Waar gaan we winnen? In Silezië, in Bohemen? In Saksen
Het is moeilijk te zeggen of de Russen de mei-gevechten van 1813 bij Lutzen en Bautzen onder bevel van Kutuzov zouden hebben overleefd, als hij nog in leven was. Wittgenstein, die dringend de functie van opperbevelhebber op zich nam, nog een zeer jonge favoriet van Alexander I, de redder van Sint-Petersburg, had zeer bonte troepen onder zijn bevel, en hij kan nauwelijks worden beschouwd als de boosdoener van de eerste nederlagen van de geallieerden in de nieuwe campagne tegen Napoleon.
De toetreding van de Pruisen, geleid door Blucher, die door de leiders van Tugenbund Gneisenau en Scharngorst tot helden werd gesleept, duidde nog niet op het beslissende overwicht van de geallieerden over de Fransen. Pas tijdens de terugtocht uit Bautzen wist Blucher de Franse voorhoede een zware nederlaag toe te brengen. Maar de Plesvitsky-wapenstilstand die al snel volgde, waar Napoleon vooral naartoe ging vanwege de interne problemen van Frankrijk, werd in feite de redding voor de nieuwe anti-Franse coalitie.
De grootste fout van Napoleon was de weddenschap op het feit dat Oostenrijk zijn bondgenoot zou blijven, vooral gezien het feit dat de kleinzoon van keizer Franz de erfgenaam van de Franse troon was. Ondertussen gaf Franz lang geleden eigenlijk zijn minister van Buitenlandse Zaken Metternich carte blanche om te breken met het Napoleontische Frankrijk. De onderhandelingen die werden gehouden op het congres van Praag, en vervolgens in Neumarkt, konden aanvankelijk geen resultaten opleveren in het voordeel van Frankrijk, maar de overgang van Oostenrijk naar de kant van de geallieerden kwam toch als een grote verrassing voor Napoleon.
Begin augustus 1813 daalt veldmaarschalk prins KF Schwarzenberg, die in de oorlog met Rusland slechts een 40-duizendste korps voerde, plotseling uit de bergen van Bohemen naar de valleien van Saksen aan het hoofd van een bijna 200-duizendste Boheemse leger, voor de helft bemand door Russen. De zware nederlaag die de Franse keizer in de slag van Dresden de geallieerden toebracht, dwong de Russen en Oostenrijkers zich terug te trekken door de nauwe kloof van het Ertsgebergte op weg naar het erfelijke land van de Habsburgse kroon.
Gedurende enkele weken smeedde Napoleon grootse plannen om zijn belangrijkste vijand te omsingelen, waarbij hij onder meer rekende op een diepe manoeuvre door het fort van Pirna. Een directe invasie van Bohemen na het verslagen leger van Schwarzenberg zou echter wel eens kunnen leiden tot het verlies van Pruisen en Saksen, om nog maar te zwijgen van het noordoosten van Duitsland - Pommeren en Mecklenburg. Immers, daar hadden de Zweden, op enkele forten na, samen met de Pruisische landwehr al bijna overal de leiding (zie. De eerste vlucht naar het westen van de Neman naar de Elbe)
Hierdoor slaagde Napoleon er niet in de vruchten van de overwinning te plukken. De geallieerde legers leerden de lessen die ze ooit leerden goed, en ondanks de fragmentatie leerden ze samen te handelen. Eerst kregen de Fransen een sterke vergeldingsslag voor Dresden door de Russen, die de omtrekkende Franse colonne van generaal Vandamme bij Kulm versloegen en bijna volledig veroverden. En al snel kon het hele leger van Napoleon worden bedreigd door verlies van communicatie en zelfs volledige omsingeling.
De maarschalken van Napoleon kregen de een na de ander zware tegenslagen te verwerken - eerst MacDonald onder Katzbach, en daarna de een na de ander Oudinot en Ney in de veldslagen van Gross-Beeren en Dennewitz. Het offensief in Bohemen werd uitgesteld, Napoleon hoopte eerder de geallieerde troepen daar weg te lokken voor een beslissende slag.
Onherstelbare verliezen
In de zwaarste campagne van 1813 leden Napoleontische maarschalken niet alleen nederlagen, ze stierven zelf. Later, nadat de "Battle of the Nations" verloren was gegaan en de terugtocht van de belangrijkste strijdkrachten had gedekt, zou de briljante Jozef Poniatowski, die net het stokje van de maarschalk van Napoleon had gekregen, niet uit de wateren van Elster kunnen komen.
Hij was de neef van de laatste koning van het Pools-Litouwse Gemenebest, en Napoleon verklaarde later dat "de echte koning van Polen Poniatowski was, hij bezat alle titels en alle talenten hiervoor …" De Franse keizer zei meer dan eens dat “Hij was een nobele en dappere man, een man van eer. Als ik in de Russische campagne was geslaagd, had ik hem de koning van de Polen gemaakt."
Om de een of andere reden gaf Napoleon er echter de voorkeur aan zich te beperken tot het feit dat hij hem tot minister van oorlog benoemde in het Groothertogdom Warschau, dat hij zelf organiseerde. Hij had echter nog steeds niet de moed om de Polen weer onafhankelijk te maken, hoewel er nog geen halve eeuw is verstreken sinds de ineenstorting van het Pools-Litouwse Gemenebest. Blijkbaar is een van de redenen hiervoor in de eerste plaats de onweerstaanbare wens van de Corsicaanse parvenu Napoleone Buonaparate om toe te treden tot de grote familie van Europese vorsten.
En nog voor Poniatowski viel maarschalk Bessières. De zoon van een Languedoc-chirurg uit Preisac, die als kapper werkte, Jean-Baptiste, koos voor een militaire loopbaan met het uitbreken van revolutionaire oorlogen. Zijn karakteristieke Jacobijnse kapsel - lang haar dat snel grijs werd, werd van ver herkend, zelfs onder de spitse hoed van de generaal. Onder leiding van Bessière, die een van de eersten was die het stokje van de maarschalk ontving, was er jarenlang een Guards-cavalerie en hij erkende nooit het primaat van Murat als cavalerist.
Ondanks alles - een overtuigd republikein - titels en maarschalksstaf, en persoonlijke vriendschap met de keizer, aan wie hij nooit aarzelde om de waarheid te vertellen, was Bessières een echte favoriet van het leger. Eens, tijdens de slag om Wagram, toen een paard eronder werd gedood en de maarschalk zelf gewond raakte, werd hij als dood beschouwd. Het leger rouwde al om zijn geliefde leider, en toen Bessières weer in dienst kon komen, stormde de ijzersterke met hernieuwde kracht de aanval in.
Maarschalk Bessière werd op 1 mei 1813 in een schermutseling bij Weissenfels aan de vooravond van de slag bij Lützen door een Pruisische kanonskogel getroffen. Kort daarna verloor Napoleon nog een vriend, ook een maarschalk, maar van het hof - Gerard Duroc, hertog van Friul. De dood van Bessière was een opmaat naar de eerste overwinning van Napoleon, en de dood van Duroc vond plaats onmiddellijk na Napoleons tweede succes in de campagne - onder Bautzen.
Tijdgenoten herinnerden zich hoe de keizer klaagde: ik kan niet één van mijn vrienden meer geven voor elke overwinning. Duroc stierf, net als Bessières, door een voltreffer van een vijandelijke kern. Dit gebeurde een dag na de slag om Bautzen bij de stad Markersdorf, toen het hele Napoleontische gevolg de achterhoedegevecht van het terugtrekkende Russisch-Pruisische leger met volle kracht aanschouwde.
Op het monument, dat in opdracht van Napoleon werd opgericht op de plaats van de dood van Duroc, stond:
'Hier stierf generaal Duroc in de armen van zijn keizer en zijn vriend.'
De veldtocht van 1813 verliep in het algemeen zeer bloedig en er waren ook talrijke verliezen bij de geallieerde generaals. Een van de gevallenen was een Fransman, die een persoonlijke vijand werd genoemd en de meest echte van Napoleons rivalen - de revolutionaire generaal Jean-Victor Moreau. Toen Napoleon de keizerskroon aannam, verdreef hij eerst de vurige Republikein Moreau naar de Noord-Amerikaanse staten, op een schijnbaar vergezocht vermoeden van betrokkenheid bij een royalistische samenzwering.
Moreau, een voormalige Franse generaal die de geallieerde legers zou leiden, raakte dodelijk gewond in de eerste minuten van de slag bij Dresden. Op dat moment zat de Russische keizer Alexander naast hem. Er wordt aangenomen dat het kanon dat de generaal doodde persoonlijk door Napoleon werd geladen; het was op deze legende dat Valentin Pikul de plot van de beroemde roman "To Each His Own" bouwde. De Franse generaal Moreau werd begraven in St. Petersburg, in de kerk van St. Catherine aan de Nevsky Prospect.
Niet naar Dresden, maar naar Leipzig
Nadat zijn maarschalken Blucher en Bernadotte niet aankonden, deed Napoleon er alles aan om de geallieerde legers - de Silezische en Noordelijke legers zo ver mogelijk van het slagveld van de beslissende slag bij Leipzig te duwen. Daar, in de eerste helft van oktober, begon het 220.000 man sterke Boheemse leger langzaam, maar vrij compact te bewegen.
Alexander I, die ondanks de eerste tegenslagen in de campagne nog steeds vastbesloten was Parijs te bereiken, plaatste zijn hoofdkwartier bij het Boheemse leger. Hij nodigde daar niet alleen de Pruisische koning en de Oostenrijkse keizer uit, maar ook veel hovelingen, en niet alleen uit Rusland. Veel historici beschouwen dit, niet zonder reden, als bijna de belangrijkste reden voor de passiviteit waarmee de belangrijkste strijdkrachten van de geallieerden, onder leiding van prins Schwarzenberg, handelden.
In de vierdaagse slag bij Leipzig, terecht de "Slag om de Naties" genoemd, gaf Napoleon zelf het Boheemse leger echter geen kans om niets te doen. Door voortdurend te manoeuvreren, slaagde de Franse commandant er nog steeds in om ervoor te zorgen dat de Silezische en Noordelijke legers geen tijd hadden om het slagveld op tijd te naderen. De klassiekers - Marx en Engels noemden in hun beroemde artikel over Blucher, geschreven voor de New American Encyclopedia, hun landgenoot bijna de belangrijkste maker van de overwinning in Leipzig.
Inderdaad, Blucher, bijgenaamd "Marshal Forverts" (Forward), leidde niet alleen zijn Silezische leger naar de muren van Leipzig, maar duwde Bernadotte daar ook voortdurend naartoe. Zoals u weet, durfde hij het aanbod van Alexander I om alle geallieerde legers te leiden niet aan te nemen, maar beperkte hij zich tot de noordelijke, een kwart bemand door de Zweden - zijn toekomstige onderdanen. Om het noordelijke leger naar Leipzig te brengen, stemde de 70-jarige Blucher, met zijn kolossale gevechtservaring en gezag, er zelfs mee in om onder het directe bevel van de voormalige Napoleontische maarschalk te gaan.
De Russische keizer deed echter persoonlijk veel meer zodat het Russisch-Pruisisch-Zweedse leger van de kroonprins in de velden bij Leipzig zou zijn. En diplomatie, waardoor op het meest acute moment een van de belangrijkste bondgenoten, Saksen, zich afscheidde van Napoleon. Het zogenaamde "verraad" van de Saksen was echter grotendeels te wijten aan het feit dat hun voormalige commandant slechts een Napoleontische maarschalk was, en nu was de Zweedse kroonprins Bernadotte al aan de kant van de anti-Franse coalitie gegaan.
Ondertussen, zonder te wachten tot het Boheemse leger van de bergpassen afdaalde, concentreerde Napoleon tegen 10 oktober de belangrijkste troepen in Duben, waarmee hij zijn bereidheid toonde om de strijd aan te gaan met de gecombineerde strijdkrachten van de noordelijke en Silezische legers. Er was nog maar weinig tijd over voordat de belangrijkste troepen van de geallieerden direct achter hem aan trokken, en de keizer deed een poging om de legers van Blucher en Bernadotte, die duidelijk de strijd ontweken, te dwingen de Elbe achter zich te laten.
Met een flankmars naar Wittenberg vormde hij een reële bedreiging voor de communicatie van het noordelijke leger, dat Bernadotte dwong zich terug te trekken. Als het leger van Bernadotte, en daarna Blucher, voorbij de Elbe was gegaan, zouden de geallieerden bij Leipzig bijna 150 duizend soldaten minder hebben gehad. De zaak zou hoogstwaarschijnlijk zijn geëindigd voor het Boheemse leger met een ander Dresden, en als gevolg daarvan met een nederlaag in de campagne.
Het was op dit moment dat de Zweedse kroonprins erop stond dat Alexander Blucher onder zijn bevel zette. Blucher gehoorzaamde schijnbaar onvoorwaardelijk, maar slaagde er niet alleen in om Bernadotte te overtuigen zich te beperken tot een terugtocht naar Petersberg, heel ver van de rechteroever van de Elbe, maar ook om Alexander te overtuigen om de opmars van alle troepen van het Boheemse leger van Schwarzenberg naar Leipzig te versnellen.
Bij het naderen van de stad rukten het Russische en Oostenrijkse korps zelfs met enige vooruitgang op. Blucher voegde zich in feite bij zijn leger bij de troepen van Bernadotte, waarvoor hij een omweg naar Halle maakte, en werd gedwongen om te vechten tegen het Marmont-korps bij Möckern. Het leger van Bernadotte voerde geen enkele manoeuvre uit; het marcheerde vanuit Petersberg even langzaam als de troepen van Schwarzenberg.
Tijdgenoten beweren dat de Zweedse kroonprins op de ochtend van 16 oktober (4e volgens de oude stijl), toen het kanonschot al uit de richting van Leipzig werd gehoord, de beweging van het noordelijke leger bij het dorp Selbits, niet ver van Petersberg. Bernadotte schonk geen aandacht aan de overtuigingen van de geallieerde commissarissen die in zijn appartement waren, en pas 's avonds verplaatste hij een deel van de troepen naar Landsberg, een passage van het slagveld.
"Battle of the Nations" was niet de laatste
Ondertussen was het haastig opgeschoven naar het slagveld van de beslissende slag, hoewel het duidelijk niet op tijd was voor een ander geallieerde leger - het Poolse leger onder bevel van generaal Bennigsen, dat werd vergezeld door het Oostenrijkse korps van Coloredo. De andere twee geallieerde legers, de Silezische en de Noordelijke, waren ook te laat, wat Napoleon nog een kans gaf. En op de eerste dag van de "Battle of the Nations" deed de Franse commandant er alles aan om deze kans te benutten.
Vijf infanterie- en vier cavaleriekorpsen, ondersteund door een bewaker, stonden klaar om al hun macht te ontketenen op de kolommen van het leger van prins Schwarzenberg, waarvan het centrum bestond uit vier Russische infanterie en twee geallieerde korpsen onder bevel van infanterie-generaal Barclay de Tolly. Op dit moment dringt Schwarzenberg aan op zijn plan om de Franse posities dubbel te omzeilen, wat alleen maar leidt tot een onnodige krachtenverdeling.
De Russen waren echter de eersten om toe te slaan. Alexander verborg zijn angst niet dat Napoleon alleen maar deed alsof hij het Boheemse leger aanviel, maar in feite concentreerde hij zijn troepen om het Silezische leger van Blucher aan te vallen. Zij, met een kracht van iets meer dan 50 duizend mensen, maakte zich merkbaar los van Bernadotte en kon eenvoudig worden verpletterd door de Fransen.
In de ochtend van 16 oktober gingen Russische infanteriecolonnes in de aanval en hadden zelfs weinig succes, en namen zelfs de plaats van Wachau in het midden van de Franse stellingen in, hoewel ze het later onder kruisvuur moesten achterlaten. Dit dwong Napoleon om zijn troepen te hergroeperen, waarbij het idee werd opgegeven om de rechterflank van het Boheemse leger aan te vallen en het af te snijden van Blucher. Op dat moment had Napoleon al berichten ontvangen dat Blucher Marmont had verslagen en van een heel andere kant naar Leipzig was gegaan.
De keizer lette niet op de bewegingen van Blucher en besloot het Boheemse leger te verpletteren met een gecoördineerde slag naar het midden van de geallieerde posities. Tegelijkertijd werd de bypass van Barclay's rechterflank niet geannuleerd als een extra slag. Om ongeveer drie uur 's middags braken uiteindelijk bijna 10 duizendste golven van Murats Franse cavalerie, ondersteund door het vuur van honderden kanonnen en verschillende aanvallen van infanterie, waaronder de Guards, door de Russische stellingen.
De huzaren en shevoljeres slaagden er zelfs in door te breken naar de heuvel waarop de geallieerde vorsten en Schwarzenberg zich bevonden, maar werden tegengehouden door de Russische garde en de geallieerde cavalerie die te hulp schoten. De overdracht van 112 kanonnen van de paardenartillerie van generaal Sukhozanet naar de doorbraakplaats bleek in één keer zeer actueel te zijn.
Als gevolg hiervan werd de beroemde aanval bij Wachau niet zegevierend voor de Fransen en dwong het Boheemse leger niet terug te trekken, hoewel ze op het geallieerde hoofdkwartier, waar de Franse cavalerie bijna doorbrak, al klaar waren om zo'n volgorde. Gelukkig laat prins Schwarzenberg ook het idee van een diepe bypass van het Napoleontische leger tussen de rivieren Elster en Place varen en stuurt hij aanzienlijke troepen om Barclay te helpen.
Er is een legende dat Alexander door zijn adviseurs werd overgehaald om dood te gaan. De eerste onder hen is de persoonlijke vijand van Napoleon, de Corsicaanse Pozzo di Borgo, die de titel van de graaf in Rusland nog niet had gekregen, maar die erin slaagde met Bernadotte te onderhandelen over de zijde van de geallieerden. De tweede is de toekomstige president van het onafhankelijke Griekenland, Ioannis Kapodistrias, aan wie het auteurschap wordt toegeschreven van de beroemde stelregel gericht aan Alexander I, die door hem "Agamemnon van deze grote strijd en de koning der koningen" werd genoemd.
Kapodistrias zelf herinnerde zich later meer dan eens hoe Alexander in Leipzig kalm afsloot op de meest kritieke momenten van de strijd, grapte toen granaten naast hem vielen, het bevel voerde over een leger van driehonderdduizend en het professionele leger verraste met zijn strategische overwegingen.
De tweede dag van de titanische confrontatie bij Leipzig - 17 oktober, toen Napoleon zelfs een nieuwe wapenstilstand aan de geallieerden aanbood, kan worden beschouwd als een keerpunt in de "Battle of the Nations". Daarna verwierpen niet alleen Alexander, maar al zijn entourage elke gedachte om de strijd te stoppen. Napoleon, die het Boheemse leger aan de vooravond had weten te weerstaan, viel niet meer aan, terwijl hij vanuit het noorden werd bedreigd door het leger van Blucher.
De volgende dag werd Napoleon gedwongen zijn uitgebreide posities te verminderen en zich dichter bij de muren van Leipzig terug te trekken. Meer dan 300 duizend geallieerde troepen waren geconcentreerd tegen zijn 150 duizendste leger, waarmee een ongekende hoeveelheid artillerie was - 1400 kanonnen en houwitsers. In feite ging het al op 18 oktober om het dekken van de terugtocht van het Franse leger, hoewel de Fransen zo fel vochten dat het leek alsof Napoleon serieus op de overwinning rekende.
Op deze dag ging het Poolse leger de strijd aan, en Bernadotte's troepen verschenen ook op het slagveld, die, ondanks het directe verbod van de kroonprins, deelnamen aan de aanval op Pounsdorf. Op dezelfde dag, op het hoogtepunt van de strijd, ging de hele Saksische divisie, die vocht in de gelederen van de troepen van Napoleon, naar de kant van de geallieerden.
Er waren niet zoveel Saksen in de buurt van Leipzig - iets meer dan drieduizend met 19 kanonnen, maar al snel werd hun voorbeeld gevolgd door de eenheden van Württemberg en Baden van de Napoleontische troepen. Over hoe de weigering van de Duitsers om voor de keizer van de Fransen te vechten een weerspiegeling was van het verloop van de strijd, schreef Dmitry Merezhkovsky levendiger dan anderen: "Een vreselijke leegte begon te flikkeren in het midden van het Franse leger, alsof een hart was eruit gerukt."
Tegen de avond wisten de Fransen zich terug te trekken naar de muren van Leipzig. Op de dag van 19 oktober was het de bedoeling om de stad door geallieerde troepen te bestormen, maar de Saksische koning Frederik Augustus slaagde erin een officier te sturen met het voorstel om de stad zonder slag of stoot over te geven. De enige voorwaarde van de vorst, wiens soldaten Napoleon al hadden verlaten, was een garantie van 4 uur voor de Franse troepen om de stad te verlaten.
Berichten over het bereikte akkoord bereikten lang niet iedereen; Russische en Pruisische soldaten bestormden de buitenwijken van Leipzig en veroverden de zuidelijke poorten van de stad. Op dat moment stroomden de Fransen in groten getale door de Randstadtpoort, waarvoor per ongeluk een brug onverwachts werd opgeblazen. De terugtocht veranderde snel in een stormloop, de verliezen van het Napoleontische leger waren enorm en maarschalk Ponyatovsky was een van de verdronkenen in de rivier de Elster.
De veldtocht van 1813 eindigde met de terugtocht van de Fransen over de Rijn. De Beieren, die ook naar de kant van de geallieerden gingen, probeerden tevergeefs de weg van de terugtocht naar Napoleon in Hanau te blokkeren. Vooruit lag de campagne van 1814 - al op Franse bodem.
