13 juli 1942
Oost-Pruisen.
Hitlers hoofdkwartier "Wolfsschanze".
De enorme grijze muren van tientallen bunkers en andere versterkte gebouwen, verloren in de ruige dichte bossen tussen de Mazurische meren en moerassen, maakten een tegelijkertijd majestueuze en deprimerende indruk. Hier, niet ver van Rastenburg, op een totale oppervlakte van meer dan 250 hectare, was het hoofdkwartier van de Führer gevestigd, dat hij zijn "Wolf's Lair" ("Wolfsschanze") noemde. De bunkers van het hoofdkwartier waren omringd door een aantal stevige ringen van prikkeldraad, mijnenvelden, honderden observatietorens, mitrailleur- en luchtafweerstellingen. Camouflagenetten en boommodellen verborgen deze structuren op betrouwbare wijze voor luchtdetectie en de strikte toegangscontrole tot het gebied van zijn locatie voor ongewenste grondbezoekers.
De bunkers van de "Wolf's Lair" bereikten een hoogte van 20 meter (exclusief hun ondergrondse deel)
Voor dringende reizen had Hitler altijd een vliegtuig en zijn persoonlijke trein tot zijn beschikking op het nabijgelegen vliegveld en treinstation. Hier was, voor het gemak van het beheer van militaire operaties, het hoofdkwartier van het opperbevel van de grondtroepen gevestigd. Veel hoge ambtenaren van het Reich, waaronder de Reichsminister van Binnenlandse Zaken Heinrich Himmler, toonden hun loyaliteit en elke minuut bereidheid om de instructies van de Führer op te volgen. Ze vestigden hun hoofdkwartier op het grondgebied van het hoofdkwartier. De Reichsminister van het Reichswirtschaftsministerium Hermann Göring besloot niet alleen bij zijn woonplaats te stoppen, aangezien hij hier ook het hoofdkwartier van het opperbevel van de luchtmacht had gevestigd.
Hitler inspecteerde persoonlijk de voortgang van de bouw van zijn hoofdkwartier
Langs de goed verlichte, maar vochtige gang van een van de bunkers van het hoofdkwartier stond de stafchef van het opperbevel van de Wehrmacht-grondtroepen, kolonel-generaal Franz Halder. Zijn taken omvatten onder andere het dagelijks rapporteren aan de Führer over de situatie aan het front. De uitzonderingen waren de dagen dat Hitler weg was, of om verschillende redenen zelf weigerde naar het rapport van Halder te luisteren. Hij sloeg de volgende hoek om en liep naar de ingang van Hitlers kantoor. De dienstdoende SS-officier, uitgestrekt voor de stafchef, meldde duidelijk:
- Meneer kolonel-generaal, de Führer wacht op u.
Halder kwam het kantoor binnen. Aan het hoofd van de tafel zat Hitler een document te bestuderen. Hij keek op van het stuk papier dat voor hem lag, zette zijn brilletje af en keek naar de nieuwkomer.
- Wat heb je vandaag voor me voorbereid, Halder? zei hij, knikkend als antwoord op de begroeting van de stafchef.
Halder liep naar de tafel en spreidde zijn grote kaarten erop uit om zijn rapport voor te bereiden. Hitler stond op van zijn stoel en liep dichter naar hem toe.
'Mijn Führer, onze operatie in het zuiden vordert non-stop,' begon hij. - Terwijl de vijand nog steeds vasthoudt aan de Taganrog-sector, werden zijn belangrijkste troepen gecomprimeerd als gevolg van concentrische aanvallen van Kleist's tankleger en het 6e leger vanuit het westen en noorden. 4e Pantserleger komt achter hem aan. Het heeft Kamensk al bereikt met geavanceerde eenheden (3e Panzer Division) en wordt hier ingezet, samen met de tank- en gemotoriseerde divisies van het tweede echelon dat hier tijdens de operatie naderde. We voeren ook serieuze en succesvolle tankgevechten ten noordwesten van Voronezh.
Het schema van de vijandelijkheden in de zone van het Zuidwestelijk Front, in de periode van 27-06-1942. op 13-07-1942
- Hoe lang zullen deze "zware en succesvolle tankgevechten" duren? - Hitler onderbrak zijn rapport boos. - We hebben Bok de ramp bij Moskou vergeven, de commandant van de legergroep in de belangrijkste sector van het front aangesteld voor het uitvoeren van ons beslissende offensief in het zuiden, voor de aanvulling van zijn legers hebben we de tankdivisies praktisch "gestript" van de legergroep "Center", waarbij uit elk van hen een volle tankbataljon wordt verwijderd! - Boos zijn handen schuddend, riep de Führer. - We gaven hem de modernste gemoderniseerde T-III- en T-IV-tanks, uitgerust met extra bepantsering en kanonnen met lange loop, die, zelfs vanaf lange afstanden, nu geen kans laten voor de Russische T-34 en KV! En wat zie ik uiteindelijk? In plaats van de Russen te omsingelen met een slag langs de Don, verzandde hij in de gevechten bij Voronezh, en de Russische divisies vertrekken kalm door de Don en organiseren hun verdediging op de oostelijke oever !!! - Hitler sloeg meerdere keren met de rand van zijn handpalm op de kaart, alsof hij de nieuwe verdedigingslinie van de Russen liet zien. - Ik heb al meer dan eens gezegd dat ik geen belang hechtte aan Voronezh en de legergroep het recht gaf om te weigeren het in te nemen als dit tot te grote verliezen zou kunnen leiden, en Von Bock stond niet alleen Goth toe om koppig Voronezh te beklimmen, maar steunde hem ook hierin! En tegelijkertijd heeft onze geroemde commandant van een legergroep het lef om te beweren dat zijn flank bij Voronezh bijna wordt aangevallen door een Russisch tankleger!!! Waar haalden de Sovjets het tankleger vandaan?! Mijn generaals zien overal duizenden Russische tanks, waardoor ze hun toegewezen taken niet kunnen voltooien! (5)
(5) - Hitler had het mis. Op 6 juli 1942 begon pas een tegenaanval door het onlangs gevormde 5e Tankleger van het Rode Leger, onder bevel van generaal-majoor Alexander Iljitsj Lizyukov. Dit was de eerste vereniging van deze klasse die in het Rode Leger werd opgericht. De slag werd geleverd vanuit het Yelets-gebied naar Zemlyansk-Khokhol en viel op de noordelijke flank van de troepen van het 4e Pantserleger van Herman Goth, die de toegangswegen tot Voronezh hadden bereikt. De 5TA werd in delen geïntroduceerd in de strijd, toen ze in de frontlinie aankwamen. De belangrijkste vijand was de Duitse 9e Pantserdivisie, een veteraan van het Oostfront, van tevoren door het 4TA-commando naar voren geschoven om zijn flank te verdedigen. De Duitsers verdedigden zich vakkundig en brachten zware verliezen toe aan individuele eenheden van de 5TA, en na de komst van versterkingen in de persoon van de 11e Panzer Division gingen ze in het offensief en brachten de troepen van de 5TA een grote nederlaag toe. Als gevolg hiervan, als gevolg van zware verliezen en verlies van gevechtscapaciteit, werd de 5TA medio juli ontbonden en stierf de voormalige commandant A. I. Lizyukov op 23 juli 1942 in de strijd op zijn tank. Ondanks de nederlaag van de 5TA, mede dankzij de tegenaanval, werd het Duitse offensief echter de mogelijkheid ontnomen om de infanterie van de tankformaties zo snel te vervangen dat het zo veel nodig had, waardoor het geen tijd had om hun "tangen" achter de terugtrekkende divisies van het zuidwestelijke front.
- Mijn Führer, maar de vijand viel onze noordelijke flank bij Voronezh echt met grote troepen aan, de verandering van de 9e en 11e tankdivisies was buitengewoon moeilijk … - de kolonel-generaal probeerde bezwaar te maken.
- Stop ermee, Halder! Hitier onderbrak me scherp. - Waar is de 23e Pantserdivisie, die vanuit het westen oprukte en werd gebonden door de vijand, de 24e Panzerdivisie, "Groot-Duitsland"? Waar, vertel me, zijn de andere twee gemotoriseerde divisies van het 4e Pantserleger? Wie dreef, ondanks mijn verzoek, de 24e Pantserdivisie en Groot-Duitsland naar Voronezh, waardoor hun vrijlating werd vertraagd? Von Bock, Sodenstern?
Hitler staarde naar de kolonel-generaal. De chef van de Duitse generale staf zweeg. Nu beschuldigt Hitler rechtstreeks de commandant van Legergroep Zuid, von Bock, en zijn stafchef, Georg von Sodenstern, van de mislukte vrijlating van de tank- en gemotoriseerde divisies. Alleen het feit dat het Halder was die ooit, in tegenstelling tot het hoofdkwartier van Legergroep Zuid, in plaats van hun mislukte voorstel om de richting van de hoofdaanval voor het vijandelijke offensief over te dragen, in de praktijk bracht, in plaats van hun mislukte voorstel om de richting van de hoofdaanval over te dragen een achterwaartse aanval bij Izyum kan nu in ieder geval Sodenstern redden.
'Mijn Führer, de commandant neemt nog steeds beslissingen op het hoofdkwartier van de legergroep,' zei Halder ten slotte. “Zodenstern heeft zich goed getoond in het plannen van ons offensief, maar nu gehoorzaamt hij eenvoudig de hem gegeven bevelen.
- Oke dan. Bereid dan met spoed een bevel voor om de commandant van legergroep Zuid-Fjodor von Bock te ontslaan, beval Hitler. Legergroep "B", die naar Stalingrad verhuist, moet tegelijkertijd de achterkant en flank van Legergroep "A" dekken tijdens zijn opmars naar de Kaukasus.
- Ja, mijn Führer.
- Oké, dat is alles. Wat hebben we in het centrum en in het noorden?
- In het centrum hebben we na de voltooiing van Operatie Seydlitz (6) veel gevangenen gevangengenomen. Slechts een paar afzonderlijke vijandelijke groepen wisten uit de "ketel" te komen. Legergroep Noord heeft niets belangrijks - blijkbaar zijn de Russen nog niet tot bezinning gekomen na hun nederlaag tijdens de slag om Luban.
(6) - "Seydlitz" was de laatste operatie van de Duitsers, die gericht was op het elimineren van de gevolgen van de penetratie van Sovjet-troepen na het tegenoffensief bij Moskou in de winter van 1941-1942. Tijdens deze operatie was het 9e Duitse leger, bestaande uit 10 infanterie- en 4 tankdivisies, in staat om de groep Sovjettroepen te omsingelen - het 39e leger, het 11e cavaleriekorps, afzonderlijke eenheden en formaties van de 41e en 22e legers, in het gebied van Kholm-Zhirkovsky. Als gevolg van deze strijd werden ongeveer 47 duizend mensen gevangengenomen door de Duitsers, de totale onherstelbare verliezen van de troepen van het Rode Leger bedroegen meer dan 60 duizend mensen.
- "Boilers", dat is goed! - riep Hitler uit, stampend met zijn voet en sloeg zichzelf op de knie. - Nu is het tijd om ons voor te bereiden op onze grote offensieve operatie in de buurt van Leningrad, om deze noordelijke splinter voor eens en altijd te beëindigen!
'Het hoofdkwartier is al begonnen met het uitwerken van een plan voor deze operatie, mijn Führer,' verzekerde Halder hem.
- Ik denk dat we de troepen van Legergroep Noord zoveel mogelijk moeten versterken voor dit offensief. - Hitler liep langzaam naar de verre hoek van de tafel, blijkbaar over iets nadenkend. Toen draaide hij zich scherp om en ging verder. - We zullen onze nieuwste Tiger-tanks ter beschikking stellen! Reichsminister van Bewapening Speer ontving deze maand al een bevel van mij om de eerste compagnie van de nieuwe Tigers volledig uit te rusten. Binnenkort sturen we ze naar Leningrad! Jij, Halder, moet ervoor zorgen dat dit bedrijf goed wordt opgeleid.
- Het zal gebeuren, mijn Führer.
- En verder. - Hitler deed een paar stappen naar voren, dacht weer even na en stelde een nieuwe vraag. - Herinner me wat we hebben aan plannen voor het verdere gebruik van het 11e leger?
- Ze zal worden belast met het oversteken van de Straat van Kerch, mijn Führer, - Halder liet op de kaart de beoogde richting van de aanval van Mansteins 11e leger zien.
- Oh, ja, natuurlijk, - Hitler keek naar de kaart en dacht weer aan iets. Ten slotte wendde hij zich weer tot de kolonel-generaal. 'Laten we hiermee eindigen, Halder. Je bent vrij voor vandaag.
De chef van de generale staf verliet het kantoor van de Führer. Hij hield niet echt van deze plotselinge vragen van de Führer over plannen om het 11e leger in te zetten. Inderdaad, vrij recent, begin juli, toen hij met Hitler naar een bijeenkomst vloog op het hoofdkwartier van Legergroep Zuid, werd overeenstemming bereikt over de kwestie van het verdere gebruik van Mansteins leger in Kertsj. Nu, Hitlers karakter kennende, kon men aannemen dat hij van plan was het 11e leger ergens anders in te zetten. Dit zal uiteraard de problemen voor ons allemaal vergroten, dacht Halder.
Camouflagenetten die de communicatieroutes op het hoofdkwartier van Hitler verbergen.
Hoofdstuk 4. BESTELNUMMER 227
05 augustus 1942
Volkhov front.
Speciale afdeling van de 327th Rifle Division van het 2nd Shock Army.
Een jonge officier van ongeveer 25 rookte langzaam een sigaret en schudde de as nonchalant in een geïmproviseerde asbak, een blikje Amerikaanse stoofpot. Drie geëmailleerde rechthoeken pronkten op de knoopsgaten van zijn gloednieuwe vorm - samen met een nieuwe benoeming als agent in een speciale afdeling van de 327th Infantry Division, had hij onlangs de titel van kapitein van de staatsveiligheid gekregen. Na nog een paar trekjes te hebben genomen, rukte hij eindelijk zijn ogen los van de tekst van het rapport en keek naar de duidelijk uitgemergelde man in een verschoten oude tuniek zonder insignes die voor hem op een stoel zat.
- Luister, Orlov, - zijn hoofd opzij houdend en nogmaals om de ondervraagde heen kijkend, zei de agent tegen hem. - Je verhaal is zeker erg vermakelijk, maar absoluut ongeloofwaardig.
- Ik vertelde en beschreef in het rapport alles zoals het was. Ik heb er niets meer aan toe te voegen, - hoorde een medewerker van de speciale afdeling naar aanleiding van zijn opmerking.
De kapitein stond langzaam op uit zijn stoel, liep om de tafel heen en ging op de rand ervan zitten, recht voor de verhoorde persoon.
- Dat wil zeggen, u, majoor Alexander Orlov, bataljonscommandant, samen met andere eenheden van het 2e schokleger werd omsingeld in de buurt van Myasny Bor, waardoor u in Duitse gevangenschap was. Daarna ben je er naar eigen zeggen in geslaagd om met tien van je soldaten uit gevangenschap te ontsnappen, tientallen kilometers door bossen en moerassen te lopen zonder voedsel en water, de frontlinie over te steken en veilig terug te keren naar de locatie van onze troepen in de sector van het 27e Leger van het Noordwestelijk Front?
- De jagers met wie ik uit gevangenschap wist te ontsnappen, waren er negen - met mij tien, - hief zijn hoofd op en keek in de ogen van de speciale officier, antwoordde Orlov. - Alleen ik en drie anderen slaagden erin om bij hun eigen te komen, de rest stierf. Wat hebben we gegeten? Hetzelfde als onder Myasny Bor, omringd door de wortels van grassen en bast van bomen … En natuurlijk, als we er niet in waren geslaagd de auto met Duitse voorraden te pakken die per ongeluk achter onze colonne achterbleven, waar we een kaart vonden en eten, we zouden er niet uit zijn gekomen om onze eigen mislukte …
Het was even stil in de dug-out. De kapitein liep terug naar zijn bureau, opende de tablet die op tafel lag en haalde er een stuk papier uit met een tekst erop.
- Bestelnr. 227 van 07.28.42 (7). Lees, - met deze woorden gooide hij het laken op de rand van de tafel.
Order nr. 227 van 28 juli 1942 werd een van de beroemdste en belangrijkste documenten van de oorlog.
(7) - Orde van de Volkscommissaris van Defensie van de USSR nr. 227 van 28 juli 1942, die de onofficiële naam "Not a Step Back" in de troepen ontving, was een gedwongen maatregel van het Sovjetleiderschap. Het was gericht op het versterken van de discipline in de eenheden van het Rode Leger, dat enorm geschokt was na uiterst onsuccesvolle vijandelijkheden in het voorjaar en de zomer van 1942, vooral in het zuiden van het land. En hoewel het dit bevel was dat leidde tot de oprichting van sperdetachementen, het verschijnen van strafcompagnieën en bataljons, beoordeelden veel commandanten van het Rode Leger en de soldaten zelf, oorlogsveteranen, het als uiterst noodzakelijk en in sommige gevallen zelfs gedwongen toe te geven dat het Sovjetcommando veel eerder een soortgelijk document moest opstellen.
Orlov pakte het vel en bestudeerde de inhoud enkele minuten aandachtig. Toen bracht hij het papier terug en zei:
- In dit besluit hebben we het in de eerste plaats over de ongeoorloofde terugtrekking uit de ingenomen posities. Mijn bataljon trok zich terug uit zijn posities met een gevecht, volgens het bevel, - Orlov dempte zijn stem en keek weg. - Het is niet onze schuld dat we niet door de omsingeling van de Duitsers konden breken vanwege het moeilijke terrein, de fysieke uitputting van de troepen van de soldaten, het sterke spervuur van vijandelijk vuur en het bijna volledige gebrek aan munitie tegen die tijd…
- Hier is hoe! En lafheid en alarmisme komen niet aan bod in de Orde?! - riep de kapitein van de staatsveiligheid en sloeg met zijn vuist op tafel. - De overgave aan de vijand van een majoor van het Rode Leger is geen levendig voorbeeld van zo'n lafheid? Het verlies van het hele bataljon door de commandant, terwijl hij in leven is op de locatie van zijn eenheden, verdient geen zware straf? Waar was uw laatste beschermheer die elke commandant van het Rode Leger voor zichzelf zou moeten houden?
"Ik stuurde een Duitser naar de volgende wereld met mijn laatste beschermheer, toen we als gevolg van een doorbraak in hun loopgraven belandden, waar we in close combat en man-tot-hand gevechten moesten gaan", antwoordde de majoor rustig en vastberaden. "Wat betreft het feit dat ik erin geslaagd ben te overleven … Denk eraan, kapitein - de doden winnen niet. En we moeten overleven en winnen! En ook al zijn er nog maar een handvol van ons over, we kunnen ons nog steeds vastklampen aan de keel van dit nazi-reptiel!
De speciale officier zweeg een tijdje. Toen pakte hij een nieuwe sigaret en stak een sigaret op, stond weer op van tafel en liep langzaam in een cirkel door de kamer, blijkbaar over iets nadenkend. Ten slotte stopte hij en stelde de volgende vraag.
- Wat weet u over het lot van de legeraanvoerder, generaal Vlasov?
'Ik heb geen betrouwbare informatie over hem,' keek de majoor weer weg. - Echter, de Duitse officier die mij in gevangenschap ondervroeg, na mijn weigering om mee te werken, gaf als voorbeeld dat hij zich op 11 juli 1942 in het dorp Tukhovezhi in zijn eentje overgaf en de commandant van het 2e schokleger, generaal Vlasov, stemde ermee in om voor hen te werken.
Daarna zweeg de kapitein een poosje, toen zei hij, in weerwil van de majoor, dof:
- Orlov, zelfs als het feit dat je het aanbod van de Duitsers om voor hen te werken niet aannam en echt uit gevangenschap kon ontsnappen en alleen naar je eigen mensen ging, waar blijkt te zijn - en dit vereist nog steeds extra verificatie - toch, de bestelling is een bestelling. Ik stuur uw zaak naar het militaire tribunaal. Hoogstwaarschijnlijk wordt u gedegradeerd tot de gewone man, ontneming van alle bestellingen en medailles. Voor verdere dienst wordt u naar een apart strafbataljon gestuurd dat aan het front is gevormd, waar u uw schuld voor het Moederland met bloed zult moeten boeten.
De laatste zin van de staatsveiligheidsfunctionaris klonk opzettelijk vals. Orlov keek hem aan, zuchtte en glimlachte een beetje.
- Kapitein, laat me dan tenminste afscheid nemen van mijn soldaten. En dan ga ik boeten voor mijn schuld.
De agent was bijna verrast door zo'n vertrouwdheid. Hij wendde zich scherp tot de majoor, met een duidelijk verlangen om hem hardhandig te weigeren. Maar toen hij Orlov ontmoette, veranderde hij plotseling van gedachten.
- Verlaat de locatie van het apparaat niet. Kom morgen naar me toe, precies om zes uur 's ochtends. Heb alleen de meest noodzakelijke dingen bij je. Terwijl je vrij kunt zijn, - maakte de kapitein het af, terwijl hij de majoor de rug toekeerde.
Een uur later naderde Orlov de dug-out, waar hij werd geplaatst bij de soldaten die de omsingeling met hem verlieten. Hij werd opgemerkt door sergeant Malrusin, die een boom-aarden hek aan het repareren was - de soldaten bouwden ze in omstandigheden rond veenmoerassen en moerassen, in plaats van de gebruikelijke loopgraaf.
- T-t-kameraad Majoor, werk aan het versterken van de x-passages van de berichten z-z-voltooid. Het personeel van de g- maakt zich klaar voor de rest, - komt naar buiten om de majoor te ontmoeten, meldde hij. Van kinds af aan stotterde de sergeant een beetje, dus soms duurde zelfs een kort rapport veel langer dan de toegewezen tijd.
'Oké, Andrei,' zei Orlov, hem zachtjes op de schouder kloppend.
`` W-wat t-daar, in de speciale sectie? - Malrusin keek de commandant bezorgd aan.
- Alles is in orde, ze worden met een rustperiode van drie maanden naar een goed officierssanatorium gestuurd, - Orlov antwoordde hem met een grijns. De sergeant, verward, niet begrijpend of de commandant een grapje maakte of serieus praatte, keek de majoor aan - maar in plaats van het uit te leggen, sloeg hij hem opnieuw op de schouder en duwde hem zachtjes naar de ingang van de dug-out. 'Laten we naar de anderen gaan,' zei hij.
De lucht in de kleine dugout was vochtig. Een aangename dennengeur steeg op van de vloer, bedekt met pijnboomtakken. Langs de wand van de kamer waren een aantal aarden kooien ingericht, waarop over een laag hooi een regenjas-tent lag. In het midden van de dug-out stond een grote tafel, haastig omvergeworpen van planken en stukjes boomstam. Aan de ene kant van de tafel stond een houten bank en aan de andere kant houten kisten. Op tafel rookte vijfenveertig een patroonhuls onder een schelp vandaan - in het schemerige licht stak sergeant-majoor Ryabtsev, zittend aan de tafel, zijn tuniek op. Soldaat Kotsota, die naast de voorman op de bank ging zitten, tekende ijverig iets op een stuk papier met een klein restant van een potlood - blijkbaar schreef hij een brief aan zijn familieleden. Toen ze zagen dat de majoor binnenkwam, stonden de soldaten in de houding.
'Rustig, jongens, op hun gemak,' zei de majoor, terwijl hij naar de tafel liep en de plunjezak van zijn schouder nam. Nadat hij het had losgemaakt, begon de majoor de stoofpot, het brood en de suiker eruit te halen en op tafel uit te spreiden. Het laatste item dat uit de plunjezak werd gehaald en op tafel werd gezet, was een grote pot alcohol.
- Waar vandaan, kameraad majoor? vroeg Kotsota verbaasd.
- Ik heb nog geen tijd gehad om van de officierstoelage te worden verwijderd - dat is een beetje en draafde de kwartiermeesterdienst, - antwoordde Orlov. - Bovendien hebben we vandaag een reden, - hij pauzeerde en voegde eraan toe, - we zullen afscheid nemen.
De soldaten wendden hun ogen af van het eten dat op tafel lag en keken zwijgend naar hun commandant. Niet lang geleden, toen ze na zoveel weken van vechten, gevangenschap en kwelling naar hun eigen land gingen, leek het hun dat ze spoedig weer onder zijn bevel de strijd zouden aangaan, eindelijk zouden doorbreken naar de Leningraders, hun doden zouden wreken vrienden en kameraden. Maar nu, kijkend naar het verdriet dat weerspiegeld werd in Orlovs ogen, realiseerden ze zich dat alles heel anders zou zijn.
Malrusin besloot de gevestigde stilte te doorbreken.
- T-kameraad majoor, laat t-t-en nodig dan de gasten uit, - de sergeant glimlachte mysterieus.
- Wat voor gasten? - zich naar hem toedraaiend en als antwoord sluw zijn ogen dichtknijpend, vroeg de majoor. - Hoewel, jou kennende, denk ik wel.
- Ja, er is een medisch bataljon niet ver, - zei Malrusin bijna zonder te stamelen en knikte met zijn hoofd, alsof hij de richting aangaf. - Ik ging daarheen om een dressing te doen, nou ja, en p-p-met iemand …
Er verscheen een glimlach op de gezichten van de soldaten en de commandant.
- Nou, oké, kom op, neem "iemand" mee om ons te bezoeken, - zei Orlov lachend. - Alleen snel, het ene been hier, het andere daar. Ondertussen dekken we de tafel…
Ongeveer een half uur later, nadat de majoor en zijn ondergeschikten hadden geprobeerd de tafel voor het ontvangen van de gasten in deze tijd zo nauwkeurig mogelijk te dekken, waren ze bezig met de laatste voorbereidingen voor hun vergadering.
- Dus hoeveel van hen zullen er zijn, samen met ons, kameraad majoor? - Vroeg Orlov Kotsot, terwijl hij verschillende mokken op tafel zette. - Hij zei tenminste, of zoiets.
- Nou, onze Malrusin maakt meestal graag kennis met twee meisjes, - de voorman antwoordde voor de commandant, brood in grote stukken snijdend en grijnzend. - Wat als het met de ene ineens niet lukt, probeer met de tweede een roman te draaien. Verhoogt de kans om een doelwit te raken, om zo te zeggen…
'Oké, oké, alles lijkt klaar te zijn,' zei Orlov, terwijl hij om zich heen keek naar de voorbereide tafel. - U kunt plaatsnemen, zoals ze zeggen, volgens de gekochte tickets.
Op dat moment waren er voetstappen te horen bij de ingang. Een paar seconden later kwamen twee jonge verpleegsters de dug-out binnen, de een na de ander. Achter hen, duidelijk tevreden met zichzelf, kwam Malrusin.
'Hier, kameraad majoor, dit zijn onze gasten,' zei hij.
De meisjes zagen er niet ouder uit dan 17-18 jaar. Hun slanke gestalten zagen er zo fragiel uit dat zelfs de kleinste maat van de tunieken die ze droegen er te wijd uitzag. Een van de meisjes was een brunette met groene ogen en lang haar dat van achteren was verzameld, de tweede had niet erg lange lichtblonde krullen die onder haar pet hingen, en haar grote grijze ogen keken Orlov recht aan. Even betrapte de majoor zichzelf erop dat hij zelden zulke mooie ogen had gezien.
'We wensen je een goede gezondheid, kameraad majoor,' zei de brunette met een verlegen en rustige stem.
- Hallo meiden, hallo, - Orlov probeerde zijn stem zo eenvoudig mogelijk te maken. - Kom binnen, aarzel niet. De strijders en ik zijn erg blij dat u onze uitnodiging hebt aanvaard.
De verpleegsters liepen dichter naar de tafel. Zodra de mannen hen hielpen de voor hen voorbereide plaatsen in te nemen, verscheen Malrusin opnieuw tussen de meisjes.
'Dus, maak kennis,' vervolgde hij opgewekt. - De naam van deze mooie brunette is Catherine, en deze niet minder charmante blondine is Anastasia.
- Eigenlijk is Andrey een bescheiden jongen, maar als hij spraakzaam wordt, vooral met meisjes, dan is het moeilijk om hem te stoppen. - kijkend naar de sergeant, zei Orlov. - Aangezien jij, Ekaterina, nu tussen twee Andreas in zit, - de majoor knikte naar soldaat Kotsota, - mag je een wens doen. In de tussentijd zullen Igor en ik de "Volkscommissarissen" uitgieten - hij overhandigde de onderofficier Ryabtsev een fles.
'Kameraad Majoor, we drinken helemaal niet,' zei Anastasia en keek Orlov opnieuw recht in de ogen.
Hij glimlachte weer.
- En we dwingen niemand. Maar als we ons tenminste symbolisch bij ons voegen, zullen we geen bezwaar maken.
De meisjes keken elkaar aan en duwden toen, voorzichtig, desalniettemin hun bekers naar de majoor. Orlov, die zijn belofte nakwam, spetterde slechts een klein beetje alcohol op hun billen. Toen stond hij op en keek om zich heen naar zijn soldaten.
"Helaas is de reden die we vandaag hebben verzameld verre van gelukkig," hij zweeg even. - Ik neem afscheid van mijn strijders, met wie ik de afgelopen maanden door vuur en water, honger en dorst, pijn en bloed ben gegaan. En ik weet niet of ik ze ooit nog zal kunnen zien.
- Wordt u overgeplaatst naar een andere sector van het front? - vroeg Catherine, die dichter bij hem zat, voorzichtig.
- Waarschijnlijk, Katyusha, dat zou je kunnen zeggen, - antwoordde Orlov ontwijkend. - In ieder geval. Laten we het niet over trieste dingen hebben. Laten we drinken op het feit dat jij en ik nog leven, verzameld aan deze tafel. Laat ieder van ons deze avond herdenken in een krappe dugout, en degenen die voorbestemd zijn om te leven om onze overwinning te zien, herinneren zich die dag aan hun militaire vrienden en vriendinnen, met wie hij de moeilijke wegen van de oorlog bewandelde. En vooral over degenen die hun leven hebben opgeofferd voor het leven van anderen …
Enkele uren aan tafel gingen snel voorbij. Het liep tegen elf uur 's avonds, toen de meisjes zich begonnen klaar te maken om terug te keren naar het medische bataljon. Orlov zag ze vertrekken en kwam ook uit de dug-out. Anastasia liep iets voor hem uit, pauzeerde even en luisterde naar de verre eenzame tranen die uit de frontlinie kwamen. De donkere lucht aan de horizon werd soms verlicht met geelrode flitsen van deze explosies, de rest was bedekt met lage, zware wolken.
'Weet je, Nastya, ik kan er maar niet aan wennen dat de sterren hier bijna nooit worden gezien,' zei Orlov, kijkend naar de nachtelijke hemel boven hun hoofd. - Als we nu bij ons waren, aan de oevers van de Donets, zou boven ons een bodemloze blauwzwarte hemel opengaan, waarin miljarden sterren fonkelen met alle mogelijke kleuren …
- Kom je uit Oekraïne? Zij vroeg.
- Verraadt mijn "Zuid-Russische" dialect mij? - Gekscherend antwoordde Orlov haar met een vraag.
- Om eerlijk te zijn, er is niet veel, - het meisje glimlachte. - Maar daarnaast heb ik goed gestudeerd op school en ik herinner me van de cursus aardrijkskunde dat er zo'n rivier in Oekraïne is - de Seversky Donets. Volgens mij is dit ergens in de buurt van Charkov, toch?
- Ja, er is zo'n kleine stad - Izyum, dit is mijn vaderland, - het gezicht van de majoor weerspiegelde de schaduw van enkele herinneringen. “Maar nu wordt mijn geboorteplaats bezet door de vijand.
Na zijn woorden was het even stil.
- En hier kom ik vandaan, - in een poging Orlov af te leiden van zware gedachten, zei Anastasia, - werd geboren in Leningrad. Toen de oorlog begon, slaagden ze erin ons naar Yaroslavl te evacueren. Ik was toen 16 jaar oud, - Anastasia keek weer naar de horizonlijn, waar eenzame flitsen van vuur nog zichtbaar waren. - Maar ik besloot dat ik aan het front moest zijn om onze soldaten te helpen mijn stad van de blokkade te bevrijden. Zo hebben Katya en ik deze zomer vrijwilligers gevraagd in het medisch bataljon. In het begin namen ze ons vanwege onze leeftijd niet mee, maar we gingen elke dag naar het militaire registratie- en rekruteringskantoor. Op een dag zei de militaire commissaris: 'Nou, wat moet ik met jullie, meisjes? Oké, ga, als je onze soldaten wilt helpen … . Zo kwamen we hier terecht…
Hun gesprek werd onderbroken door het geluid van lichte voetstappen die hen naderden. Het silhouet van Anastasia's vriend verscheen vanuit de duisternis.
'Kameraad Majoor, het is tijd voor ons om te gaan,' zei Ekaterina met bezorgdheid in haar stem, 'het spijt me, maar onze bazen zijn ook erg streng, we moesten een half uur geleden op onze plaats zijn…
Orlov keek deze twee kwetsbare verpleegsters teder aan en zei met zachte stem:
- Jullie zijn onze goede, bedankt voor alles. Laten we geen afscheid nemen om elkaar snel weer te ontmoeten.
De meisjes glimlachten, pakten ze op, draaiden zich snel om en verdwenen in de duisternis. Orlov bleef alleen achter, met zijn sombere gedachten. Dit zijn dezelfde jonge meisjes, medische instructeurs, voor zijn ogen, meer dan eens, door een onmenselijke inspanning, ze trokken gewonde volwassen mannen van het slagveld, vaak onder vuur. En hoeveel van hen raakten zelf gewond of gedood … Wat staat Nastya, Katya te wachten? Zullen ze in staat zijn om te overleven in deze oorlog? Hij wilde Hitler vervloeken, Duitsland, iedereen die lijden, dood en verwoesting naar zijn land bracht.
De medische instructeur assisteert de gewonden op het slagveld. De prestaties van militaire artsen tijdens de jaren van de Grote Patriottische Oorlog worden bewezen door de cijfers - meer dan 50 van hen kregen de titel Held van de Sovjet-Unie, 18 werden volledige houders van de Orde van Glorie. Het totale aantal artsen, paramedici, verplegers en verpleegkundigen die bestellingen en medailles hebben toegekend, bedroeg 116 duizend mensen.
Ondertussen waren de geluiden van een voortdurende enkele uitwisseling van artillerie-aanvallen nog steeds te horen vanaf de frontlinie. Niemand aan beide kanten van het front wist dat ze spoedig opnieuw het hoofd moesten bieden aan dodelijke gevechten, en de contouren van de richtingen van komende aanvallen begonnen al te verschijnen op de diagrammen en kaarten in het hogere hoofdkwartier van de tegengestelde partijen…
