100 jaar geleden, in mei 1920, probeerden de troepen van Tukhachevsky het Poolse leger in Wit-Rusland te vernietigen. Het mei-offensief van het Rode Leger mislukte, maar slaagde erin de vijandelijke troepen uit Oekraïne af te leiden.
Poolse leger in Kiev
Eind april - de eerste helft van mei 1920 voerde het Poolse leger een succesvolle operatie in Kiev uit. Het Poolse leger versloeg het rode zuidwestelijke front, op 6 mei vielen de Polen Kiev binnen. Op dezelfde dag, op de schouders van de terugtrekkende Reds, staken Poolse troepen over naar de linkeroever van de Dnjepr en bezetten een bruggenhoofd 15-20 km ten oosten van Kiev. Op 9 mei werd met nadruk op plechtigheid, met de deelname van Pilsudski, de Poolse "overwinningsparade" gehouden in Kiev. Op 16 mei was het front ten oosten van Kiev gestabiliseerd. Op de zuidelijke flank bedreigden de aan de Polen geallieerde rebellen Odessa en Nikolaev.
Het offensief van de Poolse troepen werd gesteund door de Petliurieten. Volgens het Warschaupact van 22 april 1920 herstelde Polen de 1772 grenzen in Oekraïne. Galicië en het westelijke deel van Wolhynië, met een bevolking van 11 miljoen, bleven binnen Polen. De overeenkomst voorzag in de onschendbaarheid van het Poolse grondbezit op het grondgebied van de toekomstige Oekraïense Volksrepubliek (UPR). Polen verleende militaire bijstand aan Petliura bij het herstel van de Oekraïense staat. In feite creëerde Pilsudski een "onafhankelijk" Oekraïne als buffer tegen Rusland. Oekraïne werd gezien als een markt voor Poolse goederen, een grondstof en een koloniaal aanhangsel van Polen. Volgens de Poolse maarschalk zou de grens van de UPR alleen langs de Dnjepr in het oosten lopen. Moskou had volgens Warschau de regio Kiev en Podolië verloren, maar zou Oekraïne en Novorossia op de linkeroever niet opgeven. Petliura was het niet eens met dit idee en drong aan op de verovering van Charkov, Yekaterinoslav, Odessa en Donbass. Deze gebieden vormden het belangrijkste economische potentieel van Klein-Rusland, zonder dat was onafhankelijkheid onmogelijk.
De nederlaag van het Rode Leger in Oekraïne had verschillende redenen. Het Poolse commando heeft een aanzienlijke superioriteit van troepen gecreëerd in de zuidwestelijke richting. Het Poolse leger had meer dan 140 duizend bajonetten en sabels (meer dan 65 duizend direct aan de frontlinie), plus duizenden petliuristen, opstandelingen en bandieten in de achterhoede van het Rode Leger. Ook heeft het Poolse leger een belangrijk wapenvoordeel: geweren, machinegeweren, pantserwagens en vliegtuigen. De Reds hadden ongeveer 55 duizend strijders in de Oekraïense richting (15, 5 duizend direct aan het front). Een deel van de troepen werd omgeleid om de opstand van Galicische schutters, rebellen en bandietenformaties te bestrijden. Sovjettroepen bedekten de grens met zwakke barrières, er was geen continu front. Het moment voor de Poolse operatie was goed gekozen.
De belangrijkste misrekening van het opperbevel van de Sovjet-Unie was dat de belangrijkste slag van de Polen, in alliantie met de Letten, werd afgewacht in het noordwesten van Wit-Rusland. De belangrijkste troepen van het Rode Leger waren hier gevestigd, nieuwe formaties uit de Noord-Kaukasus en Siberië, versterkingen en reserves werden hierheen gestuurd. Het Sovjetcommando bereidde een krachtig tegenoffensief in Wit-Rusland voor. De Polen in Wit-Rusland gingen echter niet in het offensief binnen de door de inlichtingendienst aangegeven tijd. Het Sovjetcommando kalmeerde. De aanval van de vijand in Oekraïne was plotseling.
Fouten van het Poolse commando
Ondanks de "Kiev-blitzkrieg" was het Poolse commando niet in staat om al hun plannen te realiseren. Dus de Polen slaagden er niet in om het grootste deel van de Kiev-groep van het Rode Leger te omsingelen en te vernietigen. De Poolse troepen als geheel trokken frontaal op, hierdoor kon het Rode Leger, zij het met verliezen, zich met succes terugtrekken tot voorbij de Dnjepr.
Het wordt ook beschouwd als een fout van Pilsudski om een succesvol offensief in de richting van Kiev te stoppen op het moment van de vlucht van Sovjettroepen uit Kiev, paniek en ineenstorting van delen van het 12e leger. Petliura wilde de aanval op Chernigov en Poltava voortzetten, maar Pilsudski was er tegen. Bovendien vreesde het Poolse opperbevel dat het Rode Leger een offensief in Wit-Rusland zou lanceren en onmiddellijk na de overwinning in Oekraïne troepen naar het noorden zou overdragen. Inderdaad, daar lanceerde het westfront onder bevel van Tukhachevsky het offensief van mei.
Na de verovering van Kiev vertoonde het Poolse leger alleen activiteit op de zuidelijke flank. De Poolse 6e en 2e legers veroverden Vinnitsa, Tulchin, Nemyriv, Kazatin, Skvira, Vasilkov, Tripoli en Belaya Tserkov. Eind mei voerden Poolse troepen een operatie uit in de zuidoostelijke sector van het front en bezetten Rzhishchev. Als gevolg hiervan, terwijl het Sovjetcommando het front herstelde en de beste eenheden van het voormalige Kaukasische front overbracht, verloren de Polen het initiatief en gingen in de verdediging.
Een andere fout van het Poolse opperbevel was de beoordeling van de stemming van de West-Russische bevolking in de "bevrijde gebieden". De "Bevrijders" werden met voorzichtigheid en zonder vreugde begroet. Ook de unie van Polen en de UPR beviel niemand. Als de Polen en Petliurites in het begin koud werden begroet, werden ze twee weken later al gehaat. Het punt was dat de Polen en de hen ondersteunende krachten als bezetters optraden. De vorderingen van de Poolse troepen herinnerden de Kleine Russen aan de moeilijkste tijden van het Hetmanaat, de Oostenrijks-Duitse bezetting. De Poolse commandanten namen brood, suiker, vee, veevoer weg en verdronken op brute wijze alle pogingen tot ongehoorzaamheid in bloed. De Oekraïense boeren die "bevrijd" waren van de dictatuur van de bolsjewieken kregen een nog wreder Pools militair regime.
Natuurlijk protesteerden Petliura en de leiding van de UPR, probeerden Pilsudski, de Poolse regering, de Seim, het militaire commando te bereiken, maar het had geen zin. De Poolse heren negeerden gewoon alle protesten. Pilsudski bedroog ook bij de vorming van een groot Oekraïens leger. Mobilisatie was slechts in een paar districten toegestaan, hoewel ze in de hele regio Wolhynië, Podolië en Kiev werden beloofd. Medio mei 1920 had het Oekraïense leger slechts 20 duizend soldaten met 37 kanonnen. De divisies waren in aantal dichter bij de regimenten. Het UPR-leger was ondergeschikt aan het bevel van het Poolse 6e leger, het verzandde een maand lang in gevechten bij Yampol en was niet in staat een offensief op Odessa te ontwikkelen. Ook werden er geen nieuwe Oekraïense lokale autoriteiten gevormd. Petliura benoemde de hoofdcommissaris van de UPR, de commissaris van Kiev, de commissarissen van de provincies, maar zij beslisten niets. Alle macht lag bij het Poolse leger. Alleen in Kamenets-Podolsk, Mogilev-Podolsk, Vinnitsa en omgeving was er een schijn van de Oekraïense regering. Vinnitsa werd de hoofdstad van de UPR, Pilsudski stond niet toe om het naar Kiev te verplaatsen.
Bij het begin van de oorlog rekende de Pools-Oekraïense leiding op brede steun van de bevolking, een grootschalige boeren- en opstandsoorlog in de achterhoede van het Rode Leger. Deze berekeningen waren slechts gedeeltelijk gerechtvaardigd. In het zuiden van de regio Kiev, in het noorden van de regio Cherson, in Polesie en Zaporozhye, waren inderdaad sterke opstandige detachementen. Ze brachten de Polen en de Petliurieten echter niet veel hulp. Ze handelden op een chaotische, ongeorganiseerde manier en vermeden botsingen en reguliere eenheden van de Reds.
Op de Wit-Russische richting
Ondertussen probeerde het Rode Leger de Polen aan het westfront te verslaan. De nieuwe frontcommandant, Tukhachevsky (verving Gittis), een ambitieuze protégé van Trotski, zou de troepen van het Poolse noordoostfront van generaal Sheptytsky verslaan en hulp verlenen aan de Sovjettroepen van het zuidwestelijke front. Het Sovjetcommando was van plan de Polen in de richting van Warschau te verslaan, ze vanuit het noorden naar de moerassen van Pinsk te duwen en ze te vernietigen.
Het Westelijk Front omvatte: Northern Group of Forces (twee geweerdivisies en een brigade) onder bevel van E. Sergeev; 15e Leger van A. Cork (7 geweer- en cavaleriedivisies); 16e Leger van N. Sollogub (4 geweerdivisies). Al tijdens het offensief voegden nog twee divisies zich aan het front. Alle commandanten waren ervaren militaire leiders, ze dienden als officieren in het Russische keizerlijke leger. Het aantal Sovjettroepen bedroeg ongeveer 80 duizend bajonetten en sabels, meer dan 450 kanonnen, meer dan 1900 machinegeweren, 15 gepantserde treinen en 67 vliegtuigen.
Sovjet-troepen hadden superioriteit over de vijand. Het Poolse noordoostfront omvatte aan het begin van de operatie het 1e leger (3 infanteriedivisies en een cavaleriebrigade) en het 4e leger (4 infanteriedivisies en een cavaleriebrigade). In totaal zijn er meer dan 57,5 duizend bajonetten en sabels, ongeveer 340 kanonnen, meer dan 1400 machinegeweren, 10 gepantserde treinen en 46 vliegtuigen.
De belangrijkste slag werd geleverd door het 15e leger van Cork in de algemene richting van Vilna, het was bedoeld om het 1e Poolse leger te verslaan en terug te werpen in de moerassen van Pinsk. Het offensief van het Cork-leger werd ondersteund door de noordelijke groep van Sergeev, die aan de flank en achterkant van het Poolse leger toesloeg. Het 16e Sovjetleger van Sollogub lanceerde een hulpaanval op Minsk om de aandacht en troepen van het Poolse 4e leger af te leiden. Het offensief vereiste een hergroepering van troepen van het centrum naar de rechterflank van het front, wat ze aan het begin van de operatie niet konden voltooien. Ook hadden ze geen tijd om reserves op tijd over te dragen en begon het offensief zonder hen.
Het Poolse commando was op de hoogte van de voorbereiding van het Rode Leger op het offensief. Het 4e Poolse leger bereidde een tegenaanval voor op Zhlobin en Mogilev. Het 1e Leger zou het offensief op de noordflank ondersteunen. Ze waren van plan om versterkingen uit Polen en Oekraïne over te brengen.
Strijd
Op 14 mei 1920 verplaatste de Noordelijke Groep onverwacht voor de vijand haar aanvalsgroep (geweerbrigade) naar de linkeroever van de westelijke Dvina. Haar opmars werd echter tegengehouden door Poolse reserves. Het was niet mogelijk om de groep te versterken, omdat de ene divisie de grens met Letland bedekte en de andere geen tijd had om in te zetten. Maar de Polen slaagden er niet in de Sovjettroepen terug te dringen tot voorbij de westelijke Dvina. De Reds sloegen alle vijandelijke aanvallen af en wachtten tot de rechterflank van het 15e leger naderde.
Op 14 mei brak het leger van Cork met succes door de verdediging van twee Poolse divisies. Alleen de linkerflank van het leger (de 29e divisie) kon niet direct de vijandelijke verdediging binnendringen, hier gingen de Polen zelfs in de tegenaanval. Bovendien was het terrein op de zuidelijke flank van het leger moeilijker te verplaatsen. Op 15 mei werd de Zuidelijke Groep (5e, 29e en 56e Infanterie Divisie) gevormd op de linkerflank van het leger. Op 17 mei veranderde het frontcommando de richting van het offensief van het Kork-leger van noordwest naar zuidwest, in de richting van Molodechno. De noordelijke groep moest nu oprukken naar het noordwesten. Tijdens de vijf dagen van het offensief ging het 15e leger 40-80 km diep en 110 km breed. De Polen slaagden er echter in de omsingeling te vermijden en een systematische terugtrekking te organiseren.
Op 19 mei zette het leger van Cork zijn offensief voort. De zuidelijke groep stak de Berezina over. De legerreserve (6e divisie) begon zich in de richting van de hoofdaanval te bewegen. Vanaf die tijd begonnen de noordelijke groep en individuele groepen van het 15e leger in uiteenlopende richtingen op te rukken. De noordelijke groep rukte op op Braslav, de rechterflank van het 15e leger op Postavy, het centrum op Molodechno en de zuidelijke groep op Zembin. Er ontstonden grote gaten tussen de groepen en er waren geen versterkingen en reserves om ze te vullen. De achterkant van het leger van Cork liep ver achter, de geavanceerde eenheden werden beroofd van voorraden en het legerhoofdkwartier begon de controle te verliezen. De beweging van de troepen vertraagde.
Op 19 mei staken twee divisies van het 16e leger met succes de Berezina over en veroverden een bruggenhoofd op de westelijke oever. De aanval van het leger van Sollogub werd echter 80 km ten zuiden van de linkerflank van het 15e leger uitgevoerd, wat de invloed van deze aanval op de ontwikkeling van de hele operatie sterk verzwakte. Bovendien kon het 16e leger geen samenwerking tot stand brengen met het 15e leger. De 8e divisie van het Sollogub-leger nam de nederzetting Igumen in en rukte op 24 mei 60 km diep op. Maar toen deden de Polen een tegenaanval en op 27 mei trokken de troepen van het 16e leger zich terug achter de Berezina. Tegelijkertijd verdreven Poolse troepen delen van het 16e leger voorbij de Berezina, die oprukten in het Borisov-gebied.
Het Poolse commando trok de troepen met succes terug en vermeed een nederlaag. Tegelijkertijd werden troepen uit andere richtingen, uit Polen en Oekraïne, overgebracht en werd een tegenoffensief voorbereid. 1, 5 divisies werden overgebracht vanuit Polen, 2, 5 divisies uit Klein-Rusland en daaruit werd een reserveleger gecreëerd. De Polen vormden schokgroepen in de richtingen Sventsiansk, Molodechno, Zembinsk tegen het 15e Sovjetleger. Op 23-24 mei begonnen Poolse troepen te bewegen, begonnen zich in te klemmen op de locatie van het Sovjetleger, dat tijdens het offensief van mei 110-130 km oprukte. Tegen het einde van mei 1920 stopten de Polen de Russen en begonnen ze het 15e leger onder druk te zetten. Op 2 juni konden de Polen inbreken in de achterkant van het Cork-leger en het bijna in de "ketel" drijven. Sovjet-troepen, die koppig verzet toonden, begonnen zich terug te trekken en gaven een aanzienlijk deel van het eerder bezette gebied op. Het Rode Leger trok zich 60-100 km naar het oosten terug. Op 8 juni 1920 was de situatie gestabiliseerd, beide partijen gingen in de verdediging.
Zo waren de legers van Tukhachevsky niet in staat voort te bouwen op hun aanvankelijke succes, de Wit-Russische groepering van de vijand te blokkeren en te vernietigen. De Polen trokken zich met succes terug en hergroepeerden de troepen, brachten versterkingen en reserves over en voerden met succes een tegenaanval uit. Sovjet-troepen trokken zich terug naar hun oorspronkelijke posities. De redenen voor de mislukking waren de fouten van het hoge en frontcommando, slechte voorbereiding van de operatie - het tweede echelon en reserves voor de ontwikkeling van het eerste succes waren afwezig of hadden geen tijd om aan het begin van de strijd aan te komen, communicatie en logistieke ondersteuning. Het westelijk front was echter in staat om de Poolse divisies terug te trekken en de positie van de Sovjet-troepen in Oekraïne, die een succesvolle operatie in Kiev uitvoerden, te versoepelen.
