVO-landen in Europa zou niet benijdenswaardig zijn.
Hoewel de Amerikaanse SSBN's en hun wapensystemen in de jaren 60 hun Sovjet-tegenhangers aanzienlijk overtroffen, had de leiding van het Amerikaanse ministerie van Defensie, om een totaal voordeel ten opzichte van de USSR te behalen, SLBM's nodig met een lanceerbereik dat minstens gelijk was aan de derde wijziging van de Polaris, maar met een groot werpgewicht en vele malen verbeterde nauwkeurigheid die kernkoppen raakt met individuele begeleiding. Al in 1962 maakten de specialisten van Lockheed Corporation, op basis van hun eigen technologische mogelijkheden, de nodige berekeningen. In de materialen die zijn ingediend bij het Department of Special Development van de Amerikaanse marine, werd gezegd dat de creatie van een dergelijke raket binnen 5-7 jaar mogelijk is. Tegelijkertijd zal het startgewicht ten opzichte van de Polaris A-3-raket die op dat moment vliegtests ondergaat ongeveer verdubbelen. Aanvankelijk heette de nieuwe raket Polaris B-3, maar later, om de sterke stijging van de kosten van het programma te rechtvaardigen, werd deze omgedoopt tot UGM-73 Poseidon C-3.
Om eerlijk te zijn moet gezegd worden dat Poseidon weinig gemeen had met de derde modificatie van de Polaris. Als de lengte van de raket niet veel toenam - van 9, 86 tot 10, 36 m, nam de diameter van het lichaam toe van 1,37 tot 1,88 mm. De massa is bijna verdubbeld - 29,5 ton versus 16,2 ton voor de Polaris A-3. Net als bij de Polaris, werd bij de vervaardiging van Poseidon's motorbehuizingen glasvezel gebruikt met glasvezelwikkeling en daaropvolgende dimensionering met epoxyhars.
De door Hercules ontwikkelde motor voor vaste stuwstof in de eerste trap had een origineel ontwerp. Het werd bestuurd door een mondstuk dat werd afgebogen door hydraulische aandrijvingen. Het mondstuk zelf, gemaakt van aluminiumlegering, om de totale lengte van de raket te verminderen, werd verzonken in de brandstoflading en verlengd na de lancering. Om tijdens de vlucht een draai in de rotatiehoek te geven, werd een systeem van microsproeiers gebruikt, waarbij gebruik werd gemaakt van gas dat werd geproduceerd door een gasgenerator. De motor van de tweede trap van Thiokol Chemical Corp. was korter en had een met grafiet bekleed mondstuk van glasvezel. Dezelfde brandstof werd gebruikt in de motoren van de eerste en tweede trap: een mengsel van kunstrubber met ammoniumperchloraat en toevoeging van aluminiumpoeder. Het instrumentencompartiment bevond zich achter de motor van de tweede trap. Dankzij het gebruik van een nieuw drie-assig gyro-gestabiliseerd platform, leverde de besturingsapparatuur de KVO ongeveer 800 m. De fundamentele innovatie die werd geïmplementeerd in de UGM-73 Poseidon C-3 SLBM was het gebruik van kernkoppen met individuele targeting. Naast kernkoppen droeg de raket een breed scala aan raketverdedigingsdoorbraken: lokvogels, dipoolreflectoren en stoorzenders. Om te verenigen en geld te besparen, drong het leger aanvankelijk aan op het gebruik van een geleidingssysteem en Mk.12-kernkoppen die waren gemaakt voor een op silo gebaseerde intercontinentale ballistische raket LGM-30G Minuteman-III in een nieuwe raket bedoeld voor plaatsing op onderzeese raketten vervoerders. ICBM's in dienst bij de strategische raketvleugels van de Amerikaanse luchtmacht droegen drie W62-kernkoppen met een capaciteit van 170 kt. Het bevel over de vloot, dat de slagkracht van zijn SLBM's wilde vergroten, kon echter de noodzaak bewijzen om nieuwe raketten uit te rusten met een groot aantal individueel geleide kernkoppen. Als gevolg hiervan waren de Poseidon-raketten uitgerust met Mk.3-blokken met W68 thermonucleaire kernkoppen met een vermogen van 50 kt, in een hoeveelheid van 6 tot 14 eenheden. Vervolgens werden SLBM's met 6-10 kernkoppen de standaardopties.
Het maximale werpgewicht was 2000 kg, maar afhankelijk van het gewicht van de gevechtslading en het aantal kernkoppen kon het bereik aanzienlijk veranderen. Dus toen de raket was uitgerust met 14 kernkoppen, was het lanceerbereik niet groter dan 3400 km, van 10 tot 4600 km, van 6 tot 5600 km. Het ontkoppelingssysteem van de kernkop gaf begeleiding aan doelen die zich op een gebied van 10.000 km² bevonden.
De lancering werd uitgevoerd vanaf een diepte tot 30 m. Alle 16 raketten konden in 15 minuten worden afgevuurd. De voorbereidingstijd voor de lancering van de eerste raket was 12-15 minuten. Nadat de raket uit het water kwam en op een hoogte van 10-30 m, werd de motor van de eerste trap gestart. Op een hoogte van ongeveer 20 km werd de eerste etappe geschoten en werd de motor van de tweede trap gestart. De raketcontrole in deze stadia werd uitgevoerd met behulp van afgebogen straalpijpen. Nadat de kernkop was losgekoppeld van de tweede trap, vervolgde hij zijn vlucht, waarbij hij een bepaald traject volgde, waarbij hij achtereenvolgens kernkoppen afvuurde. Het lichaam van de Mk.3 kernkop was gemaakt van een thermisch beschermende berylliumlegering met een ablatieve grafietteen. De neus van grafiet was ook asymmetrisch tijdens de vlucht in dichte lagen van de atmosfeer, waardoor het blok roteerde om ongelijkmatige verbranding te voorkomen. Bijzondere aandacht werd besteed aan bescherming tegen indringende straling, die de controleapparatuur en de plutoniumlading zou kunnen uitschakelen. Zoals u weet, waren de eerste Sovjet- en Amerikaanse interceptorraketten uitgerust met thermonucleaire kernkoppen met een verhoogde opbrengst aan neutronenstraling. Die moest de elektronica "neutraliseren" en een nucleaire reactie in de plutoniumkern starten, waardoor de kernkop het begaf.
Vliegtesten van de prototypes begonnen in augustus 1966. De raketten werden gelanceerd vanaf de grond lanceerinrichtingen op de Eastern Proving Grounds in Florida. De eerste lancering van de USS James Madison onderzeese raketdrager (SSBN-627) vond plaats op 17 juli 1970. Op 31 maart 1971 ging deze boot voor het eerst op gevechtspatrouille.
De nucleair aangedreven onderzeeërs van de James Madison-klasse zijn in feite verbeterde onderzeeërs van de Lafayette-klasse. Structureel, extern en qua rijgegevens verschilden ze bijna niet van hun voorgangers, maar tegelijkertijd waren ze stiller en hadden ze verbeterde hydro-akoestische apparatuur.
Na de herbewapening van de Poseidon-raketten in de Verenigde Staten werden ze echter als een apart type SSBN beschouwd. In totaal ontving de Amerikaanse marine een reeks van 10 raketdragers van de James Madison-klasse. Tussen maart 1971 en april 1972 werden alle 10 boten herbewapend met Poseidon-raketten. Tegelijkertijd werd de diameter van de raketsilo's vergroot en werd een nieuw vuurleidingssysteem geïnstalleerd.
De UGM-73 Poseidon C-3 SLBM werd ook geïnstalleerd op Lafayette en Benjamin Franklin-klasse SSBN's. De leidende boot Benjamin Franklin (SSBN-640) ging op 22 oktober 1965 in de vaart.
Van SSBN Lafayette en James Madison boten van het Benjamin Franklin-type, naast meer geavanceerde apparatuur, verschilden in de belangrijkste turbo-versnellingsbak met geluidabsorberend materiaal en een nieuw propellerontwerp, dat het mogelijk maakte om geluid te verminderen.
De boten werden herbewapend tijdens geplande revisies. SSBN-type "Lafayette", daarvoor droeg het complex "Polaris A-2", de rest - "Polaris A-3". De herbewapening van Polaris naar Poseidon begon in 1968 en eindigde in 1978. Tien vroeg gebouwde raketdragers van de George Washington- en Aten Allen-klasse behielden de Polaris A-3-raketten. Het was niet mogelijk om ze opnieuw uit te rusten op de Poseidon vanwege de kleine diameter van de raketsilo's. Bovendien was een aantal deskundigen van mening dat SSBN's van het type "George Washington", vanwege problemen met het handhaven van een bepaalde diepte veroorzaakt door ontwerpkenmerken, tijdens raketlanceringen niet in staat zouden zijn om SLBM's met een lanceermassa van meer dan 20 ton tegen een hoog tarief en relatief veilig.
De met "Polaris" bewapende boten dienden in de Stille Oceaan en patrouilleerden langs de oostkust van de USSR. Raketdragers met Poseidons opereerden in de Atlantische Oceaan en de Middellandse Zee. Voor hen werden voorwaartse bases in Schotland en Spanje uitgerust. De goedkeuring van de Poseidon C-3-raketten heeft de gevechtscapaciteiten van de Amerikaanse marine aanzienlijk vergroot. Terwijl het aantal onderzeeërs en raketten ongewijzigd bleef, nam het aantal kernkoppen dat erop werd ingezet 2, 6 keer toe. Als in 1967 656 Polaris-raketten waren uitgerust met 2016-kernkoppen, dan waren in 1978 496 Poseidon-raketten ondergebracht tot 4960 (in werkelijkheid iets minder, aangezien sommige van de raketten 6 kernkoppen hadden) thermonucleaire kernkoppen, plus nog eens 480 op raketten "Polaris A-3". Zo werden ongeveer 5.200 thermonucleaire kernkoppen ingezet op onderzeese ballistische raketten, wat de bijdrage aan het Amerikaanse nucleaire arsenaal tot 50% verhoogde. Al in de late jaren 70 kwam de marinecomponent van de Amerikaanse strategische nucleaire strijdkrachten als beste uit de bus in termen van het aantal kernkoppen dat op vliegdekschepen was geplaatst en blijft dit tot op de dag van vandaag behouden.
Tegelijkertijd was het proces van gevechtsdienst van UGM-73 Poseidon C-3-raketten niet wolkenloos. Hoewel de lanceringsbetrouwbaarheid van de Poseidon ongeveer 84% was, had deze raket de reputatie wispelturig en moeilijk te bedienen te zijn, wat niet weinig werd geholpen door de noodzaak van zorgvuldige debuggen van de besturingsapparatuur aan boord.
Informatie over verschillende incidenten met kernwapens die zich tijdens de Koude Oorlog aan boord van raketonderzeeërs en marine-arsenalen voordeden, werd zorgvuldig gerubriceerd. Maar toch lekte er in de media toch iets. Ergens in 1978 bleek dat de W68-kernkoppen niet aan de veiligheidseisen voldeden. Zo schrijven Amerikaanse experts op het gebied van kernwapens over hun "hoge brandgevaar". Als gevolg hiervan ondergingen 3.200 kernkoppen een revisie tot 1983, en de rest werd verzonden voor verwijdering. Bovendien werd tijdens de controle- en verificatielanceringen van inerte kernkoppen een fabricagefout in de grafietneus van de Mk.3-kernkop onthuld, waardoor ze op alle kernkoppen moesten worden vervangen.
Maar ondanks enkele tekortkomingen moet worden erkend dat de Poseidon-raket de slagkracht van Amerikaanse SSBN's aanzienlijk heeft vergroot. En het is niet alleen een sterke toename van het aantal ingezette kernkoppen. Zelfs tijdens het ontwerpproces was het de bedoeling om een astrocorrectie-geleidingssysteem op de UGM-73 Poseidon C-3 SLBM te installeren, dat de nauwkeurigheid van het richten van kernkoppen op het doel radicaal zou verbeteren. Op verzoek van het leger werd echter, om de ontwikkelingstijd te verkorten en het technische risico te minimaliseren, een reeds onder de knie krijgend traagheidsnavigatiesysteem aangenomen. Zoals reeds vermeld in de KVO-kernkoppen van SLBM's "Poseidon" bedroegen aanvankelijk ongeveer 800 m, wat niet erg was voor de INS. In de tweede helft van de jaren 70, als gevolg van verschillende moderniseringsfasen van het navigatiesysteem NAVSAT (English Navy Navigation Satellite Syste), waardoor de nauwkeurigheid van het bepalen van de coördinaten van onderzeese raketdragers en de raketcomputereenheid met behulp van een nieuw element werd vergroot basis en gyroscopen met een elektrostatische ophanging, slaagde KVO erin deze op 480 m te brengen. Als gevolg van het vergroten van de nauwkeurigheid van het schieten, waren Amerikaanse nucleaire onderzeeërs met Poseidon-raketten niet langer alleen "stadsmoordenaars". Volgens Amerikaanse gegevens was de kans op het raken van een doel zoals commandobunkers en raketsilo's die een overdruk van 70 kg/cm² kunnen weerstaan met één W68 thermonucleaire kernkop met een capaciteit van 50 kt iets hoger dan 0,1. opeenvolgende aanvallen door afwisselend gelanceerd raketten, kregen de Amerikaanse strategische nucleaire strijdkrachten voor het eerst de mogelijkheid van een praktisch gegarandeerde vernietiging van bijzonder belangrijke doelen.
De ontwikkeling van de strategische kernmacht van de Sovjet-Unie nam een andere weg in. De USSR bouwde ook nucleaire onderzeese raketdragers. Maar in tegenstelling tot de Verenigde Staten lag onze belangrijkste focus in de jaren 60-70 op zware silogebaseerde ICBM's. De Sovjet-onderzeeërkruisers met strategische raketten gingen 3-4 keer minder op gevechtspatrouilles uit dan de Amerikaanse onderzeeërs. Dit kwam door het gebrek aan reparatiecapaciteit op de locaties waar SSBN's waren gestationeerd en door de tekortkomingen van raketsystemen met vloeibare stuwstofraketten. De Sovjetreactie op de sterke toename van het aantal kernkoppen op Amerikaanse SLBM's was de ontwikkeling van anti-onderzeeërtroepen die in staat waren om in de oceanen te opereren, ver van hun kusten. Nu was de belangrijkste taak van Sovjet-kernaangedreven torpedo-onderzeeërs in het geval van een grootschalig conflict, naast acties op het gebied van communicatie en de vernietiging van stakingsgroepen van vliegdekschepen, de strijd tegen Amerikaanse SSBN's. In november 1967 werd de eerste nucleair aangedreven torpedo-onderzeeër, project 671, geïntroduceerd bij de USSR Navy. Later, op basis van dit zeer succesvolle project, werden grote series boten gemaakt en gebouwd: project 671RT en 671RTM. Wat het geluidsniveau betreft, bevonden de Sovjet-kernonderzeeërs van deze projecten zich dicht bij de Amerikaanse kernonderzeeërs van het Los Angeles-type, waardoor ze in vredestijd heimelijk de SSBN's van de Amerikaanse marine konden volgen. Bovendien werd in mei 1966 in opdracht van het USSR Navy High Command een klasse van grote anti-onderzeeërschepen (BOD) geïntroduceerd. In de jaren 60-70 werden schepen met een speciale constructie gebouwd: projecten 61, 1134A en 1134B, en tijdens de revisie werden de vernietigers van het project 56 opnieuw uitgerust in het anti-onderzeeërproject 56-PLO. Naast anti-onderzeeër torpedo's en raketwerpers, omvatte de bewapening van de BPK pr.1134A en 1134B geleide raket-torpedo's, die konden worden uitgerust met conventionele en "speciale" kernkoppen. Speciale anti-onderzeeërhelikopters met hydro-akoestische boeien en onderwater-hydrofoons zouden de effectiviteit van de strijd tegen onderzeeërs kunnen vergroten. In december 1967 kwam een grote anti-onderzeeër kruiser (helikopterdrager) "Moskva" pr.1123, speciaal ontworpen voor het zoeken en vernietigen van vijandelijke strategische nucleaire onderzeeërs in afgelegen gebieden van de Wereldoceaan, in dienst. De luchtvaartgroep bestond uit 12 Ka-25PL anti-onderzeeërhelikopters. In januari 1969 werd het Il-38 anti-onderzeeërvliegtuig geadopteerd door de marineluchtvaart, wat een functioneel analoog was van de Amerikaanse P-3 Orion. De Il-38 vormde een aanvulling op het amfibische vliegtuig Be-12, waarvan de operatie in 1965 begon. Speciaal aangepaste Be-12 en Il-38 konden nucleaire dieptebommen 5F48 "Scalp" en 8F59 ("Skat") dragen. In de jaren '70 werden helikopters aangepast om "speciale munitie" te gebruiken. Maar ondanks aanzienlijke financiële investeringen en een verscheidenheid aan anti-onderzeeërwapens, was de USSR-marine niet in staat om de meeste Amerikaanse SSBN's te vernietigen voordat ze raketten lanceerden. Het belangrijkste afschrikmiddel waren geen anti-onderzeeërschepen, vliegtuigen en helikopters, maar ballistische raketten die diep in Sovjetgebied werden ingezet.
Dus, tegen de achtergrond van een toename van het aantal Sovjet-ICBM's, een verbetering van hun kenmerken en het verschijnen in de USSR van anti-onderzeeërschepen van de oceaanklasse, leken de ingezette Poseidon SLBM's niet langer zo'n perfect wapen en konden ze niet voorzien in gegarandeerde superioriteit in een wereldwijd conflict. Willen het belang van nucleaire raketonderzeeërs in de structuur van de Amerikaanse strategische nucleaire strijdkrachten vergroten en het succes dat is behaald in de eeuwige rivaliteit met de luchtmacht consolideren, Amerikaanse admiraals in de late jaren 60, zelfs vóór de goedkeuring van de UGM-73 Poseidon C-3 raket, startte de ontwikkeling van een SLBM met een intercontinentaal schietbereik. Dit moest op zijn beurt de gevechtsstabiliteit van Amerikaanse SSBN's verder vergroten, waardoor ze het grondgebied van de USSR konden aanvallen terwijl ze op patrouille waren in gebieden die niet toegankelijk waren voor Sovjet-anti-onderzeeërtroepen.
Desalniettemin was de gevechtsdienst van de UGM-73 Poseidon C-3 vrij lang, wat wijst op de hoge perfectie van de raket. Van juni 1970 tot juni 1975 werden 5250 W68-kernkoppen geassembleerd om Poseidon SLBM's uit te rusten. Volgens de gegevens die op de website van de Lockheed Corporation zijn gepubliceerd, zijn 619 raketten aan de klant geleverd. De laatste Poseidon-boot werd in 1992 uit de vaart genomen, maar de raketten en kernkoppen lagen tot 1996 in opslag.
