Omdat Rusland geen buitenlandse klanten kon vinden voor zijn nieuwe SS-26 tactische raketsysteem (9M723K1 of Iskander), besloot Rusland 120 van deze systemen aan te schaffen voor zijn eigen behoeften, alleen maar om het in productie te houden. Tot nu toe heeft Rusland veel van deze raketsystemen niet voor zichzelf kunnen kopen, ondanks het feit dat ze vijf jaar geleden in dienst zijn getreden. Maar nu wordt er veel meer geld uitgetrokken voor de aankoop van wapens, en dit is een van de dingen waaraan ze een deel daarvan gaan besteden.
In 2008 werden verschillende Iskanders gebruikt tegen Georgië. In hetzelfde jaar dreigde Rusland verschillende complexen naar Kaliningrad te sturen als een manier om te dreigen met een nieuw NAVO-raketafweersysteem dat in Polen wordt gebouwd (om Europa te beschermen tegen Iraanse raketten). Een jaar later besloot Rusland geen raketten naar Kaliningrad te sturen omdat de VS besloten geen raketafweersysteem te bouwen in Oost-Europa.
Aanvankelijk toonden Syrië, Koeweit, Zuid-Korea, India, Iran, Maleisië, Singapore en de Verenigde Arabische Emiraten enige interesse in de Iskander. De exportversie van Iskander-E zal een kortere actieradius hebben (280 in plaats van 400 km) en minder manoeuvreerruimte voor de kernkop. Tot nu toe heeft echter alleen Iran zich bereid verklaard het complex te verwerven, maar dit is ook onwaarschijnlijk vanwege internationale sancties die de levering van offensieve wapens aan Iran beperken.
Rusland was oorspronkelijk van plan om ten minste vijf Iskander-brigades te bouwen (60 draagraketten, elk met twee raketten, evenals laders, wat meer dan 150 raketten hadden kunnen zijn). Elke 8x8 40-tons draagraket draagt twee raketten en een bemanning van drie. Iskander ging twee jaar geleden in serieproductie en er wordt aangenomen dat er slechts twee brigades in dienst zijn. Een van hen werd ingezet in de buurt van St. Petersburg, tot grote schrik van het nabijgelegen Estland. Er zijn vorig jaar zes systemen gebouwd.
De productiecapaciteit van Rusland voor raketten is sinds het einde van de Koude Oorlog in 1991 sterk verslechterd. Dit is een van de redenen waarom de huidige Russische regering zoveel herrie maakt over een vermeende NAVO-samenzwering om Rusland te omsingelen en te onderwerpen. Het verlies in de Koude Oorlog bleef in Rusland niet onopgemerkt. In plaats van te vergeten en verder te gaan, kiezen veel Russen ervoor om de ingebeelde kwade bedoelingen van hun voormalige Koude Oorlog-vijanden te herinneren en te gebruiken om gebreken in het Russische karakter te verklaren.
Rusland bedreigt de inzet van Iskander in Kaliningrad vanwege zijn unieke eigenschap, namelijk dat het geen traditionele ballistische raket is. Dat wil zeggen, het begint niet recht omhoog, verlaat de atmosfeer en keert dan terug naar beneden langs een ballistische baan. In plaats daarvan blijft Iskander in de atmosfeer en volgt een vrij vlak traject. Ze is in staat om ontwijkend te manoeuvreren en valse doelen in te zetten. Dit maakt het moeilijker voor antiraketsystemen om het te onderscheppen. Rusland koopt een speciale uitvoering (Iskander-M) voor de eigen krijgsmacht. Deze versie heeft een groter bereik (400 km) en heeft meer tegenmaatregelen (te onderscheppen). Rusland geeft geen gedetailleerde informatie over het systeem. Ze verklaarde ook dat ze Iskander kan gebruiken om Amerikaanse antiraketsystemen te vernietigen als een preventieve aanval als Rusland om de een of andere reden een derde wereldoorlog wil beginnen. Deze dreiging van de Iskander-inzet was vooral een publiciteitsstunt.
De ontwikkeling van Iskander begon aan het einde van de Koude Oorlog. De eerste succesvolle lancering vond plaats in 1996. De 4, 6-tons Iskander-M wordt aangedreven door een solide raketmotor en heeft een bereik van 400 kilometer met een kernkop van 710 kg (1500 lb). De raket kan tot tien jaar worden opgeslagen. Rusland verkoopt verschillende soorten kernkoppen, waaronder clustermunitie, thermobarische (lucht-brandstofexplosie) en elektromagnetische puls (anti-radar en destructief voor elektronica in het algemeen). Er is ook een kernkop die niet wordt geëxporteerd. Begeleiding is zeer nauwkeurig met behulp van zowel GPS als infrarood homing. De kernkop wijkt af van het doel binnen 10 meter (31 voet). De Iskanders worden vervoerd op 40 ton 8x8 vrachtwagens, die tevens het lanceerplatform zijn. Er is ook een vorkheftruck die twee raketten vervoert.
Rusland ontwikkelde de Iskander met vaste stuwstof ter vervanging van de SS-23 ballistische raket uit de Koude Oorlog (die op zijn beurt de SCUD verving). SS-23's zouden in 1991 buiten gebruik worden gesteld en vernietigd, volgens het INF-verdrag van 1987, dat raketten met een bereik van 500 tot 5300 kilometer verbiedt. Toen financiële problemen de ontwikkeling van Iskander vertraagden na het einde van de Koude Oorlog, bleef Rusland afhankelijk van SS-21-raketten met een kortere afstand (120 km), samen met enkele verouderde SCUD's. Rusland gebruikte in de jaren negentig enkele van deze oude raketten tegen Tsjetsjeense militanten, samen met verschillende Iskanders. Iskanders bleek effectiever, maar Iskanders kostte meer dan een miljoen dollar per stuk, wat meerdere malen meer is dan de SCUD.
