Het succes van de Khazar-campagne van Svyatoslav maakte een enorme indruk op Constantinopel. Over het algemeen waren de Byzantijnen niet tegen de nederlaag van Khazaria uit Rusland, omdat ze hun beleid voortzetten op het principe van "verdeel en heers". In sommige periodes steunde Byzantium Khazaria, hielp het haar krachtige stenen forten te bouwen, de Khazaren waren nodig om tegenwicht te bieden aan Rusland en andere vijanden van de Romeinen. Tijdens de campagne van Svyatoslav, toen Russische troepen de ene na de andere aanval op de Khazaren en hun bondgenoten in de Wolga-regio, de Azov-regio en de Noord-Kaukasus, bleef Byzantium neutraal en volledig stil. In Constantinopel waren ze blij met de nederlaag van de Khazaren.
Echter, de volledige nederlaag van Khazaria (Svyatoslav's sabelaanval op de Khazar "wonder Yud"), in Constantinopel wilden ze Khazaria verzwakt en vernederd zien, maar niet volledig vernietigd, schokte de Byzantijnse elite. Ze vreesden vooral een spurt van Russische troepen in Tavria (Krim). De troepen van Svyatoslav hebben niets gekost om de Cimmerische Bosporus (Kerch Strait) over te steken en het bloeiende land te veroveren. Nu hing het lot van de Cherson-fema af van waar de grote Russische prins de troepen naartoe zou brengen. De Byzantijnse gouverneur in Cherson had te weinig troepen, niet alleen niet in staat om het schiereiland, maar zelfs de hoofdstad te verdedigen. Cherson was toen een rijke handelsstad. Sterke versterkingen uit Constantinopel hadden niet snel kunnen worden gestuurd. Bovendien konden de Russische troepen niet wachten op de komst van het Romeinse leger, maar rustig het schiereiland verwoesten en hun grenzen binnengaan. Na de verovering van Tmutarakan en Kerchev zou Svyatoslav echter nog geen direct conflict met Byzantium aangaan.
Missie Kalokira. Balkanzaken
Na zijn terugkeer in Kiev begon Svyatoslav na te denken over een campagne tegen Chersonesos (Korsun). De hele gang van zaken leidde tot een nieuwe confrontatie tussen Rusland en het Byzantijnse Rijk. De Khazar-campagne maakte handelsroutes langs de Wolga en de Don vrij voor Russische kooplieden. Het was redelijk om het succesvolle offensief voort te zetten en de poort naar de Zwarte Zee - Chersonesos - te bezetten. Het is duidelijk dat een dergelijke mogelijkheid geen geheim was voor Byzantium. Romeinse kooplieden, waaronder Chersonesos, waren vaste gasten op Russische veilingen. In Constantinopel gingen ze op zoek naar een diplomatieke uitweg uit deze gevaarlijke situatie.
Rond het einde van 966 of het begin van 967 arriveerde een ongewone ambassade in de hoofdstad Kiev voor de Russische prins Svyatoslav. Het werd geleid door de zoon van de Chersonesos stratigus Kalokir, die door keizer Nikifor Foka naar de Russische prins werd gestuurd. Voordat hij de gezant naar Svyatoslav stuurde, riep de Basileus hem naar zijn plaats in Constantinopel, besprak de details van de onderhandelingen, verleende de hoge titel van patriciër en presenteerde een waardevol geschenk, een enorme hoeveelheid goud - 15 cantenarii (ongeveer 450 kg).
De Byzantijnse gezant was een buitengewoon persoon. De Byzantijnse historicus Leo de diaken noemt hem "dapper" en "vurig". Later zal Kalokir elkaar ontmoeten op de weg van Svyatoslav en bewijzen dat hij een man is die weet hoe hij een groot politiek spel moet spelen. Het belangrijkste doel van de Kalokira-missie, waarvoor volgens de Byzantijnse kroniekschrijver Leo de diaken de patriciër met een enorme hoeveelheid goud naar Kiev werd gestuurd, was hem over te halen om in alliantie met Byzantium tegen Bulgarije te komen. In 966 bereikte het conflict tussen Bulgarije en Byzantium zijn hoogtepunt, en keizer Nikifor Phoca leidde zijn troepen tegen de Bulgaren.
"Verzonden door de koninklijke wil naar de Tavro-Scythen (zo werden de Russen uit de oude herinnering genoemd, aangezien ze de directe erfgenamen van Groot Scythia waren), de patriciër Kalokir, die naar Scythia (Rusland) kwam, hield van het hoofd van de Stier, kocht hem om met geschenken, betoverde hem met vleiende woorden… en hem bijstaan bij de verovering van de Romeinse staat en het verkrijgen van de troon. Hij beloofde hem (Svyatoslav) daarvoor de grote ontelbare schatten uit de staatskas te leveren." Deacon's versie is uiterst eenvoudig. Ze probeerden de lezers ervan te overtuigen dat Kalokir de barbaarse leider had omgekocht, hem tot zijn instrument in zijn handen had gemaakt, een wapen in de strijd tegen Bulgarije, dat een springplank zou worden naar een hoger doel - de troon van het Byzantijnse rijk. Kalokir droomde ervan, vertrouwend op Russische zwaarden, Constantinopel in te nemen en wilde Bulgarije als betaling aan Svyatoslav geven.
Deze versie, gemaakt door de officiële geschiedschrijver van de Byzantijnse Basileus Basilius II de Bolgar-jager, ging lange tijd de geschiedschrijving in. Latere onderzoekers uitten echter een duidelijk wantrouwen jegens de versie van Leo de diaken, en vestigden de aandacht op andere Byzantijnse en oosterse bronnen. Het bleek dat de diaken niet veel wist, of bewust niet vermeldde, hij zweeg. Blijkbaar handelde Kalakir aanvankelijk in het belang van Nikifor Phocas. Echter, na de lafhartige moord op Nicephorus II Phocas, werd de samenzwering geleid door de vrouw van keizer Theophano (een voormalige prostituee die eerst de jonge erfgenaam tot de troon Roman verleidde, en vervolgens zijn commandant Nicephorus Phocas) en haar minnaar, het leger van Nicephorus medewerker, John Tzimiskes, besloot zich aan te sluiten bij de strijd om de troon. Bovendien zijn er aanwijzingen dat de Russen, die Nikifor hielpen in de strijd tegen Bulgarije, een geallieerde plicht vervulden, de alliantie werd al vóór het bewind van Svyatoslav gesloten. Russische troepen hebben Nikifor Foka al geholpen het eiland Kreta te heroveren op de Arabieren.
Was Svyatoslav een eenvoudig hulpmiddel in een groot spel? Hoogstwaarschijnlijk nee. Hij raadde duidelijk de bedoeling van de Byzantijnen. Maar aan de andere kant paste het voorstel van Constantinopel perfect bij zijn eigen ontwerpen. Nu konden de Rus, zonder militaire tegenstand van het Byzantijnse rijk, zich vestigen aan de oevers van de Donau en een van de belangrijkste handelsroutes veroveren die langs deze grote Europese rivier liepen en de belangrijkste culturele en economische centra van West-Europa naderden. Tegelijkertijd nam hij onder de bescherming van de straat die in de Donau woonde.
Bovendien zag Svyatoslav dat Byzantium al vele jaren probeerde Slavisch Bulgarije te onderwerpen. Dit voldeed niet aan de strategische belangen van Kiev. Ten eerste is de gemeenschappelijke Slavische eenheid nog niet vergeten. De Russen en Bulgaren baden vrij recent tot dezelfde goden, vierden dezelfde feestdagen, de taal, gebruiken en tradities waren hetzelfde, met kleine territoriale verschillen. Soortgelijke territoriale verschillen waren er in de landen van de Oost-Slaven, bijvoorbeeld tussen de Krivichi en de Vyatichi. Ik moet zeggen dat er zelfs na duizend jaar een gevoel van verwantschap was tussen Russen en Bulgaren, het was niet voor niets dat Bulgarije "de 16e Sovjetrepubliek" werd genoemd. Het was onmogelijk om de broederlijke nationaliteit over te geven aan de heerschappij van vreemden. Svyatoslav zelf had plannen om voet aan de grond te krijgen op de Donau. Bulgarije zou, als het geen deel van de Russische staat zou worden, dan in ieder geval weer een bevriende staat kunnen zijn. Ten tweede maakte de vestiging van Byzantium aan de oevers van de Donau en de versterking door het veroverde Bulgarije de Romeinen buren van Rusland, dat laatstgenoemde niets goeds beloofde.
De betrekkingen tussen Byzantium en Bulgarije waren gecompliceerd. Byzantijnse diplomaten hielden de draden van het regeren van vele volkeren in handen, maar bij de Bulgaren faalde een dergelijk beleid keer op keer. Tsaar Simeon I de Grote (864-927), die op wonderbaarlijke wijze ontsnapte uit de "eervolle" gevangenschap in Constantinopel, lanceerde zelf een offensief tegen het rijk. Simeon versloeg herhaaldelijk de keizerlijke legers en was van plan Constantinopel te veroveren en zijn rijk te creëren. De verovering van Constantinopel vond echter niet plaats, Simeon stierf onverwachts. Er gebeurde een "wonder", waar zo voor gebeden werd in Constantinopel. De zoon van Simeon, Peter I, besteeg de troon. Peter steunde de kerk op alle mogelijke manieren en schonk kerken en kloosters land en goud. Dit veroorzaakte de verspreiding van ketterij, waarvan de aanhangers opriepen tot de afwijzing van wereldse goederen (bogomilisme). De zachtmoedige en nederige tsaar verloor het grootste deel van de Bulgaarse gebieden, was niet in staat de Serviërs en Magyaren te weerstaan. Byzantium ging van de nederlagen af en hervatte zijn expansie.
Ruïnes van de stad Preslav.
Terwijl Svyatoslav in oorlog was met de Khazaren en de Russische invloed uitbreidde naar de landen van de Wolga, Azov en Don, waren er belangrijke gebeurtenissen op de Balkan. In Constantinopel keken ze nauwlettend toe hoe Bulgarije verzwakte en besloten dat de tijd was gekomen dat het tijd was om het in handen te krijgen. In 965-966. een gewelddadig conflict uitbrak. De Bulgaarse ambassade, die in Constantinopel was verschenen voor het eerbetoon dat de Byzantijnen hadden betaald sinds de tijd van Simeons overwinningen, werd in schande verdreven. De keizer gaf opdracht om de Bulgaarse ambassadeurs op de wangen te slaan en noemde de Bulgaren een arm en verachtelijk volk. Dit eerbetoon was gekleed in de vorm van het onderhoud van de Byzantijnse prinses Maria, die de vrouw werd van de Bulgaarse tsaar Peter. Mary stierf in 963 en Byzantium was in staat deze formaliteit te doorbreken. In werkelijkheid was dit de reden om in de aanval te gaan.
Constantinopel heeft grote vooruitgang geboekt in zijn betrekkingen met Bulgarije sinds de dood van tsaar Simeon. Een zachtmoedige en besluiteloze koning zat op de troon, meer bezig met kerkelijke aangelegenheden dan met de ontwikkeling van de staat. Pro-Byzantijns-minded boyars omringden hem, Simeons oude strijdmakkers werden van de troon geduwd. Byzantium liet zich steeds meer dicteren in de betrekkingen met Bulgarije, greep actief in in de interne politiek, steunde zijn aanhangers in de Bulgaarse hoofdstad. Het land ging een periode van feodale versnippering in. De ontwikkeling van landbezit van grote jongens droeg bij aan de opkomst van politiek separatisme, wat leidde tot de verarming van de massa's. Een aanzienlijk deel van de boyars zag de uitweg uit de crisis in het versterken van de banden met Byzantium, het ondersteunen van zijn buitenlands beleid en het versterken van de Griekse economische, culturele en kerkelijke invloed. Er vond een serieuze ommekeer plaats in de betrekkingen met Rusland. Voormalige vrienden, broederlanden, verbonden door langdurige verwantschap, culturele en economische banden, waren ze meer dan eens samen tegen het Byzantijnse rijk. Nu is alles veranderd. De Pro-Byzantijnse Partij in Bulgarije keek met argwaan en haat naar de vooruitgang en versterking van Rusland. In de jaren 940 waarschuwden de Bulgaren met de Chersonesos Constantinopel tweemaal voor de opmars van de Russische troepen. Dit werd al snel opgemerkt in Kiev.
Tegelijkertijd was er een proces van versterking van de militaire macht van Byzantium. Reeds in de laatste jaren van het bewind van keizer Roman behaalden de keizerlijke legers, onder bevel van de getalenteerde generaals, de broers Nicephorus en Leo Phoca, opmerkelijke successen in de strijd tegen de Arabieren. In 961, na een belegering van zeven maanden, werd de hoofdstad van de Kretenzer Arabieren, Handan, ingenomen. Ook het geallieerde Russische detachement nam deel aan deze campagne. De Byzantijnse vloot vestigde een dominantie in de Egeïsche Zee. Fock's leeuw behaalde overwinningen in het Oosten. Nadat hij de troon had genomen, ging Nikifor Phoca, een strenge krijger en een ascetische man, doelbewust door met het vormen van een nieuw Byzantijns leger, waarvan de kern de "ridders" waren - cataphracten (van het oude Griekse κατάφρακτος - bedekt met harnassen). Voor de bewapening van de cataphractarii is in de eerste plaats een zwaar pantser kenmerkend, dat de krijger van top tot teen beschermde. Beschermende harnassen werden niet alleen gedragen door ruiters, maar ook door hun paarden. Nicephorus Phocas wijdde zich aan de oorlog en veroverde Cyprus op de Arabieren, zette hen onder druk in Klein-Azië en bereidde zich voor op een campagne tegen Antiochië. De successen van het rijk werden mogelijk gemaakt door het feit dat het Arabische kalifaat een zone van feodale fragmentatie binnenging, Bulgarije onder de controle stond van Constantinopel, en Rusland werd ook gepacificeerd tijdens het bewind van Olga.
In Constantinopel werd besloten dat het tijd was om het succes in Bulgarije af te ronden, om de laatste beslissende slag toe te brengen aan de oude vijand. Het was onmogelijk om haar de kans te geven te ontsnappen. Bulgarije was nog niet helemaal kapot. De tradities van tsaar Simeon leefden nog. De edelen van Simeon in Preslav trokken zich terug in de schaduw, maar behielden nog steeds hun invloed onder het volk. Het Byzantijnse beleid, het verlies van eerdere veroveringen en de dramatische materiële verrijking van de Bulgaarse kerk wekte onvrede bij het Bulgaarse volk, een deel van de boyars.
Zodra de Bulgaarse koningin Maria stierf, brak Constantinopel onmiddellijk af. Byzantium weigerde hulde te brengen en de Bulgaarse ambassadeurs werden opzettelijk vernederd. Toen Preslav de kwestie van de hernieuwing van het vredesakkoord van 927 ter sprake bracht, eiste Constantinopel dat de zonen van Peter, Roman en Boris, als gijzelaars naar Byzantium zouden komen, en Bulgarije zou zelf op zich nemen geen Hongaarse troepen door zijn grondgebied naar de Byzantijnse grens te laten. In 966 was er een definitieve breuk. Opgemerkt moet worden dat de Hongaarse troepen Byzantium echt lastig vielen, ongehinderd door Bulgarije. Er was een overeenkomst tussen Hongarije en Bulgarije dat tijdens de passage van de Hongaarse troepen door het Bulgaarse grondgebied naar de bezittingen van Byzantium, de Hongaren loyaal zouden zijn aan de Bulgaarse overeenkomst. Daarom beschuldigden de Grieken Preslava van verraad, in een latente vorm van agressie tegen Byzantium door de Hongaren. Bulgarije kon of wilde de Hongaarse invallen niet stoppen. Bovendien weerspiegelde dit feit een verborgen strijd in de Bulgaarse elite, tussen de Pro-Byzantijnse partij en haar tegenstanders, die graag de Hongaren gebruikten in het conflict met het Byzantijnse rijk.
Constantinopel, dat een strijd voerde met de Arabische wereld, durfde de belangrijkste troepen niet af te leiden voor een oorlog met het Bulgaarse koninkrijk, dat nog steeds een vrij sterke vijand was. Daarom besloten ze in Constantinopel om meerdere problemen tegelijk op te lossen met één klap. Ten eerste om Bulgarije te verslaan met de troepen van Rusland, hun troepen te behouden en vervolgens de Bulgaarse gebieden te verzwelgen. Bovendien won Constantinopel met het falen van de troepen van Svyatoslav opnieuw - twee gevaarlijke vijanden voor Byzantium kwamen in botsing met hun hoofd - Bulgarije en Rusland. Ten tweede hebben de Byzantijnen de dreiging afgewend van hun Kherson-fema, de graanschuur van het rijk. Ten derde werd verondersteld dat zowel het succes als het falen van het leger van Svyatoslav de militaire macht van Rusland zou verzwakken, dat na de liquidatie van Khazaria een bijzonder gevaarlijke vijand werd. De Bulgaren werden beschouwd als een sterke vijand en moesten fel verzet bieden aan de Rus.
Het is duidelijk dat prins Svyatoslav dit begreep. Hij besloot echter toe te slaan. Kiev kon niet kalm zijn toen de plaats van het voormalige vriendelijke Rusland van het Bulgaarse koninkrijk werd ingenomen door het verzwakkende Bulgarije, dat in handen kwam van de pro-Byzantijnse partij, vijandig tegenover de Russische staat. Het was ook gevaarlijk vanuit het oogpunt dat Bulgarije de Russische handelsroutes controleerde langs de westkust van de Zwarte Zee, door de lagere Donau-steden tot aan de Byzantijnse grens. De eenwording van het vijandige Rusland Bulgarije met de overblijfselen van de Khazaren en Pechenegs zou vanuit het zuidwesten een serieuze bedreiging voor Rusland kunnen worden. En met de liquidatie van Bulgarije en de inbeslagname van zijn grondgebied door de Romeinen, zouden de keizerlijke legers met de steun van de Bulgaren al een bedreiging vormen. Svyatoslav besloot een deel van Bulgarije te bezetten, de controle over de Donau te vestigen en de Byzantijnse partij rond tsaar Peter te neutraliseren. Dit moest Bulgarije terugbrengen naar het kanaal van de Russisch-Bulgaarse unie. Daarbij kon hij rekenen op een deel van de Bulgaarse adel en het Bulgaarse volk. In de toekomst kon Svyatoslav, die in Bulgarije een betrouwbare achterkant had gekregen, al voorwaarden stellen aan Constantinopel.
Het Byzantijnse rijk begon als eerste de oorlog. In 966 verplaatste de basileus Nikifor Foka zijn troepen naar de grens met Bulgarije en Kalokir vertrok met spoed naar Kiev. De Romeinen veroverden verschillende grenssteden. Met de hulp van de pro-Byzantijnse adel wisten ze de strategisch belangrijke stad in Thracië - Philippopolis (het huidige Plovdiv) te veroveren. De militaire successen eindigden daar echter. Byzantijnse troepen stopten voor de Hymean (Balkan) bergen. Ze durfden hun weg naar de binnenste Bulgaarse regio's niet te vinden door moeilijke passen en kloven die begroeid waren met bossen, waar een klein detachement een heel leger kon stoppen. Veel krijgers legden daar in het verleden hun hoofd neer. Nikifor Foka keerde triomfantelijk terug naar de hoofdstad en stapte over naar de Arabieren. De vloot trok naar Sicilië en de Basileus zelf, aan het hoofd van het landleger, ging naar Syrië. Op dit moment, in het oosten, ging Svyatoslav in het offensief. In 967 marcheerde het Russische leger de Donau op.
