27 augustus 1942
Leningrad Front, de verdedigingszone van de 18e Legergroep Noord.
Locatie van het hoofdkwartier van het 11e Duitse leger.
De ophef die op het eerste gezicht heerste in het net op een nieuwe locatie gearriveerde hoofdkwartier van het Duitse 11e Leger, was in feite een goed geolied werk aan de operationele inzet van alle hoofdkwartierdiensten en de voor hun werk benodigde technische middelen. Mantstein, die bij het raam stond, keek toe hoe de seingevers de grote antenne van het radiostation van het hoofdkwartier opzetten en vastzetten, terwijl ze tegelijkertijd de stroom- en telefoonkabels doortrokken. Een andere groep soldaten was al bezig met het lossen van een groot camouflagenet van een naderende vrachtwagen, die ze onmiddellijk begonnen in te zetten om zich te verbergen voor luchtbewaking van de commandovoertuigen en de posities van hun luchtafweergeschut.
De aanwezigheid in voldoende hoeveelheden hoogwaardige radiocommunicatie, niet alleen op alle niveaus van commando en controle, maar ook op elke gevechtseenheid zoals een tank of een vliegtuig, was een van de voordelen van de Wehrmacht ten opzichte van het Rode Leger, vooral in 1941-1942. Natuurlijk werden de Duitsers ook veel geholpen door het vermogen om ze correct te gebruiken (in tegenstelling tot sommige Sovjet-eenheden, gebruikten ze aan het begin van de oorlog om verschillende redenen niet eens de radio's die ze hadden). De belangrijkste dergelijke voorziening van stabiele communicatie werd tijdens de zich snel ontwikkelende manoeuvreeroperaties van tank- en gemotoriseerde formaties, coördinatie van artilleriesteun, evenals operationele interactie van grondtroepen met luchtvaart.
Op de foto - de Duitse radiocommunicatie-afdeling in posities. Volkhovfront, 1942
Er werd zacht op de deur geklopt. De veldmaarschalk draaide zich om - de chef van de afdeling operaties van zijn legerhoofdkwartier stond op de drempel van de kamer.
- Kom binnen, Busse. We hebben iets te bespreken, - Manstein nodigde hem uit om naar de tafel te gaan en ging zelf naast hem zitten. De kolonel haalde een nieuwe kaart uit zijn aktetas, spreidde die uit voor de legercommandant en begon met een potlood in zijn hand aan zijn rapport.
- Volgens het plan van de komende operatie zal het 11e leger het noordelijke deel van het front bezetten, dat nu wordt verdedigd door het 18e leger. Het gebied dat aan ons leger wordt toegewezen, zal bestaan uit een strook ten zuiden van Leningrad, waar ons offensief eigenlijk zou moeten worden ingezet. en vanaf een strook die een lang stuk langs de zuidkust van de Finse Golf beslaat, nog steeds in handen van de Sovjets in het gebied van Oranienbaum, - door de punt van het potlood te verplaatsen naar de bezette boog van het Sovjet-bruggenhoofd ten westen van Leningrad, hij toonde. - Het 18e leger zal dus alleen de taak hebben om het oostelijke deel van het front, langs Volkhov, vast te houden.
- Welke krachten zullen uiteindelijk ondergeschikt worden gemaakt aan ons hoofdkwartier? Manstein, gebogen over de kaart, keek op naar de kolonel.
- Naast de krachtige artillerie die ons is toegewezen, inclusief die door ons uit Sevastopol is geleverd, moeten 12 divisies aan ons ondergeschikt zijn, waaronder de Spaanse Blauwe Divisie, een tank- en een berggeweerdivisie en een SS-brigade. Van deze troepen zijn twee divisies in de verdediging aan het Nevsky-front en nog twee aan Oranienbaum. Dus voor het offensief zullen we ongeveer negen en een halve divisie hebben.
- Welke troepen is de vijand actief in de regio van Leningrad?
- Volgens onze inlichtingen hebben de Russen in de regio van Leningrad 19 geweerdivisies, een geweerbrigade, een brigade van grenstroepen en een of twee tankbrigades. Hun divisies en brigades hebben echter minder aantallen dan de onze, zijn minder goed uitgerust met artillerie en leden zware verliezen in de lente- en zomergevechten. Rekening houdend met het feit dat de belangrijkste reserves van de Russen nu naar Stalingrad en de Kaukasus gaan, denk ik dat ze nu niets zullen hebben om hun troepen aan het front van Legergroep Noord te versterken, wat onze plannen voor een staking zou moeten bevorderen.
Manstein tuurde aandachtig naar de contouren van de frontlinie op de kaart. Hij nam ook een potlood in zijn hand en wees ermee naar de lijn van het Sovjet-Finse front op de Karelische landengte.
- Busse, de Russen hebben hier minstens vijf en een halve divisie. We hebben de Finnen hard nodig om ze in dit gebied vast te pinnen en vanuit het noorden een offensief op Leningrad te lanceren.
- We stuurden een soortgelijk verzoek naar het Finse hoofdkwartier via onze vertegenwoordiger, generaal Erfurt - maar helaas verwierp het Finse opperbevel ons aanbod, - zuchtte Busse. - Generaal Erfurt verklaarde dit standpunt van de Finnen door het feit dat Finland sinds 1918 altijd van mening is geweest dat zijn bestaan nooit een bedreiging voor Leningrad mag vormen. Om deze reden is deelname van de Finnen aan de aanval op de stad uitgesloten.
De veldmaarschalk dacht na. Het gebrek aan steun van de Finnen, de afname van het aantal divisies van zijn leger, dat plaatsvond op weg naar Leningrad om Legergroepscentrum te helpen, bemoeilijkten de taak om de stad te bestormen enorm en maakten het tot een moeilijke onderneming.
Kolonel, wat vindt u van wandelen in de frisse lucht? Ten slotte vroeg hij het hoofd van de afdeling operaties.
- Prima, als het het werk niet belemmert, - grinnikte Busse.
- Niet voorkomen. Noem ons een auto, we gaan even op adem komen.
Met deze woorden vouwde Manstein de kaart op, stopte hem in het tablet en gebaarde naar de stafchef om met hem naar de uitgang te gaan …
Binnen een paar uur, terwijl hij de oculairs van een verrekijker dicht bij zijn ogen hield, onderzocht Manstein de frontlinie. Hij besloot persoonlijk een verkenning uit te voeren van de posities van de Russische troepen ten zuiden van Leningrad. Voor hem lag de stad, beschermd door een diep verankerd systeem van veldversterkingen, maar zo leek het dichtbij. We konden duidelijk een grote fabriek in Kolpino zien, waar volgens inlichtingen nog steeds tanks werden geproduceerd. In de buurt van de Finse Golf bevroor de constructie van de Pulkovo-scheepswerven en in de verte doemde het silhouet van de St. Isaac's Cathedral en de torenspits van de Admiraliteit op. Nog verder, in een kleine waas, was de stalen naald van meerdere meters van de kathedraal van de Petrus- en Paulusvesting nauwelijks waarneembaar. Het heldere weer maakte het zelfs mogelijk om op de Neva een Russisch oorlogsschip te onderscheiden dat door Duitse artillerie was uitgeschakeld. Manstein wist dat het een van de Duitse kruisers was, met een waterverplaatsing van tienduizend ton, gekocht door de USSR uit Duitsland in 1940.
Na het sluiten van het niet-aanvalsverdrag tussen Duitsland en de USSR in 1939 en de daaropvolgende intensivering van de militair-technische samenwerking tussen beide landen, kocht de USSR verschillende soorten nieuw militair materieel van Duitsland. Een van de duurste wapens die werd ontvangen was de onvoltooide zware kruiser Luttsov, die in 1940 door de USSR werd verworven voor 104 miljoen Reichsmark. Aan het begin van de Tweede Wereldoorlog was het schip voor 70% gereed. In augustus 1941, in een voorwaardelijk gevechtsklare staat, werd het opgenomen in de USSR-marine onder een nieuwe naam - "Petropavlovsk". Tijdens de oorlog gebruikte de kruiser vier 203 mm kanonnen die erop waren geïnstalleerd tegen kustdoelen. In september 1941 werd hij ernstig beschadigd door talrijke granaatinslagen en ging op de grond liggen, maar in december 1942 kon hij, nadat hij langs de Neva naar een veilige plek was gesleept en reparaties had uitgevoerd, weer in bedrijf komen. Daarna vuurde de kruiser op de vijand tot de definitieve opheffing van de blokkade van Leningrad in 1944. De foto toont de zware kruiser "Luttsov" tijdens het slepen in de USSR (1940).
Busse, die samen met de commandant ook de omgeving inspecteerde, merkte op:
- Proberen rechtstreeks door te breken naar de stad en daar gevechten te voeren is pure zelfmoord.
'Je hebt gelijk, kolonel, je hebt gelijk. Zelfs de krachtige steun van het 8th Air Corps zal ons daar niet helpen.” Manstein liet zijn verrekijker zakken en haalde de kaart tevoorschijn die ze eerder overwogen. - Naar mijn mening is de enige manier om de stad in te nemen een operatie in meerdere fasen. Ten eerste is het noodzakelijk om de meest krachtige artillerie- en luchtaanvallen uit te voeren op de posities van de Russen, om door te breken met de troepen van drie korpsen hun front ten zuiden van Leningrad, terwijl ze alleen oprukken naar de zuidelijke buitenwijken van de stad zelf, - begeleidend zijn plan door de richtingen van de troepenaanvallen in kaart te brengen, vervolgde hij. - Daarna moeten twee korpsen naar het oosten draaien om de Neva plotseling ten zuidoosten van de stad te dwingen en verder, de vijand vernietigend die zich tussen de rivier en het meer van Ladoga bevond, moeten de troepen de routes voor de aanvoer van goederen door Ladoga afsnijden en sluit de stad in een ring ook vanuit het oosten, - met deze woorden schetste hij een nieuwe omsingeling rond Leningrad. “Alleen dan zullen we de stad snel kunnen veroveren zonder zware straatgevechten zoals we deden in onze tijd in Warschau.
'Geen slecht plan, veldmaarschalk,' knikte Busse goedkeurend terwijl hij het diagram op de kaart bekeek. - We beginnen vandaag met de gedetailleerde ontwikkeling ervan. Wat is de timing van ons offensief?
- De startdatum voor Operatie Northern Lights blijft ongewijzigd - 14 september. We kunnen niet aarzelen.
Met deze woorden vouwde Manstein de kaart op, verborg hem weer in het tablet, draaide zich om en liep zelfverzekerd naar zijn auto. Het hoofd van de afdeling operaties van het hoofdkwartier van het 11e leger haastte zich achter hem aan …
Toen Mansteins auto eindelijk stopte bij zijn legerhoofdkwartier, werd het al donker. Uit de auto stappend en na een lange reis zijn spieren wat strekkend, ging de veldmaarschalk samen met Busse naar het kantoor van de commandant. Ze hadden nog geen tijd gehad om aan tafel te gaan zitten toen ze van achteren aanhoudend op de deur hoorden kloppen. Op de drempel stond de adjudant van Manstein.
- Meneer veldmaarschalk-generaal, u ontvangt dringend een bericht van het hoofdkwartier van de legergroep.
'Kom op,' hij stak zijn hand uit naar het papier.
Manstein scande snel de tekst van het telegram, overhandigde het aan het hoofd van de afdeling operaties en zei:
- De Sovjets lanceerden een offensief tegen de posities van het 18e leger. Ze staken op verschillende plaatsen de rivier de Chernaya over en bereikten afzonderlijke lokale onderscheppingen. De Legergroep vraagt ons een bevel te geven aan de 170th Infantry Division, die net is gearriveerd, om de doorgebroken Russische eenheden aan te vallen. Wat vindt u hiervan, kolonel?
Busse las op zijn beurt de versleutelde tekst voor, waarop hij antwoordde:
- Een paar dagen geleden merkte het hoofdkwartier van het 18e leger al het intensieve spoorvervoer van de Russen in de richting van het front, de toename van het aantal artillerieposities en andere tekenen van een mogelijk op handen zijnd offensief. Hun rapporten en de laatste luchtverkenningsrapporten werden bevestigd. Het is ook waarschijnlijk dat de aanval van het Russische Leningrad Front in het gebied van Ivanovsky, twee weken geleden, een manier was om onze aandacht af te leiden van de dreigende aanval op de oostelijke flank van het 18e leger.
- En toch, denk je dat dit een serieuze klap kan zijn, of is het gewoon een tactische poging om je positie te verbeteren door bruggenhoofden op de Chernaya-rivier te veroveren? Mantstein keek de kolonel recht in de ogen.
- Het is moeilijk te zeggen, Mr. Feldmarschall, - Busse aarzelde. - Tot dusver zien noch ik, noch het bevel van de legergroep - zoals blijkt uit deze codering, geen serieus probleem in deze kleine Russische inbraken. Laten we hopen dat deze volgende aanval van hen op geen enkele manier het gedrag van het "noorderlicht" zal beïnvloeden.
- Nou, - de veldmaarschalk keek nog eens nadenkend naar de kaart. - Zo zal het zijn. Maak een gedetailleerd plan van de operatie en bereid een order voor voor de 170th Division om morgen toe te slaan in het belang van het herstellen van de integriteit van de verdediging van het 18th Army.
- Ja! - Busse antwoordde duidelijk en ging snel ter voorbereiding van de nodige documenten.
Manstein, die koffie wilde zetten, dronk die al snel in kleine slokjes en keek lange tijd naar de kaart die voor hem lag, waarop de stafofficieren al de laatste veranderingen hadden aangebracht in de situatie aan de voorkant van het 18e leger. Ondanks lange beraadslagingen kwam hij echter nooit tot een definitieve mening over de omvang van het Russische offensief ten zuiden van het Ladogameer.
Volkhov-front, wijk Tortolovo
Het aanvalsgebied van de 265th Infantry Division
Alexander Orlov zat op een kleine houten kist met zijn rug tegen de muur van de Duitse loopgraaf versterkt met houten staven. Er waren nog steeds sporen van een hevige strijd die recentelijk had plaatsgevonden - hier en daar bevroor de lijken van Duitse soldaten in onnatuurlijke posities, de lichamen van sommigen waren verkoold door de impact van de vlammenwerper. Op de borstwering lagen de verfrommelde overblijfselen van geweren en machinegeweren, de bodem van de greppel was bezaaid met hopen gebruikte patronen van verschillende kalibers. Overal was de geur van brandend, buskruit en verbrand mensenvlees.
Nikityansky, die Orlovs tuniek had opengesneden, onderzocht zijn hand.
'Nou, van zo'n wond kun je geen afscheid nemen met ons strafbataljon,' grijnsde Sergei Ivanovich. - Het bot is niet gewond, hoewel de wond groot is. Ik denk dat het medisch bataljon een week mag blijven liggen.
- Hoe gaat het met de onze? - Met een knikje wijzend naar de jagers die vooruit waren gegaan, vroeg Orlov.
"Ja, ik heb het waarschijnlijk zelf gezien," antwoordde de oudere commandant somber, haastig Orlovs wond verbindend. - Velen van ons zijn vermoord, veel.
- Sergei Ivanovich, denk je dat we deze keer de Leningraders kunnen bereiken? - Alexander stelde hem direct zijn meest opwindende vraag.
- Nou, wat kan ik je vertellen, Sasha. Zie je - er is wat een ontwikkelde verdediging de Duitser heeft. Hoewel, aan de andere kant, we nu veel betere artillerie hebben dan voorheen, en blijkbaar zijn er veel tanks. Ja, en niet zo ver hier, naar de Neva, het gebied is gewoon - alle moerassen en moerassen met bossen.
'Ik denk dat we er komen,' zei Orlov zelfverzekerd, 'hoeveel mensen zijn er al gestorven, we moeten doorbreken zodat hun dood niet voor niets is.
- We zullen doorbreken, natuurlijk, we zullen, - de voormalige kolonel klopte Orlov licht op de schouder. - Als de Fritzes maar niet een nieuwe truc uitbrachten, anders zijn ze experts in deze zaken. We zijn al meer dan een jaar in oorlog met hen, maar ze nee, nee, en weer keren ze ons om. En we kunnen nog steeds niet leren vechten. Neem dezelfde artillerie - ze schoten veel, maar zodra we de loopgraven in de diepte aanvielen, bijna alle schietpunten zijn intact, moeten we ze zelf stormenderhand veroveren. Het is natuurlijk duidelijk dat artillerie niet alle machinegeweren en mortierposities zou vernietigen tijdens de voorbereiding van de artillerie, maar hier was het gevoel dat zelfs een derde niet kon worden uitgeschakeld.
Orlov knikte vermoeid als antwoord. De zwakte door het bloedverlies maakte zijn lichaam slap en leek te weigeren de signalen van zijn hersenen te gehoorzamen.
- Nou, het is tijd voor mij om bij te praten. Blijf hier liggen, binnenkort, denk ik, wat een medische instructeur je zal vinden. En jij, als je in orde bent, ga met ons mee. - Nikityansky stond op, klom op de borstwering en, afscheid nemend van Orlov, verdween in de dieper wordende schemering. Verderop was het gerommel van de voortdurende strijd te horen, de donker wordende lucht nu en dan verlicht door flitsen van explosies en sneed de draden door van veelkleurige signaalfakkels. De strijd om elk stuk land in de richting van de belangrijkste aanvallen van het Volkhov-front ging door en al snel zouden nieuwe personages in de arena van deze strijd verschijnen …
HOOFDSTUK 10. TIJGER GROEIEN
29 augustus 1942
Leningrad front, station Mga.
Het schrille gefluit van het echelon dat het station naderde en hier lang gewacht had, deed het hoofd van het station Mga opstaan van zijn bureau. Hij zette de pet op die van de hanger in het kantoor was verwijderd en haastte zich naar de uitgang van de kamer, waar hij bij de deur bijna in aanvaring kwam met de commandant van de wachtcompagnie, een jonge luitenant. Groetend meldde hij opgewekt:
- Majoor, de trein komt eraan. Het cordon, volgens uw bevel, is ingesteld. Buitenstaanders kregen het bevel de auto's niet dichterbij dan tweehonderd meter te naderen.
De stationschef knikte zwijgend en ging, voorbij de hoofdluitenant heen, verder. Terwijl ze samen het stationsgebouw verlieten, zagen de Duitse officieren de langzaam stoppende wagons en perrons van de aankomende trein. Er was het metaalachtige gekrijs van de remmen en het gesis van stoom die onder de wielen van de locomotief vandaan kwam. Eindelijk bevroor de wielen van de naderende trein volledig. De kettingen van de soldaten van de stationswachtcompagnie, die de naderende trein de rug toekeerden, omsingelden de naderende losplaats in een strakke ring. Commando's werden uitgedeeld aan het begin van het lossen, soldaten in zwarte uniformen begonnen uit de rijtuigen te springen. De afdekkingen die het bedekten, verdwenen geleidelijk van de apparatuur die op open platforms stond, van waaruit al snel vers geverfde torentjes en tankrompen tevoorschijn kwamen.
'Waarschijnlijk rechtstreeks uit de fabrieken,' deelde de hoofdluitenant zijn mening met de majoor.
-Ja, hoogstwaarschijnlijk, - antwoordde het hoofd van het station, die net zo aandachtig het proces gadesloeg van het lossen van het echelon dat was begonnen.
Op dat moment werd hun aandacht getrokken door de platforms, waarop het proces van het begin van het lossen veel langzamer ging dan op alle andere. Alleen door de eerste van hen te naderen, konden de Duitse officieren de reden voor zo'n "traagheid" begrijpen - het silhouet van de tank die op dit platform stond was bijna drie keer groter dan alle andere. Toen de tankers eindelijk het dekzeil over hun auto helemaal aftrokken, verstijfden de majoor en de hoofdluitenant van verbazing. De tank, die de gehele breedte van het platform beslaat, gaf met zijn afmetingen de indruk van een enorm roofdier. Als bevestiging hiervan was op het frontale pantser van zijn romp een rennende mammoet afgebeeld met een witte omtrek, met zijn slurf hoog geheven (16).
(16) - dit was het embleem van het 502nd Heavy Tank Battalion, de eerste gevechtseenheid van de Wehrmacht, uitgerust met de nieuwste Tiger zware tanks (Pz. Kpfw. VI Tiger Ausf. H1). De tanks die arriveerden behoorden tot de vroegste modificaties van de Tigers. De foto toont duidelijk de afwezigheid van de zogenaamde "rok" - verwijderbare secties aan de zijkanten van de tank en die het bovenste deel van het brede spoor bedekken, dat aanwezig zal zijn op alle voertuigen van een latere productiedatum. De 1e compagnie van het 502e bataljon, die op 29 augustus 1942 op het Mga-station werd gelost, omvatte 4 Tiger-tanks, twee in het 1e en 2e peloton. Om het bataljon te versterken, werden beproefde "trojka's" (nieuwe modificaties, release 1942) bevestigd - elk 9 PzKpfw III Ausf. N en PzKpfw III Ausf. L tanks.
- Ja, het is een echt monster! - riep de commandant van de bewakingscompagnie met onverholen bewondering. - Kijk alleen naar het kaliber van het pistool! Naar mijn mening lijkt het kanon erg op het luchtafweergeschut "acht-acht" (17).
(17) - "akht koma akht", of "acht-acht" (Duits: Acht-acht) - de slangnaam voor het Duitse luchtafweergeschut 8, 8 cm FlaK 18/36/37 (8, 8 cm luchtafweergeschut model 1918 / 1936/1937). Behalve dat het terecht werd erkend als een van de beste luchtafweergeschut van de Tweede Wereldoorlog, met het verschijnen van anti-kanonpantser op het slagveld, konden alleen de granaten gegarandeerd door het pantser van dergelijke zware voertuigen dringen, zelfs vanaf een afstand van meer dan een kilometer. Aan het oostfront werden deze 88 mm Duitse luchtafweerkanonnen met succes gebruikt tegen de Sovjet T-34 en KV, die in 1941-1942 extreem kwetsbaar waren voor granaten met een laag vermogen van Duitse tanks en antitankartillerie (37- mm antitankkanon Pak 35/36, dat massaal in dienst was bij de Wehrmacht-troepen, kreeg over het algemeen in de troepen de denigrerende bijnaam "deurklopper", vanwege het onvermogen om Sovjet middelzware en zware tanks te bestrijden, zelfs van dichtbij). Toen Hitler in mei 1941 tijdens een bespreking van het concept van een nieuwe zware tank voorstelde om de toekomstige tank niet alleen te voorzien van verbeterde pantserbescherming, maar ook van meer vuurkracht, werd de keuze gemaakt voor een 88 mm kanon. Al snel kreeg de nieuwe zware "Tiger" zo'n wapen. Het werd ontwikkeld door Friedrich Krupp AG, gebruikmakend van het zwaaiende deel van het 8,8-cm Flak 18/36 luchtafweerkanon. In de tankversie, met een mondingsrem en elektrische trekker, werd het nieuwe kanon bekend als de 8,8 cm KwK 36.
Op de foto - de berekening van het luchtafweergeschut 8, 8 cm FlaK 18/36 bereidt zich voor op de strijd (witte ringen op de loop geven het aantal doelen aan dat het heeft vernietigd).
'Daarom reed de trein met vertraging voor enkele bruggen', zei de majoor nadenkend. - Deze tank weegt misschien ongeveer zestig ton.
'Zesenvijftig ton om precies te zijn,' klonk een stem achter hen.
De stationschef en de hoofdluitenant draaiden zich om.
'Majoor Merker, commandant van het 502e Bataljon van de Zware Tank,' stelde hij zichzelf saluerend voor. Na het uitwisselen van groeten ging de tankman verder. - Heren, ik moet mijn eenheid zo snel mogelijk uitladen. Dit geldt vooral voor de nieuwe zware tanks "Tiger" - hij knikte naar het multi-ton voertuig dat voor hen stond. Maar ik zou niet het risico willen lopen ze zelf van de perrons te lossen. Is het mogelijk om het lossen met een kraan te organiseren?
'Ja, natuurlijk,' antwoordde de stationschef. “Ik heb een bevel ontvangen om u alle mogelijke hulp te verlenen. We gaan nu een spoorkraan monteren met een hijsvermogen van 70 ton. Ik denk dat dat genoeg zal zijn.
- Heel erg bedankt, majoor, - bedankt Merker. - Nu ben ik kalm over mijn "dieren" en kan ik me volledig bezighouden met de voorbereiding van het bataljon voor de mars.
De commandant van de aankomende tankers saluerend draaide zich om en liep naar de officieren die in de buurt stonden - blijkbaar de pelotonscommandanten van het bataljon. Op dit moment begonnen nieuwe commando's te horen, het geluid van startende tankmotoren was hoorbaar. De minder zware middelzware tanks begonnen voorzichtig van hun platformen te glijden, langs de speciale afvoerbalken.
Al snel begon het lossen van de Tigers. Een grote spoorkraan loste ze voorzichtig op de grond, waar technici meteen om de tanks begonnen te prutsen. Ze rolden extra "pannenkoeken" van wegwielen naar de tanks, terwijl de bemanningsleden de rupsbanden van de tank begonnen te verwijderen. Al snel arriveerde een mobiele kraan van de reparatie-eenheid van het bataljon en begon naast een van de Tigers enkele andere sporen te lossen, veel breder dan die waarop ze waren aangekomen.
- Wat zijn ze aan het doen, majoor? - Rustig, in een poging geen speciale aandacht te trekken, vroeg de hoofdluitenant het hoofd van het station.
'Voor zover ik heb begrepen, zullen ze de sporen van de tank veranderen in bredere,' antwoordde de majoor, die ook met belangstelling naar het werk van de tankers keek. - Op hun smalle paden, vooral op de lokale wegen, en zelfs met zo'n massa, zullen ze niet ver komen. Maar het is onmogelijk om ze tegelijk te vervoeren met brede sporen - ze zullen buiten de afmetingen van onze platforms werken.
In de tussentijd, na het verwijderen van de oude rupsbanden met een mobiele kraan, begonnen de bemanningen aan weerszijden van de tank een nieuwe rij externe wielen te monteren. Pas na het voltooien van dit proces konden ze bredere rupsen op hun machines installeren.
Terwijl dit inspannende werk aan de gang was in de buurt van de Tigers, was praktisch het hele echelon al klaar met lossen. De majoor keek op zijn horloge. De kleine wijzer op de wijzerplaat heeft net tien uur aangeraakt. Het was mogelijk verslag uit te brengen over de voltooiing van het lossen van de trein. Hij beval de luitenant het cordon niet te verwijderen voordat de geloste eenheden het station volledig hadden verlaten en liep naar het stationsgebouw.
Een kwartier later was het bataljon helemaal klaar voor de mars. Merker leunde uit het bovenste luik van een van zijn Tigers en scande de directe omgeving door een verrekijker.
- Wat vind je van dit gebied, Kurt? - hij zette de radio aan en richtte zijn vraag aan de commandant van het 1e peloton.
- Zonder voorafgaande verkenning van de manieren om vooruit te komen, kunnen we vastlopen - hij hoorde het vrij verwachte antwoord in zijn koptelefoon.
- We hebben de opdracht gekregen om om 11.00 uur naar het geplande inzetgebied te gaan. Er is geen tijd voor verkenning. Laten we een risico nemen, - zei de majoor, en beval, - bataljon, vooruit!
Daarna waren de medium Pz-III's de eersten die in beweging kwamen, alsof ze de weg vrijmaakten voor de rest. Achter hen, grommend met hun krachtige motoren, kropen multi-ton "Tijgers". De rest van de tanks, voertuigen van reparatiebedrijven en toeleveringsbedrijven werden in een kolom getrokken, hun gepantserde voertuigen volgend.
29 augustus 1942
Leningrad-front.
Commandopost van het 11e Duitse leger.
Een andere dag van de uitgaande zomer van 1942 liep ten einde. Aan zijn bureau zat Manstein reikhalzend uit te kijken naar een rapport over de resultaten van de tegenaanval van zijn 170th Infantry Division. Een apart onderwerp, dat vooral geïnteresseerd was in de snelheid van de Führer, was informatie over het onderwerp van het eerste gebruik in gevechtsomstandigheden van de nieuwste "Tijgers". Hij stond op het punt de telefoon te pakken en het hoofd van de afdeling operaties met een rapport te haasten toen hij eindelijk zelf zijn kamer binnenkwam.
'Neem me niet kwalijk voor de vertraging, meester-veldmaarschalk,' zei Busse, terwijl hij een nieuwe kaart voor Manstein neerlegde. - Ik moest de informatie over de huidige frontlinie nogmaals controleren met het hoofdkwartier van het 18e leger, omdat we in sommige gevallen tegenstrijdige gegevens hadden. Zoals we later beseften, werd dit veroorzaakt door de snel veranderende situatie in de zone van onze tegenaanval.
Gedurende enkele minuten beoordeelde Manstein op zijn gemak de veranderingen die zich de afgelopen 24 uur op de strijdkaart hadden voorgedaan. Toen de vraag gesteld:
- Voor zover ik begrijp zijn we er als gevolg van de tegenaanval niet in geslaagd de vijand terug te dringen?
- De heer Veldmaarschalk, onze 170e Infanteriedivisie, sloeg met de steun van de gevechtsgroep van de 12e Panzerdivisie en het 502e bataljon zware tanks de zuidelijke flank van de oprukkende groep van het 8e Sovjetleger en waren in staat om hun verder vooruit. De poging om de Russische troepen terug te duwen naar hun vroegere posities is echter nog niet succesvol geweest.
- Wel, wat doet het hoofdkwartier van Legergroep Noord in verband met de huidige situatie?
- Het bevel van de legergroep beval de 28th Jaeger en 5th Mountain Division om de concentratiegebieden van het "Noorderlicht" te verlaten en de gedreven wig van de Russen vanuit het westen en noordwesten aan te vallen. Bovendien gaf de Führer zelf gisteravond het bevel om de 3e Bergdivisie, die over zee van Noorwegen naar Finland was vervoerd, in te zetten en in Tallinn te lossen.
'Het is duidelijk,' grinnikte Manstein. “De troepen die voorbereid zijn op de bestorming van Petersburg worden steeds meer gebruikt om dit Russische verrassingsoffensief in te dammen. Nou, hoe lieten onze nieuwe "Tijgers" zich zien in het offensief?
- Helaas is het tot nu toe niet mogelijk geweest om de Russische troepen met de nieuwste tanks in de tegenaanval te brengen, - bij deze woorden keek Busse de veldmaarschalk recht aan.
De man keek hem verbaasd aan.
- Feit is dat drie van de vier tanks problemen hadden met motoren en versnellingsbakken, een van de tanks moest zelfs worden geblust vanwege de brand die uitbrak. Volgens de tankers ondervinden de transmissie en motoren, die overbelast zijn door de grote massa van de "Tigers", extra stress door beweging op natte, moerassige grond. Bovendien kunnen de bruggen in het gevechtsgebied de massa's van deze tanks niet weerstaan, en de boomstammen van de boomstamweg breken eronder als lucifers.
- Ik hoop dat de tanks naar achteren konden evacueren, zodat ze niet naar de Russen zouden gaan?
- Dat klopt, meneer veldmaarschalk. Maak je geen zorgen, de Tigers zijn met succes geëvacueerd van de frontlinies en zullen binnenkort weer in actie komen.
- Ja.. Ik denk dat ze in onze zaken hier duidelijk … niet onze assistenten zijn, - zei de legercommandant, een beetje aarzelend. Op het laatste moment besloot Manstein het woord "last" niet te gebruiken.
Voor elke tank, vooral een zware, wordt moerassige grond als moeilijk terrein beschouwd. "Tijgers", zelfs van veel latere aanpassingen, "met succes" vastgelopen in elke natte grond (zoals bijvoorbeeld op de foto - dit is een tank van het 503e zware tankbataljon, "spartelend" in de modder ergens in Oekraïne, 1944). Als we hieraan toevoegen dat de "Tijgers" die in augustus 1942 in de buurt van Leningrad arriveerden, net als alle andere eerste productievoertuigen, leden aan vele zogenaamde "kinderziektes" (dat wil zeggen, onvolkomenheden in het nog steeds "ruwe" ontwerp van onderdelen en assemblages), dan lijkt het mislukken van hun eerste toepassingspoging natuurlijk niet iets extra natuurlijks. Er moet echter worden erkend dat deze machine (die, net als elke andere, tijdens zijn productie voortdurend werd aangepast), onderhevig aan zijn competente tactische gebruik, al snel een zeer geduchte vijand werd. Als voorbeeld kunnen we het feit noemen dat vanaf ongeveer het midden van 1943 tot het einde van de oorlog de "Tijgers", als ze in de richtingen stonden die gevaarlijk waren voor de Duitsers, de meeste vijandelijke gepantserde voertuigen claimden uitgeschakeld in een dergelijke sector, en van Duitse tankers kreeg dit voertuig de bijnaam "Society for the Preservation of Life", vanwege het vermogen om de bemanning maximaal te redden wanneer een tank wordt geraakt.
Wordt vervolgd …
