De geschiedenis van de patriottische oorlog van 1812 is lang uitgezocht, zoals ze zeggen, bot voor bot. Elke stap en tactische zet van de vijandige legers, tot bijna op het niveau van de compagnie, werd het onderwerp van gedetailleerde studie. Desalniettemin is er tot op de dag van vandaag geen eenduidig antwoord gegeven op de vraag over een van de belangrijkste punten die het verloop van deze campagne bepaalden: wat was Napoleon Bonaparte, die aan het hoofd stond van het Grote Leger, geleid door, Moskou te kiezen als het belangrijkste doelwit van zijn offensief niet Sint-Petersburg?
Voor vele generaties van onze landgenoten, gewend om het moederland als het hart van hun moederland te zien, lijkt een dergelijke keuze heel natuurlijk. In de 19e eeuw was de hoofdstad van het Russische rijk echter een stad aan de Neva, en volgens de toenmalige wetten en regels van de oorlog moest elke veroveraar, om de uiteindelijke overwinning te behalen, ernaar streven om het te veroveren, waardoor hij de het hele regeringssysteem, zowel het land als het leger, waartegen de campagne gaande is. Trouwens, de Franse keizer begreep dit perfect. Het is een bekende uitdrukking dat hij door Kiev te veroveren "Rusland bij de benen zal grijpen", St. Petersburg zal betreden, "bij het hoofd zal grijpen", en door Moskou te veroveren "in het hart zal slaan".
Het is vanwege deze verklaring dat er mensen zijn die samenzweringsverklaringen proberen te vinden voor de richting die Bonaparte heeft gekozen. Zoals, "meegesleept door symboliek en de vijand van de immateriële spirituele kern willen beroven", maakte Napoleon, tot op dat moment onoverwinnelijk, een blunder en nam een beslissing die uiteindelijk zowel voor zijn troepen als voor hemzelf fataal werd. Het is moeilijk om hierin te geloven. Bonaparte was, in tegenstelling tot veel van de toenmalige heersers van Europa, een echt professionele militair, en ook een artillerist, dat wil zeggen iemand die gewend was zijn acties op een duidelijke en koude berekening te bouwen. De reden was natuurlijk anders.
Voordat ik verder ga met de presentatie ervan, wil ik even stilstaan bij twee uiterst belangrijke punten. Ten eerste zou het fundamenteel verkeerd zijn te beweren dat de indringers in 1812 niet probeerden door te breken naar de hoofdstad. In deze richting werd het offensief uitgevoerd door het 10e en 2e korps van het zogenaamde Grand Army onder bevel van respectievelijk Marshals MacDonald en Oudinot. De sterkte in die tijd was meer dan indrukwekkend, vooral als je bedenkt dat het Russische leger geen serieuze militaire contingenten had in het noorden, in de Baltische staten en de omgeving van de hoofdstad. Het was het korps van Oudinot en MacDonald, dat zich verenigd had en eerst Riga en daarna Petersburg zou bezetten.
Geen van deze taken werd voltooid en om het vijandelijke offensief te stoppen, was slechts één Eerste Infanteriekorps onder het briljante bevel van Peter Wittgenstein (nu een van de bijna vergeten helden van de patriottische oorlog) meer dan genoeg. Hij slaagde erin om het belangrijkste te doen: hij stond niet toe dat het Franse korps de krachten bundelde, die elk groter waren dan zijn leger, zowel in aantal als in hoeveelheid artillerie, en hen verbonden met bloedige veldslagen van lokaal belang. Dus de Fransen streefden naar Petersburg, maar bereikten niet …
Maar naar Moskou, als je je aan de historische waarheid houdt, wilde Napoleon niet categorisch gaan. Hij was niet van plan om de diepten van de immense uitgestrektheid van Rusland binnen te vallen die hem bang maakte, dromend van het verslaan van ons leger in een algemene strijd ergens op het grondgebied van het huidige Polen. Laten we niet vergeten: om Rusland te bezetten, om zijn staat als zodanig te vernietigen, om genocide te organiseren op de volkeren die het bewonen, was Bonaparte niet van plan … Vanuit ons land moest hij in feite deelnemen aan de continentale blokkade van Groot-Brittannië en deelnemen in verdere campagnes tegen haar, in hetzelfde India. Dit alles had hij zonder enige oorlog van keizer Paul I moeten ontvangen, maar er was een staatsgreep in het paleis met een duidelijk Engels tintje, en Bonaparte moest wapens gebruiken om Alexander I te "overtuigen".
De leider van het enorme leger dat uit het Westen kwam, begreep zelf heel goed dat het pad naar de diepten van Rusland de weg naar zijn dood zou worden. Hij was van plan de eerste fase van de oostelijke campagne te voltooien door te overwinteren in Smolensk en Minsk, zonder de Dvina over te steken. De indringers kregen echter geen grootse beslissende slag in de onmiddellijke nabijheid van de grens: de Russische legers trokken zich steeds verder terug en lokten de vijand naar waar het voordeel niet aan zijn kant zou zijn. Afgaande op sommige herinneringen was het juist daarom dat Napoleon aanvankelijk enige tijd in de war was en toen besloot Moskou aan te vallen, waarin hij hoopte de Russen in te halen en "alles in een paar veldslagen af te maken". We weten allemaal hoe deze campagne eindigde.
De campagne van het Grote Leger, die op 14 september 1812 Moskou binnentrok, bleek een weg naar een val, naar de hel, een weg naar een ramp en een verpletterende nederlaag. Het juiste antwoord op de vraag naar de redenen voor Napoleons acties ligt in het feit dat de Russische bevelhebbers erin slaagden hun werkelijk ingenieuze vijand precies de handelwijze op te leggen die hem uiteindelijk naar het eiland Sint-Helena en onze zegevierende regimenten naar de poorten van Parijs.
